第二十一話 婿殿のライバル出現？
僕は雪月花の客間に案内された。
畳の香りが、少しだけ心を落ち着かせてくれる。
琴乃さんと並んで座っていた時間の感触が、まだ身体に残っている。
距離は近かった。けれど、心の距離は測れなかった。
――嘘の婿候補。
断る間もなく押し切られてしまった。
大女将の前で、琴乃さんの選んだ“婿候補”として座っていた。
琴乃さんたちの真剣な顔に、僕は何も言えなかった。拒否する余地なんて、最初からなかった。
明日は、腕前を見せる日だ。
婿候補として相応しいかどうか、試される。
雪月花の厨房で、僕の包丁が通用するのか。
味音痴の僕が、料亭の目利きに耐えられるのか。
考えるほどに、胃のあたりが重くなる。
それと同時に、凛々子のことが気になった。
凛々子がこの話を聞いたら、どんな顔をするだろう。
「ふーん」で済ませるかもしれない。
皿を割ったあの音が、頭から離れない。
僕は布団に入ったまま天井を見つめる。
凛々子の声が、頭の中で響いた。
「安太郎、あんた、ほんまにそれでええん？」
――ええのか、僕？
目を閉じても、眠気は訪れなかった。
＊＊＊
頭の中がまとまらず、布団に入っても目が冴えていた。
気づけば外が白み始め、眠ったのかどうかも曖昧なまま朝を迎えた。
重たいまぶたをこすりながら、僕は雪月花の調理場に立った。
まだ仕込み中の静かな時間。
けれど、空気は張り詰めている。
板前たちが包丁を動かしながら、ちらりと視線を寄こす。
中居たちも食器を揃えながら、僕の手元を横目で追っていた。
その目は、どこか品定めをするようだ。
婿候補としての値打ちを、見極めようとしている。
僕は深く息を吸い、寝不足の重さを振り切るようにまな板に向かった。
きゅうり、にんじん、だいこん。
素材を並べ、飾り包丁を入れていく。
刃先が野菜の表面を滑り、花びらのような形が浮かび上がる。
にんじんの紅は椿に、きゅうりの緑は葉に、だいこんの白は雪に見えるよう工夫した。
包丁一本で、季節の情景を描き出す。
やがて、調理場のあちこちから小さな感嘆が漏れ始めた。
「ほう……」
「なかなかやるな」
「細かいとこまでよう見とる」
手を止め、できあがった飾り切りをそっと盆に並べる。
大女将が、静かに作品を見つめた。
「……まあまあの出来やな」
その言葉に、胸を撫で下ろす。
なんとか試験はクリアできた──そう思った矢先。
「飾り包丁が上手くても、料理ができんヤツは認めんぞ」
鋭い声が響き、調理場の空気が再び静まり返った。
板前たちをかき分けて、ひとりの少年が現れる。
白衣の袖をまくり上げ、髪をざっと後ろに束ねている。
切れ長の目が、まっすぐ僕を射抜いた。
挑むような、試すような──そんな色を宿している。
「そいつと俺を勝負させてください」
少年は、大女将に向かって言い放った。
「そいつと俺、どっちが琴乃さんの婿にふさわしいか──料理で決めてください」
――え？
思わず、少年の顔を見つめる。
その視線は一瞬も揺れず、僕を捉えて離さない。
「こらっ、栄介！ 大女将さんに失礼やぞ！ せっかく、わしが頼み込んで入れて頂いたのに」
年配の板前が慌てて声を上げ、栄介の腕を掴んで引き戻そうとした。
だが、栄介は動かない。
「お前は、まだ、そんなことを言っとるんか？」
「親父、これはあいつと俺の勝負や」
怒りを帯びた視線が、僕を真っ直ぐに射抜き続けていた。
＊＊＊
「……ええよ」
大女将が、静かに口を開いた。
その声は、誰よりも落ち着いていて、誰よりも重みがあった。
「料理の腕前も見たかったから、ちょうどええ。ほんなら、明後日のお店の休みの日に腕前を見せてもらおか。安太郎さんは、よろしおすか」
「だ、大丈夫です……たぶん」
「そんなら、頼みます」
そう言って、大女将はくるりと背を向けた。
誰も言葉を返せないまま、彼女は調理場を出ていった。
僕は、包丁を置くことも忘れて、ただ立ち尽くしていた。
とんでもない方向に話が進んでしまった。
婿候補の勝負？
僕が……琴乃さんのために、勝負するのか？
「なんか変なことになってしもたね」
女将さんが、そっと僕の横に立った。
そして、他の人たちに聞こえないよう、小さな声で囁く。
「栄介は、二番板の息子やねん。琴乃とは幼なじみでな。
宗一さんは初め、あの子を婿候補にって考えてはったんよ。
でも、琴乃が“自分で連れてくる”って言うたから──」
僕は、女将さんの顔を見た。
その目は、優しくて、どこか僕を励ますような色をしていた。
「私はな、引っ込み思案で、いつもは私らの言うことに逆らわん琴乃が、あんたを連れてきたことが嬉しかったんよ。
だから──安太郎さん、頑張ってな」
その言葉は、小さな声だったけれど、僕の胸に深く響いた。
