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【第6話（全10回）】人工パートナー復元不可

　メグモが宇宙人に連れ去られてからというもの、柔曽（じゅうぞ）は打ちひしがれ、悲しみに暮れた。

　当然である。唯一のパートナーを失ったのだ。

　メグモは電子データとしての存在であり、VRとAIとが合体し、立体映像として行動する。

　その大もとの根幹は、サーバー上に保存されていたが、調べてみると、そのプログラムもろとも、抜き取られていた。まさに、根こそぎである。

（たった一回のボタン操作で、あの大容量のデータを、ここまで全部盗めるとは。信じられん。奴ら、とんでもない文明だな……）

　そういえば、あの円盤の性能も、すごかった。大規模なロケットエンジンなどは使わずに、一瞬で宇宙まで飛んでいってしまったのだから。

「ううっ。ちっ、ちくしょう！」

　部屋で一人、柔曽は泣き崩れた。

（恩を仇（あだ）で返しやがって！　あんな宇宙人なんか、助けなきゃよかったぜ！　放っておけばよかった）

　……そのように後悔しつつも、一方で、多分それは不可能であっただろうな、とも思う。

　なぜなら、医者としての自負と良心が、許さなかったはずだからだ。

　長年、柔曽は医師として、治療にも研究にも、真面目に取り組んできた。今さら、この性格は変えられない。

　仕事に没頭してきたからこそ、今まで、恋人をつくる暇もなかったわけである。

　ならば、せめて、引退後にヴァーチャル・パートナーを持とうと決めた。まさにそれが、メグモだった。

　なのに、まさか、それを奪われるとは……。

　メグモは、膨大なデータ量であるため、コピーやバックアップは取れない。

　また、対話とプログラミングを積み重ねて、じっくり育て上げてきたので、復元も出来ない。

　開発には、複数の企業が関わってきたため、似た物を製作・再現するのも無理だ。

　つまり、もはや、あきらめる以外にないのだった。

　柔曽は、悲しみと寂しさで、来る日も来る日も、泣いて過ごした。

　あの宇宙人の母星で、今頃、メグモは何をされているのだろう、と想像するのもつらかった。

　辱（はずかし）めを受けてはいないか。それとも、洗脳されて、召使いのように扱われているのか。

　メグモは生命ではなく、データにすぎない存在であり、恐らく、明確な人格・自我も持ってはいない。だから、その手の心配は、余り意味がないといえば、ないのだけど――。

　やがて、柔曽の気分が徐々に落ち着いてくるにつれて、泣くことは減った。

　しかし、絶望し、無気力な生活が続いた。ぽっかりと、心に大きな穴が空いたようであった。

　さて。

　メグモが連れ去られてから、およそ一か月が過ぎた頃。

　ある、雨の日の午後。

　珍しく、玄関のドアホンが鳴った。誰かが、柔曽の家を訪ねてきたのだ。ここは、山の上の洋館であり、たまに郵便が届く程度なのだが。

「なにっ！」

　ドアの防犯カメラを見た柔曽は、驚いて、廊下で飛び上がった。我が目を疑う。

　ドアの外に、雨の中、非常に見慣れた服装の者が立っていた。それは、白いワンピース姿。

　よく見知った顔、髪型。

　何と、メグモがいたのだ。