第四十七話 黙ってあたしについて来な
「へへ。まあ、いろいろあってさ……」
リサメイが頭をかきながら言葉を濁す。
どんな理由があったのかは知らないが、彼女の顔にあまり悲壮感がないのが救いかもしれない。もっと深刻な理由なら、彼女をこのまま奴隷として扱うことにも躊躇したかもしれない。ただ、一応そのあたりの理由をハッキリとさせとかないと、後々面倒なことになるんじゃないか？ そんな心配が頭をよぎる。
「リサメイ、教えてくれないか。お姫さまのキミが、どうして奴隷になったのかを」
「えー主さんまで気になるのかい？ まあ、別に話したって良いけどさ……」
ダメ元でリサメイに問いかけてみた。
すると彼女は困った顔をしながらも、その理由を語り始める。
「いやなに、あたしの国は元々大国だったんだけど、今はすっかり落ちぶれてね。そりゃそうだろう？ 国の長がほんの数年で世代交代しちまうんだ。短命なのは民だって同じだけど、どうしたって他国からの信頼もなかなか築けない。そんななか、少しでも長命な獣人を家臣に入れたりして、今まで頑張って来たんだよ」
神に呪われた黒豹族が治める国アフェトン。
たった数年で長が世代交代すれば、とうぜん交流のある国は、また一から新たな長との付き合いを始めないといけない。そんな頻繁に長が変わる国に対して、いろいろと便宜を図る国も少なくなり、やがては国の規模も縮小せざるを得ない――といった流れか。
「今はうちの親父が長をやっててさ。次の長はあたしの兄貴に決まってるんだけど、女として生まれたあたしは、他国との政略結婚の道具にしか、使い道がないらしい。たった数年で死んじまうんだけど、それでも黒豹族の血を掛け合わせた獣人てのは、結構需要があるんだよ。普通の獣人よりもはるかに強く育つらしいってね」
物語のように、かっては獣人たちすべての王だった黒豹族の血筋。それを望む他種族の獣人たちにとっては、たとえ衰退した国の長だとしても、十分に価値があるのだろう。政略結婚などという、前世ではドラマでしか聞いたことのないような陳腐な風習も、ここ異世界にとっては、まだまだ現役の文化らしい。
「あたしはそれが嫌でね。自分の人生は、ずっと強くなるためだけに捧げたいと思ってたんだ。それで決まっていた結婚の話も拒否し続けていたら、あるとき重臣のやつらに国賊だって言われちまってさ。んで、あれよあれよという間に奴隷にされちまったんだ」
「そ、その重臣ってもしやブルトン侯爵？」
「お！ 主さん、ブルトンを知ってるのかい？ って、そういや、オークションに来てたな、あいつ」
やはりブルトン侯爵は監視役だったようだ。
自国の姫であるリサメイを、奴隷に陥れた張本人である奴は、あろうことかその行く末を確認するために会場入りし、彼女が売られるのを黙って見ていたのだ。
政略結婚の駒にならないリサメイを、国賊に仕立て上げたあげく、犯罪奴隷へと落とした行為は、いくら奴が他国から招き入れられた、他種族の重臣とはいえ、最低の行為だ。今度会ったときは、ただじゃおかないぞ！ ……えーっと、アルテシアたちが。
「と、とにかく、そんなことはどうでもいいんだって！ それよりもあいつらだよ。主さん」
「い、いやそんなことって……」
まるでなんでもないように、別の話へと逸らそうとするリサメイ。これだけの不遇な人生を、さほど気にすることもなく、あっけらかんと語る彼女の性格には、呆れると共に羨ましくも感じる。だからこそと言ってはなんだけど、彼女なら今回の依頼であるローザの商隊を守る仕事も、腐ることなくやり続けることが出来るかもしれない。
「姫さんが奴隷になったのは、詰所で見かけたから知っていたが、まさかこの姉さんが姫さんだったとは気づかなかったぜ」
「気付かなかったのはお互いさまだよ！ あたしだって、黒狼族が自分の国の民だったなんて、初めて知ったし。へへへ」
「「……そ、それでも姫かよ」」
そう言って苦笑いする、黒狼族たち。
自国の姫が奴隷になっていても、それを大事とは思わないところは、彼ららしいと言えなくもない。そんな彼らとこれから行動を共にするリサメイ。自国の民とならきっとうまくやってくれるに違いない。
「あたしはこの通り、普段から自分の国のことなんて気にしてないから、別に良いけどさ。お前ら黒狼族。けっこう評判悪いよ？」
「「う……」」
「まあ、とにかくお前らだけでも、あたしがちゃんとまともに鍛え直してあげるからさ。覚悟しろ～」
「あ、兄貴……やっぱ俺たちだけ別の仕事に――」
「えーっと……が、頑張ってください」
自分の指をバキバキと鳴らしながら、黒狼族に迫るリサメイ。そんな彼女からのプレッシャーで、弱音を吐く彼らには、どんまいと言っておこう。ぜひともこれからは、みんなで力を合わせて頑張ってもらいたい。
「お前ら！ ごちゃごちゃ言わず、黙ってあたしについて来な！」
親指をサムズアップしてニッカと笑うリサメイ。
さっそく姫――いや、姐御として彼らを仕切る彼女。頼もしい限りだ。彼女は黒狼族たちひとりひとりの肩を、バンバンと叩きながら豪快に笑っている。叩かれている彼らは笑っていないけど……。
「それよりも、早くこんなくせーところから出ようぜ！ あたし、もう鼻が限界なんだけど」
「そ、そうですね。えっと、黒狼族のみなさんも移動の方、大丈夫ですか？」
「え？ あ、ああ。でも行くってどこへ？」
僕の問いかけに、黒狼族のひとりが返事を返す。
現在のメンバーから更に四人増えてしまった。
時間もけっこう遅くなったので、今からレイウォルド氏の下へ行くのも迷惑だろう。ここはいったん宿に戻って明日に出直すか。
「えーっと、ホントは今から行く予定の場所があったんですけど、これだけの人数で夜にお伺いするのも難しいと思いますので、ここは一度僕らが寝泊まりしている宿に戻ることにします」
「そうじゃな。ワシのためにすまんね、みんな」
ドレイクがそう謝ると、他のメンバーは首を横に振った。
メンバー全員の同意を得た僕は、予定を変更し、宿へと戻ることを決める。そして、黒狼族たちを連れて元来た通路を戻り、階段を上がり始めると、最初にいたメンバーは、やっとこの悪臭から解放されることに安堵の表情を浮かべていた。特にリサメイは、今まで相当耐えていたのだろう、真っ先に階段を駆けのぼって行く。
「終わった？」
「あー！ ジーナてめぇ……」
階段の途中、踊り場で待っていたジーナに会う。
悪臭に耐えきれずに離脱した彼女は、それに耐えた僕たちに悪びれもせずに、ひょうひょうとした態度で出迎える。階段を先にのぼって行ったリサメイは、ジーナを見るなり恨みのこもった表情になる。
「主さんを放っといて、なーにこんなとこで油売ってんだよ」
「えー、別にアタシが行ったって、役に立たないじゃん」
「まあまあ、ふたりとも」
踊り場で揉め合うふたり。
リサメイが正論で詰め寄ると、それに反発するジーナ。まあ、僕以外が行っても、黙って見ているしかないのは確かだけれど。このままだと長くなりそうなので、ふたりを仲裁する。
「主さん、あたしはこいつの立場を考えて言ってんだよ」
「臭いもんは臭いの！ リサ姉こそ、カッコつけ過ぎじゃね？」
「ああ？ あたしのどこがカッコつけてんだよ」
「え？ それ言わせちゃう？ リサ姉、お兄さんに良いところ見せようと必死じゃんか」
「ひぅっ！」
ボッと音が聞こえるほど、赤面するリサメイ。
ニヤニヤするジーナの言葉に、さっきまでの勇ましさはなりを潜め、両手で自分の顔を押さえると、すっかり乙女の雰囲気に様変わりしてしまう。そんなナヨナヨとした彼女の仕草が、無性に可愛く思えるのは内緒だ。うしろにいるアルテシアの視線が刺さる。
「ほらほら～リサ姉、お兄さんにホレちゃったんでしょ」
「バ、バババババカ言うなよ！！ あ、あたしは、べ、別に……」
しどろもどろのリサメイが防御。
そんな彼女へ、ジーナの攻撃。
「アタシそういうの、すーぐわかっちゃうんだよねー。実はリサ姉。同族より人族の方が好きとか？」
「――！！」
ジーナの言葉がクリティカルヒットしたのか、リサメイが固まった。どうやら図星だったらしい。
「じゃないと、あんなチョー臭い場所に、人獣より鼻が良い獣人がわざわざ行かないっしょ」
「はうぅぅ……」
リサメイの残りＨＰがヤバい。
このままだと、ジーナの勝利だ。
そこへ助っ人が現れる。
「ジーナ、いい加減にしなさい」
「あ痛っ！ ア、アル姉……」
仁王立ちのまま、反撃の出来ないリサメイに勝利するかに見えたジーナだったが、ここへ来てアルテシアが参戦。彼女がジーナの頭を軽くつつくと、ジーナの一方的な攻撃は終わりを見せた。
「あなたは人をからかい過ぎです」
「だって、リサ姉が……」
「リサメイは、ちゃんとヨースケさんの奴隷としての役割を果たしています。それなのに、あなたは何ですか。臭いがダメだからと言って、ヨースケさんの警護もせずに、こんな場所で遊んでいるとは情けない」
「あうぅ……」
アルテシアの正論に何も言えないジーナ。
オークション会場でアレックスに指摘されたように、僕の周辺を常に警戒していた彼女たち。それを怠ったジーナを叱咤するアルテシアの目は、とても真剣なものだった。
「謝りさないジーナ。リサメイとヨースケさんに」
少し落ち込んだジーナの肩をそっと抱き、僕やリサメイの前へと押すアルテシア。くぅっ……！ ア、アルテシア。お前がナンバーワンだ。
「ごめん、リサ姉。ちょっとからかい過ぎちゃった……許して」
「……あ、ああ別にいいさ。アタシも言われて気付いたけど……」
「「え？」」
ジーナと僕が声を揃える。
ついポロりと出た、自分の言葉にハッとなったリサメイがあわてて口を押さえる。
「はわわっ！ い、今のはナシだ！ あ、あたしは主さんのことなんて、べ、別に……」
「もういいよ、リサ姉。」
赤面するリサメイに、呆れ顔のジーナ。
うしろのアルテシアも肩をすくめている。
うーん。僕はここに居てもいいんだろうか……。
「あの～うしろがつかえてるんですけど……」
踊り場で足踏みしていた僕らに、階下にいたソフィーが遠慮がちに声をかけてきた。振り返ると、生暖かい目をしたメンバーが、こちらをじっと見ている。こ、これは恥ずかしい。
「ご、ごめん！ さ、さあ急ごう」
「わ、悪いソフィー。変なとこ見せちまって……あははは」
あわてる僕と、なぜか変に取り繕うリサメイ。
お互いに顔を見合わせるのが、妙に照れくさい。
そのまま意識した僕らは、言葉を交わすことなく、今回仲間にした全員連れ立って、奴隷商ギルドの地下をあとにした。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「はあ……。ヨースケさんて、帰って来るたびに、女の子増やしてませんか？」
呆れ顔のパフィー。
彼女が家族たちと営む、ここ【ジェニファー＆ローガンの止まり木】には、今、総勢十二人の泊り客としてやって来た僕らが、そう広くないカウンター前でひしめき合っている。
パフィーの言う通り、今回、男のメンバーも増えているとはいえ、リサメイ、メイウィン、ソフィーと、見目麗しい女性陣が新たに加わり、その大半が、奴隷ディーラーである僕の奴隷だ。奴隷ディーラーがこう奴隷を増やすたびに宿に迷惑をかけるのはいかがなものか。今回、ローザの依頼は、家をもらえることが報酬なのだけれど、そろそろこういう状況に備えて、拠点を作ることも考えないといけない。
「ごめん、パフィー。毎回大勢で押しかけちゃって、迷惑かけるけど、へ、部屋空いてる？」
「そういう意味じゃないんですけど……。もお。私、セナさまにどう報告すればいいのか……」
そっちかよ！
と、内心、パフィーにツッコんでしまう。そうだった。彼女はセナに買収されていたんだ。そう思い出すのと同時に、パフィーの背後に潜む、高笑いするセナの顔が脳裏に浮かぶ。
思案するパフィーに、愛想笑いをしながら、部屋の状況を再度お願いする。ブツブツと愚痴を言いつつ、部屋帖を広げ、僕らの人数と部屋割りを模索する彼女。なんだかんだ言いながら、きちんと仕事をするところは、やはり優秀な【宿職人】だ。
「ヨースケさんの部屋は、前回セナさまが使っていた部屋に替わってるんだけど、この部屋ベッドがちょうど七台あるの。ここに男性陣を割り振ってもいい？」
「え？ そんなにベッドがある部屋なの？ べ、別に、それだけあるなら構わないけど……」
セナが泊まっていた部屋は、彼女の意向で僕の部屋になった。まだ一度もその部屋を見ていないのだけれど、騎士や要人向けにワンランク上の部屋、前世で言えばロイヤルスイート？ そんな部屋がこの宿にもあるらしい。もしかして、この街一番の宿だったのか？
たまたま湖の森から帰還したとき、アルテシアに探してきてもらった宿だとはいえ、パフィーと巡り会えたのもきっと何かの縁なのだろう。最初の宿が最悪だったせいもあるけど、それを差し引いたとしても。ここはとてもすばらしい宿だ。
そんなことを思いながら、パフィーを見ていると、僕の視線の意味がわからず、小首をかしげる彼女。優秀な宿職人である彼女に感謝しながら、そのあとに続く彼女の説明に耳を傾ける。
「じゃあ、残りの女性陣は、おねーちゃんとジーナちゃんが前と同じ部屋で、他の三名はもうひとつ別の部屋になるけどいい？」
僕がうしろを振り返ると、彼女たちが頷いている。それを了承と受け取ったパフィーが、宿帳にそれぞれの名前を書き込んでいく。そして、ペンをカウンターにある墨ツボへと戻し、僕らの前に立つ彼女が、姿勢を正してこちらを向き直る。
「じゃあ、改めまして……おかえりなさい。みなさん」
パフィーが満面の笑みを込め、僕らを優しく出迎えてくれた。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
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