第五話 ライバル出現！？
――パリーンッ
皿の割れる乾いた音が、調理室に響いた。
「もう、いったい何枚割ったら気が済むのよ！」
春巻副部長の怒鳴り声に、凛々子はとぼけた顔で指を折り始める。
「えーと……今ので八枚目やな」
「数えなくていい！」
「……いや、副部長が『何枚割ったの』って言うから……」
僕のほうに視線を投げて、ぼそっとつぶやく。
春巻副部長は苛立ちを隠そうともせず、冷たく言い放った。
「いくら鷹爪部長からの頼みでも、あなたのような不器用な人は初めてです。もう面倒見切れません」
「だいたい、皿洗いは星ゼロの仕事やろ？ なんで、あたしらがやらなあかんのですか？」
「星のない人たちはみんなやめました。だから今は、星一つのあなたたちの仕事――文句を言わずに、さっさとやりなさい」
＊＊＊
皿洗いを続けていると、調理室の扉がそっと開いた。
現れたのは、星二つの新入部員、荒巻銀平。
「副部長、会議が始まります」
「あら、もうそんな時間？ すぐ行くわ。あなたたち、しっかり洗っておくのよ」
そう言うと、副部長は、会議室に向かって歩き出す。
銀平は僕に気づくとニヤッと笑った。
「やあ、残念くん」
「やめろ、その呼び方。……それより荒巻くんは、戻らなくていいの？」
「銀平でいいよ。今度のコンテストのメニュー決めだから星二つは関係ない。俺たちは、決められた料理を作るだけ。だから、いてもいなくても同じ……」
銀平の声は淡々としていたけれど、少しだけ鼻にかかったような響きがあった。
皿洗いの泡をすすぎながら、僕はさらに聞いてみる。
「じゃあ、コンテストのメニューって、星三つの人たちのだけで……」
「あぁ、特にメインは、副部長なしじゃ始まらないよ。実質、料理部のトップだし。それに、あの人、高級中華チェーン春巻苑のご令嬢だからな。腕・地位・人脈――完璧ってやつ」
――たしかに、春巻副部長には隙という隙がない。
「鷹爪部長は……どうなの？」
銀平は少しだけ口元を歪めて答える。
「料理は……まぁ、普通。って言うか、正直、イマイチ。でも、うちの理事長――鷹爪フーズ社長の御曹司だし。部長になったのも……そういうことだ」
「えっ、そうなの？」
「ただし、食レポは本物。グルメ番組からスカウト来るレベルだ。ビジュアルもいいし。副部長と二人でテレビやネットにも出たことがあるからな」
「すごいな」
「美男美女コンビ、うちの広告塔だよ」
その言葉には、わずかな皮肉が混じっていた。
＊＊＊
銀平は、さっきまでの淡々とした雰囲気をひっくり返すように、急に笑顔になった。
「ところで、凛々ちゃんって、絶対味覚保持者なんだって？ すごいなぁ、ほんと尊敬するよ」
それまで黙っていた凛々子が、少し驚いたような顔をする。
「実家の根室から紅鮭が届いたばっかりでさ。今度、ごちそうするよ。ぜひ、凛々ちゃんのアドバイスが聞きたいな」
――凛々ちゃんって呼ぶとか、なれなれしすぎだろ。
「紅鮭、根室産!? 本物やん、それ！ 脂の乗り、違うよね」
「もちっ、スーパーのやつとは、全然レベル違うよ」
「マリネ、ムニエル、ちゃんちゃん焼き、それともアクアパッツァ……？ もう、いっそうのことシンプルに塩焼き！」
「どれでも。凛々ちゃんの好きなもの作るから」
紅鮭の話題で、二人は一気に盛り上がる。
銀平は腕を組んだまま、どこか得意げに相づちを打ち、凛々子は皿洗いを忘れて、楽しそうに話している。
「凛々子、早くしないと終わらないよ！」
僕は、凛々子の皿を取り上げて、無言で洗い始める。
凛々子が僕の顔を覗きこんで、首をかしげた。
「なんや安太郎、急に、怒り出して……なんか変やで？」
「べつに怒ってなんかいないよ！」
凛々子は洗い場に並んだ皿を、ひとつ手に取ったまま、明るく言った。
「折角、銀平が紅鮭ごちそうしてくれるって言うてるのに。一緒に行こうや」
『一緒に』――その言葉に、僕は、ほっとした。
銀平が、残念そうに肩をすくめて、小さく首を振る。
「ところで、今度の料理コンテスト。君たちはどうするつもりだい？」
凛々子が鼻を鳴らした。
「出たいけど、参加させてもらえへん。星一つは、毎日、皿洗いと下ごしらえばっかりで、つまらんわ」
――それも、凛々子は不器用で、ほとんど僕がやってるんだけど。
銀平は一瞬、考える素振りを見せた後、口元を吊り上げて言った。
「……でも、出る方法はあるよ」
「えっ！？」
僕と凛々子は、思わず手を止めて銀平を見た。
「どうやって！？」
凛々子が前のめりになる。
「詳しいことは、紅鮭パーティーのときに話すよ」
その笑顔は、ずるくて──妙に魅力的だった。
