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風の止まる場所

高守柚瑠の自宅兼拠点に、場違いなほど厳かな気配が流れ込んできたのは、ちょうど依頼帰りで一息ついていた夕方のことだった。

「……柚瑠、お前んとこの結界、ゆるいな。見逃してやるけど」

突然、玄関をくぐってきたのは、和装に身を包んだ精悍な中年の男――高守玲音。柚瑠の遠縁にあたる親戚で、霊媒の世界では知る人ぞ知る凄腕だった。

「玲音さん……なんで急に？」

「ちょいと“良い素材”を見つけたからな。スカウトに来ただけだよ」

玲音の視線がすっと横に向けられる。そこには、キッチンで湯を沸かしていた律がいた。

「無我律くん。君、なかなか素質あるな。精神の揺らぎが少ない。霊との距離感も見事だ。柚瑠に使われてるより、もっと上で鍛えたほうがいい」

「……は？」

柚瑠は、手にしていたマグカップを落としそうになった。律もまた驚いた顔で目を瞬かせている。

「俺なんか、まだ未熟ですし、柚瑠さんの助手で……」

「だからこそ惜しい。高守家の名のもと、正式に助手として迎える。どうだ、考えておいてくれ」

玲音はそれだけ言い残すと、置き手紙のように名刺をテーブルに置き、さっさと玄関を出ていった。

――気まずい沈黙が落ちた。

「……柚瑠さん。俺、ちょっと外の空気吸ってきます」

そう言って出ていく律の背中を、柚瑠は呆然と見送った。

胸がざわつく。

助手だから、必要なんだ。

ずっとそばにいて、助けてくれて。僕はアイツがいなきゃ――いや、でも、それだけか？

（行くなよ……）

気づけば、柚瑠は玄関を飛び出していた。

律の背中を見つけたのは、角を曲がった小さな公園のあたりだった。風が、ふたりの間を吹き抜けていく。

「律！！」

呼ばれて、律が振り向く。

「……柚瑠さん？」

「……行くな。あんなスカウト、断れ。僕には、おまえが必要だ」

柚瑠の声は震えていた。自分でも、自分の感情の正体がわからなかった。

「僕は……おまえが助手だから？相棒だから？……それとも、ただ……」

「――俺は」

律が一歩、柚瑠に近づいた。その目には、もう迷いがなかった。

「俺は、柚瑠さんのことを、“好き”って意味で好きです」

柚瑠の息が止まった。

「助手としてじゃなくて、人として。男として、恋愛感情として。ずっと前から、俺は、柚瑠さんが……」

風が止まり、時間が凍るようだった。

「……わかんないんだよ」

柚瑠の声が小さく漏れる。

「僕の“必要”って気持ちが、おまえの言う“好き”と同じなのか、まだ……」

「それで、いいです」

律の声は静かだった。

「気づいてもらえただけで、今日は十分です」

その声に、柚瑠は目を伏せたまま、ぎゅっと拳を握りしめた。

“律を、失いたくない”――その気持ちだけは、確かだった。

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夜の風が、ふたりの間をそっとすり抜ける。

律の告白を受けてから、柚瑠は一言も発していなかった。沈黙を破ったのは、意外にも律のほうだった。

「すみません……俺、勝手でしたよね」

「……バカ」

柚瑠がぽつりと呟いた。

「謝るくらいなら、言うなよ。そんな顔して、謝るなよ」

「……はい」

律が苦笑し、目を伏せる。その横顔を見て、柚瑠は心の奥底がかき乱されるような感覚に襲われていた。

助手としての信頼。戦友としての絆。そして、それを超える感情。

「……正直、まだ答えは出せない」

やっとの思いで口を開く。

「だけど、律がいなくなるって想像したら、息ができないくらい苦しくなった。それは、嘘じゃない」

律が目を上げる。柚瑠の言葉を、ひとつ残らず受け止めるように、まっすぐに。

「だったら、俺は待ちます。何年でも、何回でも、柚瑠さんの隣に立ち続けて……“好き”を証明してみせます」

「……めんどくせえな、おまえは」

柚瑠は、ようやく少しだけ口元を緩めた。

「でも……そばにいろ。今だけじゃねぇ。これからも、ずっと」

その言葉に、律の瞳が震える。

「はい」

「助手として――って、今は言っとく」

「はい。……でも、いつかそれが“恋人として”に変わることを願って、俺はそばにいます」

柚瑠は、何も返さなかった。

けれど、隣に並んで歩き出したその歩幅は、さっきより確かに近づいていた。

沈黙の中に芽生えた感情の輪郭は、まだぼやけていた。

それでも――それはたしかに、恋のはじまりだった。