第四十話 副部長の決意
お手伝いさんが、静かに応接室へ入ってきた。
銀のトレイには、香り高い紅茶と、琥珀色のゼリーやドライフルーツ入りの焼き菓子が並んでいる。
それぞれの前に丁寧にカップと皿を置き、「ごゆっくりどうぞ」と一礼して、音もなく部屋を後にした。
「どうぞ召し上がって」
「ありがとうございます。いただきます」
目の前のカップをそっと持ち上げ、一口だけ紅茶を含んだ。
口の中に広がるのは、ほんのりとした甘みと、花のような香り。
思わず、ふうと小さく息を吐く。
副部長は、余韻を楽しむようにカップをソーサーに戻し、僕の方へ視線を向けた。
「……あの件の真相を、話しておくわね」
部屋の空気が、ぴんと張り詰めた。
僕と凛々子は、自然と姿勢を正した。
「春巻苑は、大衆路線への進出を考えていたの。
その試みの一環として、試験的に新しい食材を仕入れていたのだけれど……
その一部が、誤って本番の料理に使われたかもしれないの」
凛々子が、はっとしたように僕の方に顔を向けた。
「それって……さっき見た冷凍食材？」
副部長は、静かに頷いた。
「たぶん。記者会見でもそのことは報告したわ。でも、問題はその後なの」
副部長の声が、少しだけ沈んだ。
「厨房の担当調理人が、調査結果を待たずに“食品偽装があった”とマスコミに答えてしまったの。
その発言が、報道で大きく取り上げられて……
“儲けるために安価な食材を使った”という噂だけが、広まってしまったの」
「ひどい……！」
凛々子が、紅茶のカップを震わせる。
「今では、その料理も残っていないから、確かめようがないけれどね」
「あたしが食べてたら、すぐにわかったんやけどな」
副部長は、「そうね」と言って少し笑った。
＊＊＊
「ところで、鷹爪部長から、何か預かっているのかしら？」
「あ、はい。これです」
僕は慌ててカバンから封筒を取り出し、両手で差し出した。
副部長はそれを受け取り、封を切った。
数枚の書類が出てきて、その中の一枚を見た瞬間、彼女の眉がわずかに動いた。
「これは……」
副部長は書類を手に取り、テーブルの中央に広げる。
凛々子が身を乗り出して覗き込む。
そこにあったのは、色鮮やかな写真に、金色の文字がきらめくタイトル――
『第十回・まんぷくフェス』と書かれたパンフレットだった。
副部長はパンフレットをめくり、静かに目を走らせた。
パンフレットの裏面に載っていた開催地の地図を見て、僕は思わず息をのんだ。
そこは――僕の実家の食堂がある、あの商店街だった。
「……これ、安太郎の家の近くやん。なんや、これって、あの町内のお祭りかいな？」
凛々子が、地図を覗き込んで笑う。
――これに出場しろ、ということなのか？
鷹爪部長の真意は、まだ見えてこない。
僕は、思わず副部長の表情をうかがった。
＊＊＊
ふと、パンフレットにある文字に目が留まった。
十周年記念企画『若手料理人による中華バトル』――そう書かれている。
「これ……出場者は、意気込みを語る動画をアップして、得票数の高いチームが対決するって書いてます」
「この動画使って、春巻苑の真相を訴えられへんかな？」
凛々子が、興味深そうにパンフレットを覗き込む。
「……正直、場違いだわ。しかもこの騒動の中で、春巻苑が出られるわけないわ」
その声には、かすかな寂しさが滲んでいた。
「春巻苑は、出場できなくても――副部長なら美味が丘学園の生徒として……」
僕がそう言うと、春巻副部長の瞳が、何かを決意したように輝いた。
「そうよ、美味が丘学園の生徒としてなら、出場できるわ。
私、春巻苑の名誉を回復したいの。
これに出場して、春巻苑の誇りを料理で証明してみせるわ」
その言葉に、凛々子が目を見開いた。
副部長は、僕たちの目をまっすぐに見つめた。
「手伝ってくれないかしら」
凛々子は、ほんの一瞬だけ考え込んだあと、力強く頷いた。
「しゃーないな。手伝ってあげるわ」
恩着せがましい言い方だったが、その声には、愛情が溢れていた。
「はい。僕たちで、副部長の誇りを取り戻しましょう」
僕は、胸の奥で何かが静かに燃え始めるのを感じながら、頷いた。
