第五十話 嵐の中の声
調理室の空気は、いつもと違ってどこか落ち着かない。
「台風、直撃するみたいだな」
銀平がスマホの天気予報を見ながらぼそりと呟いた。
琴乃は包丁を置いて、「明日、配送止まるかも。冷凍分だけでも確保しといた方がええな」と言った。
僕は鶏のもも肉に火を通しながら、焼き加減を決めかねていた。
開店まであと一週間。なのに、準備はまだ不安だらけだ。
「今日は早めに切り上げて帰宅するようにって、先生から連絡あったよ」
澪が調理室に顔を出してそう告げると、銀平が「マジか。まだタルトの試作途中なのに」と不満げに返した。
僕も正直、納得できなかった。
準備が中途半端なまま終わることに、苛立ちすら覚えた。
それでも、外はすでに風が強くなっていて、窓ガラスが小さく鳴っていた。
帰宅後、テレビの天気予報をぼんやり眺めながら夕食をとっていると、スマホが鳴った。
「凛々子と連絡が取れんのや。そっちに顔出してへんか？」
電話の主は、彼女の父親だった。
「え……」
凛々子にスマホで電話をかけるが、「連絡ができない状態」と表示される。
僕はすぐに銀平たちに連絡を入れた。
琴乃さんから「そういえば、食糧庫の在庫を見てくるって言ってたけど……まだ帰ってないん？」と返信が届いた。
その言葉に、言いようのない不安が押し寄せる。
気づけば、僕はポンチョをかぶって嵐の中を走り出していた。
雨は容赦なく叩きつけてくる。ポンチョの裾が風に煽られる。視界はほとんどない。
冠水した道路の水かさは、あっという間に高くなる。
それでも、僕の足は止まらなかった。
＊＊＊
風が唸り、雨が地面を叩きつける。
校舎は雨の中にかすみ、目の前には浸水して池のようになったグラウンドが広がっていた。
僕は膝下あたりまである水に足をとられそうになりながら進む。
「凛々子、いるなら返事しろー！」
顔を打ち付ける大粒の雨が、僕の必死の叫びをかき消す。
なんとか実習棟にたどり着き、思いきり扉を引くが、固く閉ざされていた。
「凛々子！」
濡れた手で扉を叩きながら、何度も名前を呼ぶ。
雨音にかき消されそうな声を、絞り出すように叫んだ。
しばらくして、内側から人影が近づいてきた。
鍵が回る音。
扉が急に開く。
そこに立っていたのは、蒼ざめた顔で、肩を震わせる凛々子だった。
その目は、泣き出しそうなほど不安に揺れていた。
「安太郎！」
震える声で凛々子が叫ぶ。
その声は、嵐の音を切り裂いた。
「無事でよかった……」
僕は、安堵の息を吐いた。
「ここは危ない、二階の調理室に行こう」
僕たちは、階段を駆け上がりながら、嵐の音を背にした。
＊＊＊
凛々子が、調理台の引き出しから布巾を取り出し、黙って僕に差し出す。
受け取った瞬間、僕は自分の体が雨でびしょ濡れなことを思い出した。
「ありがとう」
僕は体を拭くと、スマホを取り出し、凛々子の父親に電話をかける。
「無事です。今、隣にいます」
受話口の向こうで、嗚咽が混じった声が返ってくる。
「凛々子に代わってくれへんか……」
僕はスマホをそっと渡す。
凛々子は小さく頷き、震える声で「怖かった、ごめんなさい……」と繰り返す。
涙が頬を伝い、言葉にならない返事がしばらく続いた。。
通話を終えると、僕はスマホをテーブルに置いた。
「今、お母さんが消防に連絡したから、救助が来るまでそこを動くなってさ」
凛々子はやっと安心したのか、頬に赤みが戻った。
「でも、どうして……」
凛々子は、少しだけ顔を上げて言った。
「食糧庫の在庫、確認しに行ってて……戻ったら、みんな帰った後やった」
「急いで帰ろうと思って、玄関出たら……目の前が池みたいになってて、連絡しようとしたら、スマホを水に落としてしまって……」
「それで、二階に避難してた。誰もいないし、怖くて……」
「……」
「でも、窓からグラウンド見たら、安太郎が来るのが見えて……」
僕は何も言わず、ただ彼女の隣に座る。
窓を激しく叩く嵐の音が、静かな調理室に響いていた。
