第三十九話 副部長はヤワじゃない
春巻副部長の家に向かう日
僕は、鞄の中の封筒が気になって仕方なかった。
中身は見ていない。でも、部長のあの表情からして、ただの手紙じゃない気がした。
電車とバスを乗り継ぎ、高級住宅街の入り口にあるバス停で降りた。
副部長の家は、高台に広がる住宅街の一角にあった。
坂道の手前に春巻苑がひっそりと佇んでいる。
重厚な木の看板と格子戸が目に入る。
まるで、街の喧騒とは別の時間が流れているようだった。
「……お店やってへんのかな」
凛々子は、春巻苑を眺めながら、ぽつりとつぶやいた。
「食品偽装やったのってこの店だよね」
「まだ、調査中やって鷹爪部長が言ってたで」
「ごめん、そうだった」
僕は、そのちょっと苛立ちを含んだ言い方に、思わず身じろぎした。
報道関係者と思しき人々が数人、店の前に立っていた。
カメラを持ったまま、店の中の様子をうかがっている。
僕たちは、店の正面を避けて裏の道へ回った。
店の裏側の路地では、勝手口から冷凍車に食材を運び込んでいるのが見えた。
表通りにいたであろう報道陣たちが、急いで集まってくる。
僕は、ふとテレビの報道を思い出した。
“国産と表示されていた食材が、実際には海外産だった”――あの言葉が、頭の中で反響する。
段ボールには、むきエビ、豚バラ肉、青梗菜などと書かれていた。
どれも、街の中華料理店なら普通に使われる食材だ。
でも――春巻苑は、そういう店じゃない。
僕たちが知っている春巻苑は、食材の鮮度に徹底してこだわる、格式ある高級店だったはずだ。
だからこそ、冷凍のラベルが貼られた段ボールが、あまりにも場違いに見えた。
春巻苑を通り過ぎ、坂道を上っていくと、住宅街の空気が変わっていく。
静かで、手入れの行き届いた庭木と、塀の高い邸宅が並ぶ。
＊＊＊
春巻苑を通り過ぎ、坂道を上っていくと、住宅街の空気が変わっていく。
静かで、手入れの行き届いた庭木と、塀の高い邸宅が並ぶ。
その一角に、副部長の家があった。
門構えは控えめだが、品が漂っており、敷地の奥に白壁の建物が見える。
僕がインターホンのボタンを押すと、すぐに応答があった。
「はい、春巻でございます」
落ち着いた女性の声だった。
僕は名乗り、言葉を選びながら伝える。
「春巻副部長が学校を休まれているので……お見舞いに伺いました。
それと、鷹爪部長からの言づてを預かってきています」
「少々お待ちくださいませ」
しばらくして、門が静かに開いた。
現れたのは、和装のお手伝いさんだった。背筋が伸びていて、所作が美しい。
「どうぞこちらへ」
僕たちは軽く頭を下げ、敷石の庭を進んだ。
玄関をくぐると、すぐに応接室へと案内された。
「ただいま、涼音お嬢様をお呼びいたします」
窓から差し込む光が、淡い色のカーテン越しに柔らかく広がり、空間全体に穏やかな明るさをもたらしている。
艶やかなローズウッドのローテーブルが中央に置かれ、その周囲には、革張りのソファーがゆったりと並んでいた。
凛々子は、腰を下ろすと、沈み込むような感触に目を丸くした。
「……なにこれ、沈むやん。え、めっちゃ気持ちええ……！」
背にもたれて、両手で座面をポンポンと叩きながら、きょろきょろと部屋を見渡している。
その様子は、まるで高級ホテルのラウンジに迷い込んだ子どものようだった。
僕は苦笑しながら隣に座り、視線を部屋の奥へ向けた。
どこかに、春巻副部長の気配が漂っている気がした。
「お茶をお持ちいたしますので、どうぞごゆっくり」
お手伝いさんが一礼して部屋を出ていくと、凛々子がぽつりとつぶやいた。
「……ほんまに、別世界やな」
僕は黙って頷いた。
＊＊＊
ドアが静かに開き、春巻副部長が姿を現した。
学校で見慣れた制服姿とは違い、淡い藤色のブラウスに、品のあるロングスカートを合わせた装い。
髪はゆるくまとめられ、耳元には小さなパールのイヤリングが揺れていた。
僕は思わず立ち上がり、背筋を伸ばして深く頭を下げた。
「こっ、こんにちわ」
最敬礼に近いその動きに、副部長は少し目を見張り、すぐに柔らかな笑みを浮かべる。
「いらっしゃい。わざわざありがとう。心配をかけてしまって、すまないわね」
「いえ、そんな。こちらこそ、急に押しかけてすみません」
凛々子が、椅子に座ったまま顔を上げて言う。
「元気そうやん、安心したわ」
「当たり前よ。そう簡単に倒れるほど、私はヤワじゃないわ」
「なんや学校でおるときより元気なんとちゃうか？」
副部長は、ふっと口元を緩めて答えた。
「あなたが、お皿を割る音を聞かずにすみますから。それだけでもストレスがなくなるわ」
凛々子は、口を尖らせて副部長を睨む。
副部長は、それを余裕の笑みで受け流す。
――とにかく、副部長が思った以上に元気で良かった。
ホッとした瞬間、今までの緊張が解けていくのを感じた。
