第四十二話 完成された美を超えて
まんぷくフェスの公式SNSが更新され、PR動画の人気ランキングが発表された。
春巻副部長チームが圧倒的な再生数を記録していた。
静謐な厨房。寸分の狂いもない包丁さばき。
際立つ火入れの精度。
コメント欄には「完成された美」という言葉が並ぶ。
一方、凛々子の目隠しテイスティング動画も話題になっていた。
「かわいい」
「凛々子しか勝たん」
「手料理食べたい」
……
コメント数では断然トップ。
料理より凛々子の方が盛り上がってることに、僕は少し複雑な心境だった。
中華バトルへの出場チームは、五つに絞られた。
春巻副部長チーム。辣堂。町中華の幸楽園。レストランこもれび。そして僕たち。
学校の調理室。
春巻苑からテイクアウトした中華オードブルを前に、僕たちは黙々と箸を動かした。
「副部長は、絶対、自分の店の料理を出してくるで」
凛々子は、海老チリを口に放り込みながら言った。
「うん。あの人の中華料理は、春巻苑仕込みだって聞いている」
「それやったら、春巻苑を超えないと勝てへんな」
「でも、酢豚の甘酸っぱさも、八宝菜のとろみも……どれも完成度が高すぎて、隙がない」
ため息まじりで呟いた。
「これ以上の完成度って、一体、何をすれば…？」
「わからへん。でも、やらんとあかん」
春巻苑の“完成された美”を超える――それが僕たちの合言葉になった。
＊＊＊
「なあ、安太郎、いっぺん春巻苑に食べに行こう」
凛々子が突然、とんでもないことを言い出した。僕は思わず固まった。
「絶対無理だよ。いくらかかるか知ってるの？」
――あんな高級店、僕たちではテイクアウトが精一杯だ。
「春巻副部長にご馳走してもらうってのは？」
凛々子がさらりと言う。
「あり得ないだろ。そんなこと」
でも、凛々子は笑って立ち上がった。
「ダメもとで頼んでみる」
お気楽すぎるその背中を見て、僕は慌てて追いかける。
部長室。
春巻副部長は、凛々子の言葉が終わるか終わらないうちに、副部長はあきれ顔で答えた。
「ずうずうしいわね。あなたらしいけど」
「す、すみません。ほら、帰ろう」
僕は頭を下げて、凛々子を連れて帰ろうとした。
そのとき、副部長が言った。
「いいわ、私の名前を出せばいいようにしておくから」
凛々子は満面の笑みを浮かべた。
「さすが、副部長。太っ腹やな！」
春巻苑。
店長が丁寧に頭を下げる。
「お待ちしておりました。お嬢様からお話は伺っております」
案内された席に着く。
豪華な店内。
朱色の絨毯、金の装飾、静かな照明。
僕は気後れして、足元ばかり見ていた。
でも、凛々子は迷いなくメニューを開く。
前菜に、黄韮と海蜇の涼拌。
主菜は、蝦夷鹿の豆鼓炒め。
点心は、干し貝柱入り蒸し餃子。
甘味は、白木耳と棗のシロップ煮。
味や盛り付け、一つとして見逃してはならないと思いながら食べ進めた。
次の日、学園に戻って、僕たちは試作に取りかかった。
火入れの温度、切り方の角度、盛り付けの高さ。
器の余白と色彩まで、細かく調整を重ねる。
――春巻苑と同じじゃだめだ。超えないと意味がない。
蒸し餃子を口に運んだ凛々子が言った。
「この餃子、貝柱の旨味が主役を引き立てている。点心はこれでええ」
僕は頷いた。
＊＊＊
試行錯誤の末、ついに僕たちの四品が完成した。
前菜──黄韮と海蜇の涼拌。
黄韮の香りが立ち上がり、クラゲの冷たさが舌に涼を走らせる。
その鮮烈なコントラストに、誰もが目を奪われるだろう。
主菜──蝦夷鹿の豆鼓炒め。
赤身の力強さに、豆鼓の発酵香が緻密に絡み合う。
春巻苑の“均整美”を超えた“動的な美”を皿の上に輝かせることができた。
火入れも、味の構成にも、迷いはない。
点心──干し貝柱入り蒸し餃子。
皮は蒸気を透かすほど薄くなるように繊細な技術を込めた。
貝柱の旨味が幾層にも重なり、噛むたびに構成の精度が伝わるはずだ。
甘味──白木耳と棗のシロップ煮。
温かく、静かな甘さ。
季節の余韻を閉じる一皿として、構成美と感性を融合させた自信作だ。
凛々子が、皿を見つめながら力強く言う。
「この味なら、春巻苑を超えてるわ」
その言葉に、俺は迷わず応じた。
「華やかさも、十分にある。勝負になる」
彼女の目は真っ直ぐだった。俺の中にも、迷いはなかった。
この四品が、僕たちの答えだ。
