第四十三話 中華バトル開幕
まんぷくフェスの会場。
お昼前の商店街は、屋台が立ち並び、幟が風に揺れていた。
去年までのまんぷくフェスは、町内の家族連れがのんびり屋台を巡る、ほのぼのしたイベントだった。
でも今年は違う。
中華バトルのPR動画のお陰で、一気に“全国区”になった。
テレビ局の中継車が通りに並び、レポーターがマイク片手に特設ステージの前で叫んでいる。
「こちらが注目の料理対決の特設ステージ。始まる前から熱気に包まれています！」
観客の数もすさまじい。
地元の人だけじゃない。
SNSを見た人たちが、県外からも集まってきている。
ステージ前には人だかりができていて、僕たちはその隙間を縫うようにして舞台裏に向かった。
バトルの審査は二層構造。
専門審査員は、地元の老舗料理人、食文化研究者、料理評論家。
技術、構成、味が厳しく審査される。
もう一つは来場者投票。
試食後に投票札を投じる形式で、料理の印象や親しみやすさ、祭りとの親和性が重視される。
最終順位は両方の得点を合算して決まる。
「安太郎、緊張してる？」
凛々子が僕の顔を覗き込む。
僕たちは春巻苑の高級中華に対抗するため、何度も試作を重ねてきた。
味は間違いない。たぶん、勝敗を分けるのは“来場者投票”だ。
実家の炊屋が頭をよぎる。
母さんが取る出汁の香りや父さんが刻む包丁の音、常連さんとの何気ない会話。
――炊屋のように、ちゃんとお客さんの心をつかめるだろうか。
鐘が鳴り響き、ステージの照明が灯る。
僕らの挑戦が、ついに幕を開けた。
＊＊＊
凛々子が僕の鍋を覗き込む。
「火、強すぎへん？」
「いや、練習通り。ここで一気に香りを立てるって言ってただろ」
僕は中華鍋を振りながら、手元のタイマーを確認する。
前菜の仕上げまで、あと三分。
凛々子は味見係。僕が作った料理を、要所要所で確認してもらう。
「うん、塩加減はちょうどええ。次、主菜いこうか」
彼女が頷いたのを見て、僕は次の鍋に火を入れる。
でも、凛々子の視線は、僕の料理じゃなく隣のステージに向いていた。
「……何作ってるんやろ、副部長たち」
その声に、僕もつい手を止めてしまう。
副部長チームの調理台。
そこに並んでいたのは、冷凍の鶏むね肉、おそらくスーパーで買ったキャベツ、もやし。
どれも、副部長の料理とは思えない食材だった。
「冷凍……？ あれ、ほんまに副部長が使うん？」
凛々子が眉をひそめる。
僕も気になる。だが、今は自分の料理に集中しなければならない。
「凛々子、料理に集中しよう」
彼女は視線を戻し、頷いた。
＊＊＊
調理時間が終わり、鐘が鳴る。
各チームの料理が並べられ、審査員と観客の前に披露された。
僕たちの皿は、予定通り四品構成。
前菜、主菜、点心、甘味。
どれも練習通り、完璧に仕上げた。
春巻副部長たちの料理が運ばれてくる。
観客も審査員も、高級料理を予想していた。
でも、目の前に置かれたのは――
前菜：もやしとザーサイの冷菜。
シャキシャキのもやしと塩味の効いたザーサイが、香味油で品よくまとめられている。
主菜：鶏むね肉の黒酢炒め。
安価な鶏むね肉を低温調理でしっとり仕上げ、黒酢の酸味と甘みで高級感を演出。
点心：キャベツと豚ひき肉の焼売。
キャベツの甘みが豚肉の旨味を引き立て、皮の厚みと蒸し加減も完璧。
甘味：杏仁豆腐。
牛乳とゼラチンで作られたシンプルな杏仁豆腐に、季節の果物を添えて華やかに。
「……副部長たち、どういうつもりなん？」
凛々子がぽつりと呟く。
僕の胸に、じわりと不安が広がった。
副部長たちが、あえて“安価な食材”で勝負してきた理由。
それが、なぜなのか――僕にはまだ見えていなかった。
鬼藤豪の料理が運ばれてくる。
皿の上には、爆辛麻婆春巻と爆辛炒飯。
見た目からして、すでに異様な気配を放っていた。
麻婆春巻――
唐辛子と花椒が過剰に効いた麻婆餡を、春巻の皮で包み、油でカリッと揚げてある。
爆辛炒飯――
ラードと豆板醤で炒めた米に、唐辛子を丸ごと刻んで投入。赤黒い米粒が皿の上で光っている。
鬼藤豪が、審査員席に向かって吠える。
「味の暴力で、全部ぶっ壊す！」
その声に、会場がざわついた。
幸楽園の料理は、昭和の町中華の王道。
主菜は、五目あんかけ焼きそば。
点心は、昔ながらの焼売。
見た瞬間、懐かしさが胸に広がる。
レストランこもれびの料理は、豆腐とトマトの香味炒め。
創作中華の静かな革新。新しい中華の形を示している。
すべての料理が並び、審査が開始される。
