第二十四話 湯気の向こう側
厨房の隅を借りて、琴乃さんに湯葉の作り方を教えてもらう。
「お豆腐屋さんから買ってくるところもあるけど、うちでは豆乳から作ってます」
そう言って、琴乃さんは湯鍋の前に立った。
豆乳の表面に、湯気とともに薄い膜が静かに広がっていく。
それを、竹串でそっと汲み上げる。
動きに一切の無駄がなく、まるで舞を見ているようだった。
「……すごい」
思わず声が漏れる。
見よう見まねでやってみるが、膜はすぐに破れたり、うまくすくえなかったり。
何度やっても、まともな形にならない。
「へたくそ」
背後から、栄介の声が飛んできた。
思わず手を止め、振り返ると、腕を組んでニヤついている。
「お前は自分の仕事をしろ！」
二番板を任されている栄介の父親が、鋭く叱った。
栄介は舌打ちし、慌てて持ち場に戻っていく。
「すんません、お嬢さん。あいつ、まだ、あのことを諦めきれんで……」
「……」
「わしから、よう言い聞かせますよってに、堪忍してください」
栄介の父親は、そう言って深々と頭を下げた。
琴乃さんは、首を振る。
「かましまへん」
――あのことって、いったい？
＊＊＊
「椀物のお出汁ですけど、京風は薄味どす」
湯気越しに、琴乃さんの声がやさしく響いた。
その声音は、湯葉のように柔らかかった。
「安太郎さん、作ったことありますか？」
僕は、少しだけ間を置いてから答えた。
「……作ったことは、あります」
けれど、最後の味見はいつも凛々子にしてもらっている。
それを口にするのが、なぜかためらわれた。
琴乃さんは、僕の言葉の奥を見抜いたように、ふっと微笑む。
「お味見は、うちがさしてもらいます」
その一言に、胸の奥がじんわりと温かくなり、思わず息をゆっくり吐いた。
言葉にしなくても、伝わるものがあるのだと思った。
僕は、朝食に出された湯葉の椀物を思い出しながら、なんとか手を動かす。
昆布と鰹の出汁に、薄口醤油と酒をほんの少し。
それを湯葉の椀に張り、ゆずを添える。
「味は、どうですか？」
琴乃さんは、箸先で湯葉をすくい、口に運んだ。
しばらく目を閉じて、味を確かめる。
「……もう少し、うすい方がええかもしれません」
僕は軽く笑みを浮かべ、うなずいて鍋に向き直る。
出汁を少し引き直し、醤油を控えめに。
湯葉がふわりと浮かぶよう、そっと出汁を注ぐ。
琴乃さんの助言が、僕の手を導いてくれるようだった。
＊＊＊
厨房の隅で湯葉の鍋を火から下ろしたところで、琴乃さんが盆に湯呑みを二つ載せて戻ってきた。
「少し休憩しましょう」
「ありがとうございます」
湯呑みから香ばしいお茶の香りが立っている。
「さすがは安太郎さん。もう、ちゃんと湯葉を汲み上げられるようになるなんて……やっぱりすごいです」
僕は手を拭きながら、少しだけ首を振った。
「いや、まだまだです。少し気を抜くだけで、すぐに破れてしまいます。繊細で、気まぐれで……僕にはまだ、扱いきれないです」
琴乃さんは湯呑みに口をつけながら、僕の顔を見た。
「あの〜、ちょっと聞いてもいいですか」
「何を……ですか？」
「えっと、その……凛々子さんとは？」
僕は、鍋の湯気を見つめながら答えた。
「あいつ、中学生のときに大阪から転校してきて……それで、知り合いました」
「あっ、その……関係とか……」
「えっ？違いました？」
「いえ、いいです。聞きたいです。続けてください」
「最初は、うちの食堂に来てくれて。定食を食べながら、食材を全部言い当てたんです。出汁の種類まで。びっくりでした」
「やっぱり、すごいですね……凛々子さん」
「それから、ちょくちょく話すようになって。同じ美味が丘学園を目指してるって知って……一緒に受験勉強、頑張るようになったんです」
言いながら、なんだか懐かしくて、少しだけ口元が緩んでしまった。
そんな僕を見て、琴乃さんがぽつりとつぶやく。
「……凛々子さんの話をしてるときの安太郎さん、楽しそうです」
はっとして、思わず顔が熱くなるのを感じた。
「え、いや……そんなこと……」
はっきり言えずに言葉を曖昧にした僕に、琴乃さんは湯呑みを見つめながら、静かに言った。
「うちも……あんなふうに、何でも言えたらいいのに」
その声は、湯気の向こうに溶けていくように静かだった。
何か言おうとして、でも言葉が見つからなくて、ただそっと彼女の隣に座っていた。
