ミラクルテイスター凛々子の青春レシピーー絶対味覚少女に味音痴な僕は今日も翻弄される!?

第四章 花婿候補が対決！ 雪月花・湯葉椀の陣

第二十話 雪月花の花婿候補

僕と琴乃さんは、大通りから少し入った、古びた町家筋の奥にある料亭の前に立っていた。

──雪月花《せつげっか》。

京都の老舗料亭。格式、歴史、技術、そして空気。

そのすべてが、静かに息づいている場所。

門構えからして、異世界のようだった。

黒塗りの格子戸。白砂が敷かれた玄関。

控えめなのに、圧倒的な存在感がある。

「どうぞ、入ってください」

琴乃さんが門をくぐると、すぐに一人の年配の男性が現れた。

黒の羽織に白足袋。背筋はまっすぐで、動きに一切の無駄がない。

彼は琴乃さんの姿を認めると、すっと一歩前に出て、深々と頭を下げた。

「お帰りなさいませ、お嬢さん」

その声は静かで、張り詰めていた。

まるで神前で祈るような、敬意の塊だった。

玄関で靴を揃え、静まり返った廊下を進む。

「こちらで、皆様がお待ちです」

案内されたのは、畳敷きの広間。

空気がピンと張りつめていて、息をするのもためらわれるほどだった。

部屋の奥には、三人が正座して待っていた。

白髪の上品な老婦人。

着物姿の女性。

板前風の男性。

どの人も、姿勢が美しく、場の緊張を崩さない。

「大女将、お連れしました」

大女将と呼ばれた夫人が、射すくめるような視線をこちらに向ける。

──とんでもない場違いな場所に来てしまった。

足の裏がじんわり汗ばみ、背筋を伸ばそうとしても、肩がこわばって動かない。

＊＊＊

僕は琴乃さんにつられて、三人の前で正座した。

「祖母と、父と母です」

琴乃さんが静かに告げる。

老婦人が、ゆっくりと顔を上げた。

白髪はきちんと結い上げられ、着物の襟元にも乱れがない。

目元には皺が刻まれているのに、その視線は鋭い。

「南禅寺雪月花、大女将の南禅寺《なんぜんじ》鈴乃《すずの》でございます」

その声は、やわらかな響きの奥に確かな芯があった。

続いて、着物姿の女性が微笑む。

「琴乃の母、南禅寺《なんぜんじ》笙子《しょうこ》です。

　どうぞ、ゆっくりなさってくださいね」

最後に、板前風の男性が口を開く。

「南禅寺《なんぜんじ》宗一《そういち》。琴乃の父です。よろしく」

「かっ、炊屋《かしきや》安太郎です。よろしくお願いします」

僕は、ただ深く頭を下げるしかなかった。

そして──

「あなたが、琴乃が選んだ婿候補ですか」

「……え？」

――婿……候補？　今、婿って言った？

息が止まりそうになった。いや、止まったかもしれない。

頭の中が真っ白になる。

「今日はお疲れでしょうから、ゆっくり休んでください。腕前は明日、見せてもらいます」

そう言うと、大女将は一つ、乾いた咳をした。

その音が、静まり返った部屋に小さく響く。

「少し疲れましたので、先に失礼いたします」

すっと立ち上がり、部屋を後にする大女将。

残されたのは、琴乃さんと僕、そして琴乃さんの両親だけだった。

「……えっと、琴乃さん？」

「お願い、私のお婿さんになって」

――えっ！　……ええ？

混乱が極まり、もはや頭の中は渦を巻いていた。

「ごめん、違う違う！　えっと……お婿さんのふりをして！」

「ふり？　……お婿さんのふりって、どういうこと？」

ますます、わからない。

＊＊＊

「……ふぅ。緊張したー」

宗一さんが膝を崩し、大きく息を吐いた。

板前らしい厳しい見た目とは裏腹に、肩の力が抜けた瞬間だった。

「宗一さん、姿勢が崩れてますえ」

笙子さんが静かにたしなめる。

宗一さんは慌てて座り直した。

「すんまへん、つい……いや、あの人の前やと、どうしても」

苦笑しながら、宗一さんが僕の方を向く。

「炊屋《かしきや》はん。びっくりしたやろ？　琴乃から、何も聞かされてへんかったんやな」

「ごめんなさい。言ったら来てくれないと思って……」

琴乃さんが、申し訳なさそうに僕を見つめる。

「えっと……僕は、日本料理の勉強に来たつもりなんですけど？」

「まあ、それはおいおいな……」

「……」

「実はな……大女将──鈴乃が病気で、もう長くはないって医者に言われてるんや」

その言葉に、部屋の空気がわずかに沈んだ。

そういえば、声がかすれていたのは病気のせいだったのかもしれない。

「母は、雪月花の将来を心配しています。

この店は代々、娘が有能な板前を婿に迎えて継いできました。

婿が腕を振るい、娘が店を守る──それが、うちの形どす」

笙子さんが、そっと言葉を継ぐ。

「琴乃が次の女将になることは決まっています。

でも、母は……琴乃がちゃんと“相手”を見つけられるかを気にしていて」

宗一さんが、僕をまっすぐ見た。

「ほんまやったら、こっちで用意しても良かったんやが、琴乃が“すごい人がいる”言うからな。

それやったら、その優秀な板前候補の“婿さん”を連れてきてくれって」

「それが……僕なんですか？」

「炊屋はん。琴乃もあんたの腕をよう認めてます。

せやから、協力してもらえへんやろか。

もちろん、本気で婿にならんでもかましまへん。

母を安心させるための形だけの話どす。

手術の日まででええので、お願いします」

二人が深々と頭を下げる。

横で、琴乃さんも僕の方に向き直り、頭を下げた。

僕は、何も言えなかった。

琴乃さんに認められたのは、素直にうれしい。

――でも、お婿さんのふりなんて、僕にできるのだろうか？

頭の中は、不安が渦を巻いていた。