第三十七話 オークショニアの思惑
「始まった！」
ジーナが声をあげた。
うさぎ耳をピコピコと揺らしながら、人獣のふたりが前に立つ。イヤらしい目つきをした男たちが、ニヤけた面を見せながら、かぶりつくように前に押し寄せる。薄い布一枚を着せられた、彼女たちの肌の露出は多く、隙あらば覗こうとする男たちに怯えている姿は痛々しい。
「くっ！ 下劣な奴らめ。わざと彼女たちを辱めるつもりか」
アレックスがイラついた声をあげる。
彼の言うおとり、オークショニアのアナウンスは、なかなか始まることはなく、男たちの下卑た視線を浴びる彼女たちは、すでに恥辱の限界を迎えそうだ。
「あぁ……」
「ひぐぅ……」
真っ赤な顔のうさぎ人獣たち。
そろそろアレックスや僕の我慢も限界を越えそうになったとき、ようやくオークショニアが魔道具を持ち始めた。
《お待たせしました！ えー参加者の皆さまには、彼女たちのアピールタイムを、存分に見て頂けたようですね！ これは購買意欲を高めるためには、必要なことですのであしからず～》
「くっ！」
《ひいっ！》
アルテシアが憤る。
眉間にしわを寄せた彼女は、うさぎ人獣たちの屈辱を前に我慢がならなかったようだ。オークショニアの女性が語る詭弁を聞き、その限界を超えたらしい。自らの殺気をオークショニアに飛ばしたのか、舞台袖に立つ彼女が小さい悲鳴をあげる。暴力に訴えるのはよろしくないが、これくらいなら見逃すしかない。正直、僕も同じ気持ちだし。
《で、では……これより兎人族ふたりセットのオークションを始めます！ スタート価格はふたり分なので金貨二枚からでーす！ さあどうぞ！》
「金貨四枚！」
「十枚だ！」
「金貨十一枚！」
「十三枚！！」
あっという間に金額が上がっていく。
今までの入札はなんだったんだと思うくらいの盛り上がりだ。まるでメインの朝や昼のように競りあがる彼女たちの入札価格。これが正常なオークションであるはずなのに、なぜか嫌悪感しかない。群がる男たちの顔は皆一様にイヤらしい顔だ。落札されるふたりのことを思うと、ここは絶対に負けるわけにはいかない。
「金貨十五枚！」
アレックスの頷く合図と共に、手を挙げる。
金貨十五枚と言えば、僕が今回のオークションのために予算としていた金額と同じだ。それがふたりとは言え、即座にこの価格まで競りあがったのを考えると、僕の想像していた以上にこのオークションの相場は高いようだ。もし予定通り昼の部に参加していたら、きっとひとりの奴隷も落札出来なかったに違いない。
「じ、十六枚！」
「――！ 金貨十七枚！」
別の声が競りあがった。
アレックスの顔を見ることなく、僕はさらに上乗せする。ぐうっと唸る声がしたが、そのあと誰も競りあがることはなく、僕たちの落札で終了する。欲望はあるようだが、朝と昼に散財してしまった奴らには、夕方の部に割くほどの余裕はなかったようだ。無事に人獣ふたりを救うことが出来たことに、僕らはホッと胸を撫でおろす。
しかし、まだ救うべき奴隷たちは残っている。
次は僕が落札する予定の、虎の顔を持つ獣人だ。筋肉質な身体に獰猛そうな目付き。犯罪奴隷と言っていたが、いったいどんな罪を犯したのか。場合によっては落札を見送ることも検討しないとイケない。その場合アレックスに救ってもらうことになるんだけど、仕方がない。ローザに余計な負担をかけるのも気が引けるし。
「獣人だが、戦士が欲しいというヨースケくんの方を優先してくれ。もし厳しいなら僕の方で引き受けるからね」
僕の懸念を見透かしたかのように、頼りになる言葉をかけてくれるアレックス。もう彼には何も言うことはない。奴隷ディーラー視点から見れば、最高の常客といっていいだろう。そんな彼に頷き返し、僕は気を引き締める。
《えー続きましては六人目の奴隷になりまーす！ 黒豹族の戦士は結構レアですよ～なかなか奴隷にはなりませんから。しかも彼女は黒豹族の長の娘！ 村の掟を破ってしまい、長自らの手で奴隷に落とされてしまいました～かわいそぉ～》
「え？ じ、女性！？」
オークショニアの説明に驚く。
鍛え抜かれた体は浅黒い体毛に覆われているため、女性っぽい特徴に気付かなかった。言われてみれば胸の辺りにふくらみがある。てっきり胸板の筋肉だと思っていた僕は、じっとそこを見ていたことを思い出し、気恥ずかしくなる。うーん。獣人て見た目じゃわかりにくいな……。しかも虎じゃなくて黒豹だったし。少し虎にしては黒っぽいなと思ったけど、黒豹って動物が頭に出てこなかったのは僕のミスだ。
あと注目すべきところは、彼女が黒豹族の長の娘だってこと。何か掟を破ったって言っていたけれど、なんの掟までかはわからない。とにかく長自らって言ってたし、落札した後から種族間の問題に発展――とは、ならないと思うので、とりあえずヨシとしよう。でもそんなレアなのに、なんで夕方の部なんだろうか。
「黒豹族は獣人のなかでも特に寿命が短いんだ。およそ十年だと聞いている。彼女もたぶんあと一年くらいだろう。夕方の部にいる理由もきっとそれだ」
「え？ そんな短いんですか……」
僕に耳打ちするアレックス。
黒狼族も二十年くらいだと聞いたけど、それよりも短いのか。同じ人の系列なのに、そこまでの違いっていったいなんだろうか。人族と獣人の決定的な遺伝子の違いでもあるのか？ とりあえず入札する意思をアレックスに伝え、オークションの開始を待つ。
《では！ そんな悲惨な黒豹族のオークションを、さっそくはじめま～す！ スタート価格はたったの金貨一枚！ どうぞっ！》
いちいち言い方がムカつく。
オークショニアの女性は、女性の奴隷になると、極度に嫌がらせが酷くなるようだ。言葉もなんかトゲが多くなるし、同性としてのいたわりとかないのかと言いたい。正直、すごく苦手なタイプだけど、まあ、それはおいとくとして、結局、黒豹族の彼女も誰ひとり競合相手は出ず、僕が無事に競り落とした。
《なーんか、そこの物好きなお客さんばっかが落札してますねー。他の参加者の方も頑張って下さいよぉ～！》
連続して落札する僕らに対して、嫌みっぽいアナウンスをするオークショニアの彼女は、他の参加者にも入札を勧めるが、すでに一番のお目当てだった兎人族のふたりは、僕らが落札したため、奴らの落胆は激しい。オークショニアの言葉にもまるで耳を貸さず、薄ら寒い笑みを浮かべているだけだった。
そんな参加者の消極的な態度に業を煮やしたのか、オークショニアの彼女が、いきなり目の前にある台を思いっきり叩く。突然のことに驚く参加者たちが彼女に注目すると、ニヤリと笑う彼女が言った。
《えー最後の奴隷、人族の女の子の個人情報をお伝えしちゃいま～す！ 今年十五歳になる彼女。実はまだ生娘で～す！》
「「な、なんだって！？」」
ざわつく参加者たち。
兎人族のふたりにかぶりついていた男たちが、とっさに立ち上がる。特に獣人や人獣の男たちが目をギラつかせて興奮気味だ。暴動でも起こしそうな彼らの変化に戸惑う僕。その理由をすかさずアレックスが教えてくれる。
「理由は省くが、獣人や人獣の男たちにとって、人族の生娘を娶ることは一種のステータスなんだ。最後のオークション。彼らが本気を出すと長引くかもしれないぞ」
「は、はいっ！」
《ということでぇ～皆さんには頑張ってもらいたいので、さっさと始めちゃいますね～！ ちなみにスタート価格は、その辺りの付加価値を考慮して、白金貨五枚からで～す！ どうぞ！》
「「白金貨五枚！？」」
僕を含め、参加者全員が驚く。
いきなりの価格アップなど聞いていないし、きっと彼女の独断だろう。夕方の部に出ていた奴隷たちは、皆金貨一枚からのスタートだったはず。それが突然五十倍になったのだ。他の参加者も一瞬怯んだが、それにもめげず、手を挙げたのは、例の獣人や人獣の男たちだった。
「白金貨六枚だあ！」
「白金貨十枚！！」
「十二枚！！」
「十五枚！！」
異様なほど価格が上がっていく。
手を挙げるものは、そのほとんどが獣人や人獣の男たちだ。血走った眼を奴隷の少女に向けながら、どんどん競り上げていく光景に寒気がする。こいつらが競り落としたとき、彼女の行き着く未来が見えてしまったような気がしたからだ。
ふと、オークショニアの方に視線を向けると、僕らを見てニヤニヤと笑っているのが見えた。クソっ！ あいつめ！
「ヨースケくん！ 絶対に救ってみせるぞ！」
「はいっ！」
僕と同じことを思ったのだろう、アレックスが僕の肩をがっしりと掴んで叫んだ。そして僕の耳を引き寄せ、小声でささやく。その言葉に僕は目を見開くが、彼は僕を見て大きく頷く。アレックスの本気を見た僕は、飛び交う怒声にも似た、獣人たちの競り値を前に、再び気合を入れ直す。
「よしっ！」
彼の耳打ちで、奴隷少女の予算が決まった。
それを最大限に活用し、彼女を救う。あのオークショニアの思惑に乗るようでイヤだが、仕方がない。この余興を思いついたのも、きっと僕たちが気に入らなかったのだろう。あんな女の思い通りにしてたまるか。
「白金貨三十枚！！」
「――！！」
僕の提示した金額に驚く参加者。
白金貨十五枚の倍を提示したんだ。それは驚くだろう。オークショニアも驚いている。僕らの本気を見ろ。
《え、えーっと、いきなり白金貨三十枚が、で、出ちゃいましたあ……み、皆さん、ほ、他には……》
「白金貨三十五枚」
「「おおっ！」」
僕らの提示額に対抗する声があがった。
どよめく観客の声。皆が一点を見ている。僕もそこに視線を送ると、こちらと同じ段にある反対方向の席に座るひとりの男がいた。それは黒いマントを羽織り、片目には黒い眼帯。顔は犬顔――いや、どう見てもブルドック顔の男が、こちらを見てニヤけている。
この勝負の相手は、どうやら彼になりそうだ。
僕も相手を睨み返す。すると、犬顔の男が視線を僕から逸らした。
「ブルトン侯爵か。獣人の国アフェトンの重臣だ」
僕の隣に座るアレックスがそう呟いた。
顔見知りのようだ。侯爵の逸らした視線は、アレックスを見ていたらしい。いや、それよりも早く価格提示をしないと。僕は二人の睨み合いをよそに、次の価格を提示することにした。
「白金貨三十七枚！」
「八枚だ」
即座にブルトンが値を競り上げる。
チラりとアレックスを見ると、静かに頷いている。これは戦えの合図だろう。実質、人族と獣人族の貴族同士の対決だ。他の参加者もなりを潜め、僕らの動向を追うことに専念したらしい。シンと鎮まり返る会場に、僕とブルトンの競り値だけが響き渡る。
「白金貨四十二枚！」
「四十三」
どこまでも食らいつくブルトン。
急激な値上げはしないが、常に僕の提示額に、白金貨一枚分を上乗せして来る。マズい……。このままいけば、アレックスの提示した予算にもうすぐ届いてしまう。そこから上乗せされると、この勝負、僕らの負けになってしまう。
「白金貨四十五枚！」
「四十六枚」
数回の競り値をあげたところで、ブルトンが嫌な笑みを浮かべる。その意味がわからないまま、僕は奴の提示額に白金貨を一枚上乗せする。
「白金貨四十七枚！」
「白金貨七十枚」
「えっ！？」
思わず声をあげる。
ブルトンがいきなり金額を跳ね上げたからだ。どうやらさきほどの笑みは、これを意味していたらしい。クソっ。と、内心憤る。
僕らの予算は白金貨五十枚だった。
七十枚なんて出されたらもう負けを認めるしかない。オークショニアの企みによって、ブルトンという最強のカードが登場するなんて思いもしなかった。
アレックスも黙ったままだ。
オークショニアもニヤニヤしながら魔道具に手をかけ、落札の宣言をあげようとしている。仕方がない。僕らも精一杯頑張った。しかし相手が悪すぎたんだ。
素直に敗北を認め、隣にいるアレックスに、期待に沿えなかったことを詫びようとしたとき、ブルトン側から怒鳴り声があがる。
「な、何をやっているんだ貴様は！！」
ブルトンが怒りを向けるのは、白金貨七十枚を提示したあと、彼の下にいきなり現れた部下のような男だ。 申し訳なさそうな顔の男と、それを睨みつけるブルトン。なにやら小声でやり取りをする彼ら。オークショニアも魔道具を抱えたまま、ことの成り行きに戸惑っている。
「すまない。このオークションを棄権させてもらう」
苦虫を噛み潰したような顔のブルトンが、立ち上がり際にそう宣言する。そのまま男を従え、足早に会場をあとにするブルトンを、ポカンと見送る参加者や僕ら。やがてその視線がオークショニアへと向かうと、ハッとなった彼女があわてて魔道具を起動させる。
《え、えーっと。いきなりブルトン氏が棄権されてしまいましたので、彼の競り値は無効となり、最終競り値は、その直前の白金貨三十枚でフィニッシュとなります。え～それらを踏まえた結果、落札者はあちらの少年となりま……す。はい……》
「や、やった……」
「ご苦労だったね。ヨースケくん」
納得のいかない顔のオークショニア。
そのまま彼女の思惑どおりになるところだったはずが、突然消えたブルトン侯爵の棄権によって、図らずも失敗に終わり、僕らはなんとか少女を救えたのだった。
アレックスに労われながら、他の参加者たちから、気持ちのこもっていない拍手を受けた僕は、大きく安堵の息をつき、その場に伏せる。
「お、終わったあぁ……」
こうして、僕にとって初めての闇奴隷オークションは、多少のプレッシャーを感じながらも、何とか無事に終了した。
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