ミラクルテイスター凛々子の青春レシピーー絶対味覚少女に味音痴な僕は今日も翻弄される!?

第五章 レシピが盗まれた！ メイドカフェに潜入調査

第三十五話 味よりも大切なもの

鷲尾マスターが、僕の方を見て、にこっと笑った。

「作ってみたいの？」

「いえ、あっ……はい」

思わず口をついて出た。

マスターが、くすっと笑う。

「どっち？」

「作りたいです」

今度は、はっきりと答えた。

マスターは少しだけ考えてから言った。

「今日、閉店後、時間ある？」

「大丈夫です」

「じゃあ、お店上がってからやってみよう。お店で出せるかは、それから決めるよ」

その言葉に、胸の奥が、じんわりと熱を帯びる。

レシピの調査のことは、すっかり忘れ、ただ、作りたかった。

閉店の時間が近づくと、店内には、少しずつ静けさが戻ってきた。

キャストの女の子たちは片付けを終えると、それぞれの帰り支度を始めた。

メイド服から、セーラーに戻った凛々子が、僕の方へ歩いてくる。

「がんばってな」

レシピの調査のことが、ふと頭をよぎる。

――美味が丘のレシピと違うところを探せばいいんだ。

そうしたら、盗用じゃないって言える。

いつの間にか、盗用でないことを祈っていた。

＊＊＊

キッチンで待っていると、鷲尾マスターが入ってきた。

「売り上げのチェックしてて、ちょっと遅くなった。ごめんね」

そう言いながら、手に持っていた冊子を僕に差し出す。

「これ、レシピ」

「えっ……あるんですか、レシピ？」

マスターが、僕の反応に少し驚いたようだ。

「ないと思ってたの？」

「……」

「澪が書いてくれたんだよ。あの子、レシピを書くのが趣味らしいんだ。ちょっと変わってるよね」

レシピはないと思って調べていた――なんて、言えるはずもなかった。

僕は言葉に詰まったまま、ノートを開いた。

手順、ポイント、注意点の入れ方――どれも、美味が丘のレシピの書き方と、そっくりだった。

――こんなこと、あるんだろうか。

偶然？　それとも――澪が、美味が丘のレシピを盗んだ？

そんなはずはない。けれど……。

頭の中で疑念が、ぐるぐると渦を巻き始めた。

キッチンの静けさが、余計にその疑念を深くする。

「レシピの手順通りに作れば大丈夫。分からないところがあれば、いつでも聞いて。二人分作って、後で一緒に食べよう」

鷲尾マスターがそう言って、僕の肩を軽く叩いた。

「分かりました」

僕は頷き、レシピノートを脇に置いて、料理に取りかかった。

材料を並べ、手順を確認しながら、ひとつひとつ丁寧に進めていく。

火加減、タイミング、香りの立ち方……

澪のことはすっかり頭から離れて、ただ、目の前の料理に没頭していた。

ロイヤル・ルージュチキンが焼き上がる頃、マスターがアイスカップを持ってキッチンに入ってきた。

「ミックスベリーのコンポート・バニラアイス添え。カウンターで作ってたんだ」

そのカップの上には艶やかなベリーと、ふんわりと溶けかけたアイスが並んでいた。

マスターがキッチンから出て行ったことにさえ、まったく気づいていなかった。

それほどまでに料理に没頭していたのだ。

＊＊＊

出来上がったロイヤル・ルージュチキンを前に、マスターが楽しそうに言った。

「ちょうど夕食どきになったね」

僕は、少し緊張しながら皿を差し出す。

マスターが一口食べて、目を丸くした。

「すごい……おいしいよ、僕より上手かも」

笑いながらそう言われて、思わず顔がほころぶ。

お世辞でも、やっぱりうれしい。

「これは、ちゃんとしたレシピがあったからです」

「それを聞いたら澪くんも喜ぶと思うよ」

その言葉に、少し、複雑な気持ちになる。

マスターが、ナイフでチキンを切りながら、ふと思い出したように言った。

「そういえば、安太郎くん、自分は味覚音痴だって言ってたよね」

「はい……」

自信なく答えると、マスターは首を振った。

「でも、全然そんなことないよ。そんなに気にすることないと思うよ。

そりゃあ、凛々子くんみたいなのがそばにいれば、誰だって"自分は味覚音痴"って思っちゃうよ」

その言葉に、僕は少しだけ救われた気がした。

マスターは、ロイヤル・ルージュチキンを食べ終え、ミックスベリーのコンポート・バニラアイス添えをスプーンですくいながら言った。

「料理ってさ、味も大事だけど、もっと大切なものがあると思うんだ」

僕はスプーンを手にしながら、マスターの顔を見た。

「なんですか？」

マスターは少し照れくさそうに笑う。

「誰が誰のために作ったか、とかさ。

『料理は愛情』、なんてキザなことは言えないけど……でも、そういうのってあると思うんだよね。

例えばさ、好きな子の料理だったら、まずくてもちゃんと残さず食べるだろ？」

僕は、アイスの白にベリーの赤が滲むのを見つめながら、昔、凛々子が作ってくれたおむすびを思い出していた。

形はいびつで、崩れているところあった。正直、味もイマイチだった。

でも、全部食べた。残さずに。

マスターの言葉に、僕は小さくうなずいた。

「それからね、誰と食べるかも大事。好きな子と食べると、やっぱりおいしいしね」

「確かに……」

「それで、この店を開いたんだ。僕の料理を、キャストの子たちがカバーしてくれてる。 味だけじゃなくて、雰囲気とか、空気とか、そういうのも含めてね」

マスターの声には、ほんのり熱がこもっていた。

ふと想像してしまう。

メイド姿の凛々子と、向かい合ってコンポート・バニラアイス添えを食べるところ。

彼女が笑いながらスプーンを差し出してくれる。そんな光景。

気づけば、ひとりで赤くなっていた。

それを見たマスターが、ニヤリと笑う。

「あっ、今、凛々子くんのこと考えてたな」

「ち、違います！」

僕は、ますます赤くなる。

スプーンを持つ手がぎこちなくなって、アイスが少し溶けていく。

マスターの笑い声が、夜の店内にやさしく響いていた。