ミラクルテイスター凛々子の青春レシピーー絶対味覚少女に味音痴な僕は今日も翻弄される!?

第四章 花婿候補が対決！ 雪月花・湯葉椀の陣

第十九話 京都への誘い

料理部の部室。

窓から差し込む朝の光が、白いテーブルの上で静かに反射している。

僕は、調理服の胸に付けた星が二つ並んだ記章を、指先でそっとなぞった。

──星が、二つになった。

コンテストのレシピ会議にも参加できるようになった。

壁には歴代コンテストの優勝メニューがずらりと並び、その中に自分の名前が刻まれる未来を思い描くと、胸の奥が熱くなる。

ペンを握る手にも、自然と力がこもった。

「次の大会のテーマは──“日本料理”です」

鷹爪《たかつめ》部長の声が静かに響き、部室の空気がわずかに張り詰めた。

西洋料理や創作系が多い美味が丘の傾向からすれば、これは異例だ。

「伝統を守りつつ、現代の感覚も取り入れてほしい。

　たとえば、夏の食材を使った懐石風の構成とか。

　茄子、トマト、鰆、鱧──季節感を大事に」

僕はひたすらメモを取る。

茄子は田楽にしてもいいし、揚げ浸しも映える。

トマトは意外と和食にも合う──出汁と合わせれば酸味が引き立つ。

鱧は……骨切りが鬼門だ。

どれも、うちの店で扱ったことがある食材だ。

――この大会には絶対に出たい。

隣の席の凛々子(りりこ)は、何やらスケッチをしている。

――レシピの図案か？　日本料理は見た目も大切だからな。

「それ、何描いてるの？」

「“怒ったなすび”。それで、こっちが“泣いてるトマト”」

――違いが分からない。どっちも河童の顔に見える。

「うん。でも、怒ってるなすびって、煮ると優しくなる気がしない？」

「……しない」

なぜ怒っている？　なぜ泣いている？　感性が独特すぎる。

僕は視線をノートに戻す。

星二つになったんだ。

もう少し真面目にやってくれよ……と、言えたら楽なんだけど。

＊＊＊＊

「部長、ありがとうございました。何か質問がある人はいますか？」

春巻《はるまき》副部長が会議を締める。

僕は小さくため息をつき、ノートを見直した。

懐石、出汁、包丁技──まだまだ知らないことばかりだ。

もっと詳しくなりたい。もっと、正式な日本料理を深く知りたい。

手を挙げようとした瞬間、それを制するように声が飛んだ。

「あの～、出場メンバーって決まっていますか？」

小さく弱々しい声だったが、静まり返った会議室にははっきり届いた。

黒髪ショートの小柄な女子。大きな瞳が印象的だ。

「美味が丘は本格的な和食の経験が少ないから、今回は一チームのみにしようと思う。

希望者は、いつものようにエントリーシートを提出してください。

複数の場合は、部内で予選を行うことになります」

部長の言葉に、会議室の空気が一気に張り詰めた。

「南禅寺《なんぜんじ》琴乃《ことの》が出るのか……じゃあ、もう決まったようなもんだ」

「なにせ、今年の入部試験で唯一“星三つ”を獲得した天才。

それに、京都の老舗料亭“雪月花《せつげっか》”の一人娘。勝てる気がしない」

もう出場者が決まったかのような雰囲気に包まれ、

とても僕が質問できる状況ではなくなった。

「会議も終わったようやし、あたし、先行くわ」

凛々子はそう言ってノートをかばんにしまい、そそくさと出て行ってしまった。

――出たかったな。

そう思いながら、必死に書き込んだノートをじっと見つめていると──

「すみません、炊屋《かしきや》さんですよね？」

後ろから声がかかった。

「入部のときの飾り包丁の試験、一番だった人ですよね」

「え……あ、はい。そうですけど……」

星三つの保持者に“一番”って言われるなんて……胸が熱くなる。

けれど、どうして急に話しかけてきたんだ？

僕、琴乃さんと話したことなんて一度もないのに。

「炊屋さん、この大会、いっしょに出てくれませんか？」

「……え？」

頭の中が一瞬真っ白になった。

確かに、この大会には出たい。

でも、僕が琴乃さんと一緒に……？

「えっと……それって、どういう……」

胸の鼓動が急に早くなり、頭の中がざわついた。

＊＊＊

「あの、それで──京都に一緒に行ってもらえませんか」

「京都……ですか？　――えっ！　京都！！」

「大会に向けて、実家で練習をしたいんです。“雪月花”で。だから、京都まで同行してほしいんです」

展開が速すぎて、頭が追いつかない。

「琴乃くんの実家は、京都の“雪月花”だったね」

すぐ後ろから鷹爪部長の声が飛んできた。

いつの間に立っていたのか、この人のタイミングはいつも完璧すぎる。

「安太郎くん、勉強になるから行っておいで。旅費は部から出すよ」

「えっ、あ、はい……」

成り行きで返事をしてしまったが、心はまだ混乱の渦中だ。

“雪月花”──京都の老舗料亭。

その娘が僕に声をかけ、今度の大会に一緒に出ようと言い、さらに京都に同行してほしいと頼んでいる。

大会に出られるのはうれしい。日本料理を学べるのも魅力的だ。

……でも、何がどうなっているのか、さっぱり分からない。

春巻副部長も、いつの間にかそばに来て腕を組み、ため息をついた。

「まったく、部長は甘すぎますわ」

だが、その口調に否定の響きはない。承諾、ということらしい。

「星二つになったばかりの部員が、いきなり“雪月花”ですか。恥をかかなきゃいいけど」

何か言い返そうと思ったが、言葉が出てこなかった。

とりあえず皿洗いに戻る。

星二つでも、皿洗いは続く──それが僕の現実だ。

水を流しながら、凛々子に声をかけた。

「週末、京都に行くことになった。南禅寺さんの実家の料亭に。日本料理の勉強」

「ふーん」

それだけの返事──のはずだった。

ガッシャーン！！

直後、凛々子が手を滑らせて皿が床に飛び散った。

乾いた破片の音が、いつも以上に鋭く響き、部室の空気が一瞬止まった。

まるで、感情ごと叩きつけたように。