第八話 未熟な僕の皮算用
２０２４.２
すべてのシーンにおいて加筆・修正しました。
「アルテシア、やったよ！ 薬草畑だ！」
そう叫んだのと同時に、アルテシアからお叱りを受ける。
実際には声をあげた僕を、軽く目でたしなめただけ。
森に入ってからは、なるべく大声をあげないようにと、注意を払ってきたけれど、さすがにこの薬草畑を見て、興奮するなというのが、どだい無理な話。
それだけのモノが、ここにはあった。
一面に広がる巨大な薬草の絨毯――
とでも、表現してしまいそうなほどに広大な薬草畑だ。
ここから見える薬草は、どれも青紫の花を咲かせ、まるでラベンダー畑のよう。
薬草の特徴を、脳裏に焼き付けまいと目を凝らす。
青紫色の花から下の茎は白くて細長い。
逆に青々とした緑の葉は、茎と反して幅広く、そして肉厚だ。
アルテシアによれば、葉の部分に回復の効果があるとのこと。
逆にあの綺麗な青紫の花には、なんと毒があるらしい。
彼女も外見を知らないと言いつつも、葉の効用と花の毒素のことは知っていたようだ。
ちなみにポーションは、葉を絞ることによって作られるそうだ。
肉厚の葉っぱといえば、アロエが思い浮かぶ。
この薬草も、果肉として葉の部分が食べられるかもしれない。
「それにしても長いな」
「ですね。もう少し待ちましょう」
僕らは今、この薬草畑を前にしてお預けを食らっている。
それというのも、現在薬草畑には件のレイクゴブリンが群がっている最中だから。
あの湖から、アルテシアに手傷を負わされて逃げてきた奴らは、ここで薬草に貪りついている。
それも葉っぱだけでなく、茎や花も丸ごとだ。
いや、毒とか大丈夫なのかな。
ただ魔物と違い、僕ら人間――人族は、薬草をポーションに加工することが出来る。
魔物にはそんな技術や知識がないためか、そのまま摂取するしかないようだ。
それでも効果があるのなら、食べた方が手っ取り早くないか？
そう思って見ていると、花の毒素にあたったのか、レイクゴブリンの何匹かは、天を仰ぎながら悶え苦しんでいた。
――
――
うん。食べるのは無し。
そんなわけで奴らが満足に回復し終えるまでは、下手に刺激しない方がいいと、ここで待機することになった。
しかし、長い。
もうかれこれ一時間くらい待っているけれど、数が数だけに時間がかかるらしい。
そのうえ、奴らは直接摂取なので、毒にやられた奴が回復するために、また丸ごと食べて、また毒にあたるという、まさかワザとやってないかと、思わず疑いたくなるような行為を繰り返す輩まで出てくる始末。
そんなわけで、今はレイクゴブリンたちの回復待ちだ。
途中で仮眠もとりつつ、気長に待つ。
そして、最後の一匹が回復した頃、辺りは暗くなっていた。
レイクゴブリンたちの気配が消えたのを確認し、僕らは薬草畑に足を踏み入れた。
誰もいない薬草畑は、青紫の花が咲き乱れ、美しい庭園のようにも見える。
前世のようにスマホなんかがあれば、この薬草畑を背景にアルテシアと一枚記念に撮りたいくらいだ。
「ずいぶん待たされたなあ。もう真っ暗だよ」
「でも暗いおかげで、すごく綺麗です……」
感動したようすで薬草畑を見つめるアルテシア。
彼女に言われて、改めて花の部分を見ると、確かに淡く光っている。
そんな能力なのか、もしくはそういった物質が含まれているのか。
どちらにせよ、広い薬草畑全体が光りを放ち、僕らをまるで幻想の世界に誘うかのような気分にさせる。
デートスポットという概念がこの世界にあれば、ここは間違いなくそう呼ばれるに違いない。
「なんだか、採取するのがもったいないような気分だね」
「ええ、ホントに。でもそうも言ってられませんし……」
そうなんだ。
僕らには時間に猶予がない。
少し残念そうなアルテシアと頷き合い、なるべく薬草を踏まないよう慎重に進んでいく。
思ったよりもレイクゴブリンが食い荒らした場所は小さく、残る面積にもまだまだ余裕がある。
これなら、六百本の確保も問題なさそうだ。
「六百本以上……いや、もっとあるね」
「はい、ここはきっとマーガレットさんから伺った、未開の薬草畑かもしれませんね」
そういえば聞いたな。
マーガレットさんの情報でその話を聞いて、それで期待が持てたんだった。
ここがその未開の薬草畑なら、僕らはとてもツイてる。
「これならなんとか目標数にイケそうだけど、今日はもう夜も遅いし、また明日にしようか」
「え？」
「あーだって、摘み取るには、この明るさでもちょっと厳しいし、明日の朝一なら十分に……」
「それなら大丈夫です。私に任せて下さい」
「えっ」
またしてもアルテシアの安心発言。
さすがに無理だと思っていた僕は、思わず彼女を覗き込んでしまう。
彼女はそんな僕の反応を見て、微笑みながら頷く。
えーっと。これはもしや――
「危ないので、少し離れて下さいね」
「やっぱり……！」
予感した通りだった。
笑みを浮かべたアルテシアから何やら物騒な指示が。
あわてて距離を取ると、彼女はおもむろに腰の剣へと手をかける。
思わずその手に目がいくも、すでに剣は抜かれたあとだった。
抜刀の速さに、こちらの目が追い付けない。
「な、何するの、アルテシア」
僕の問いかけに返事はない。
アルテシアは目を閉じ、集中している。
そして湖のときと同じく、手にした剣を下段にかまえた。
その直後、周囲の薬草畑が、彼女を中心として急にざわつき始める。
何かの前触れか、それとも――
―【騎士スキル】 高速剣 ―
「――っ！」
またアルテシアの姿がブレた。
これはあの湖で見た現象と同じだ。
唯一違うのは、僕と彼女の距離。
前回よりも近いのか、彼女が剣を振るうたび、剣圧がここまで届く。
今度はしっかりと聞こえた。
これは彼女のスキルだった。
そして、このスキルの対象は薬草だ。
無数の剣線が彼女から繰り出されると共に、青紫の吹雪が巻き起こる。
次々と切り取られていく薬草が、僕の頭上に広がる宙を舞う。
そのひとつが手元に落ちて僕の目にとまり、その精度に驚愕する。
薬草に無駄な傷なんてひとつもない。
それどころか、地面すれすれの位置で茎が切断されていた。
これは、ただスキルを唱えるだけで成し遂げられるモノなのか。
「すごい……」
改めてアルテシアの行動に注目する。
彼女が移動するたび、剣線は新たに薬草を舞い上げる。
そのとき、地面に何も変化はない。
剣先が土埃をまき散らすこともなかった。
ただ無謀に振り回しているのではなく、彼女は正確に地面と薬草の付け根を切断しているんだ。
「すごいよ、アルテシア……」
僕は思い違いをしていた。
ただスキルを唱えるだけで、勝手に何かが処理されるのだと。
でも、この状況を見て確信した。
これはスキルだけの効果じゃない。
戦闘職のジョブに発現するスキルは、自己に能力があってこそ得られる力なんだと。
「なんてすばらしいんだ……」
ここはスキルだけに頼っていない。
そんな甘い世界じゃない。
ゲームのように楽な能力ばかりじゃない。
この世界の人々は現実に生きているんだ。
このスキルを現実のものにするには、並大抵の努力では不可能だろう。
アルテシアの類まれな才能と努力の結果、こうした精密な動きが可能となった。
レイクゴブリンに対する手心も、この薬草の断面も、彼女の優しさの表れかもしれない。
きっとこれが出来るのは、彼女だけしかいない。
彼女の騎士レベル３２は伊達じゃないんだ。
「アルテシア！！」
僕の呼びかけと共に、アルテシアが振り返る。
同時に彼女を取り囲む剣線が止み、宙を舞う薬草がゆっくりと舞い降りていく。
僕らの薬草採取は、結局彼女ひとりの活躍によって終わりを告げた。
ただ、このあと僕が彼女のスキルと人となりを絶賛したのは、言うまでもない。
役目を終えた剣が鞘へと戻る。
そこでフウと一息つくアルテシア。
いくらスキルとはいえ、ある程度の体力は消耗されるようだ。
そうでないと、回復アイテムなんて存在意義を失ってしまう。
「お疲れさま、アルテシア。すごく助かった！」
「いえ、ヨースケさんこそ、お疲れさまでした」
ひと汗かいた風のアルテシアを労う。
この場合、スポーツドリンクよろしく、ポーション片手が定番なんだろうか。
今はそのポーションの元になる、薬草を集めているんだけど、さすがに生薬草を渡すのは違う気がする。
「あ、でもこのあと薬草を回収する役目あったんだ」
「そうでした。ヨースケさんには、まだお役目ありましたね」
のんきにお疲れさまなんて、言ってる場合じゃなかった。
冒険者ギルドでマーガレットに借りた、アイテムバッグ。
この魔道具の使い方はギルドを出る間際、なんとか彼女に教えてもらえた。
たしか、バッグを開けたままで――
「収納！ 【刈り取った薬草】――うわっ！！」
マーガレットの説明どおりに呪文を唱えた。
山のようにあった薬草が瞬時に消える。
その早さたるや、瞬間移動かと思うくらい驚かされた。
ちなみに、ここで薬草と唱えるのはご法度らしい。
そうしてしまうと、刈った薬草ではなく、地面に生えてる薬草を選んでしまい、無効になるそうだ。
うん、そのあたりは結構シビアだね。
アイテムバッグの中身を見る。
薬草の姿はなく、代わりに異次元のような、暗い空間が広がっている。
名前を呼べば、たちまち吸い込まれるなんて、なんだか昔聞いた物語みたいだ。
ただ、マーガレットによれば、生きている人間を収納するのは不可能らしい。
では、生きていない場合は？ という質問には答えてくれなかった。
魔物の死体なども収納するから、わかるでしょという顔はされたけれど。
「アイテムバッグ、便利だなあ」
「すごく高価なものですから、貸していただけたマーガレットさんには感謝ですね」
やはり高いのか。
アルテシアも値段までは知らないらしい。
どこに売ってるんだろうか。
もちろん今は買えないけれど、いつか欲しいモノ候補だな、これは。
アルテシアのおかげで、クエストは無事に達成。
なんとか今日のうちに薬草も回収出来た。
とりあえず、確認のため、しばらくぶりにアレを念じてみる。
【ステータス・オープン】
【名前】
ヨースケ
【固定ジョブ】
奴隷ディーラー レベル２
【業】
【人種】
人族
【年齢】
１６
【ステータス】
良好
【装備】
良質な普段着
革のベルト
良質なズボン
硬質なブーツ
アイテムバッグ
【刈り取った薬草７５３】
【所持スキル】
奴隷契約 ２
奴隷解除 ２
奴隷売買 ２
□
あ、暗い場所で開いても明るいのか。ステータス画面て。
薄暗くなった薬草畑に、ひと際輝く画面が現れる。
照明の代わりになるなんて、罰当たりなことを考えながら、画面を確認。
アイテムバッグは装備品として認識されているらしい。
薬草の数を確認すると、思ったよりも多く入っている。
これなら銀貨六枚以上の報酬も期待できる。
「あ、ヨースケさん、レベルが」
「え？ あっ、ホントだ！ レベル２になってる！」
同じく一緒に画面を覗いていたアルテシアに指摘され、自分がレベル２になっていたことに驚く。
そういえば、この薬草畑に向かう途中で、いくつか魔物に遭遇した。
大型の鹿のような魔物が数体。別の群れらしきレイクゴブリンたち。
湖から逃げたレイクゴブリンたちは命拾いしたけれど、他の魔物は別問題だ。
放っておくと他の被害が起きる可能性もある。
なので、出会った場合の討伐は、義務となっているらしい。
その魔物たちを倒した経験値――アルテシアが倒したやつばかりなのに、僕もおこぼれをもらえたようだ。
経験値とざっくり言ってるけれど、アルテシアの説明では、この世界には魔素という力の源があり、相手を倒して得られる魔素が一定値貯まると、それが身体強化やスキルなどを発現させるきっかけとなるらしい。
同じ戦いの場にいると、倒した相手から出た魔素が僕にも吸収される。
そういう仕組みだそうだ。
「スキルも増えてる。奴隷――解除？ なんだろ……」
「契約――に、関するものでしょうか。解除なら奴隷契約を解除とか」
スキル欄に追加された、新たなスキルを発見する。
レベルアップで増えたか、他のスキルを使用したことで派生したのか。
アルテシアの言う通り、これは奴隷契約を解除するスキルに違いない。
だとすれば、彼女と奴隷契約を結んだときに、発現した可能性もある。
「……」
「？」
一瞬、アルテシアに奴隷解除を使うことを想像した。
無垢な瞳で首をかしげる彼女と目が合う。
とっさに逸らしてしまう。
ギルド登録後にふと考えたことがあった。
登録のために契約したアルテシアと、一緒にいる理由がなくなったと。
あのときは僕の警備だなんだと誤魔化したし、彼女もまんざらでもないようすだった。
でも本当にこれで良かったのか。
アルテシアを奴隷として束縛しても。
彼女なら騎士としてもっとやるべきこと。
居るべき場所があるんじゃないのか。
契約を解除しても、アルテシアは一緒に居てくれると思う。
でもそれは僕の希望ってだけで、本当の彼女の気持ちはわからない。
奴隷解除をすれば、僕らの繋がりは終わってしまう。
解除されたら、彼女の気も変わってしまうかもしれない。
そうなった場合、僕は――平気でいられるのか。
「アルテシア……あの――」
「ヨースケさん、そろそろ戻りましょう。街にも門限があります」
「え？」
「急がないと！ 今夜は野宿になってしまいます」
「えっ、ちょ！ 僕は話が――」
悩みはそこで断ち切れた。
湖の森から一気に空へと担ぎ上げられた僕はそこで気絶。
幸いにもその後のことは覚えていない。
気付けば街に戻っていたから。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「お客さんですか。宿をお探しの方は」
疲れ切った頭に、聞き慣れない声がした。
どうにか重い首を動かし、声のする頭上を見上げる。
そこには見知らぬ少女とアルテシアが立っていた。
ああ、そういえば街に戻って来たんだな。
気絶から気が付くと、そこはペイルバインの大広場だった。
ベンチに横になった状態で目覚めた僕は、アルテシアから宿を探しに行くと告げられた。
まだぼうっとした状態だったので、とりあえず了解とだけ返事。
それからベンチを這い上がるようにしてもがき、なんとか座った状態にまで持ってこれた。
そうした頃合いに、件の少女に声をかけられる。
僕よりもだいぶ若い年齢だろうか。
簡素なメイド風のエプロンを掛けた、明るい表情で話す少女。
あまり意識がはっきりしていないので、顔はよくわからない。
僕には一言だけ声をかけ、そのあとの交渉はアルテシアと交わしている。
彼女に任せれば、なんとか部屋も取れるだろうと、少し上の空な状態でその会話を聞いていた。
「ヨースケさん、宿が取れましたよ」
アルテシアが優しく語りかけてくれる。
どうやら交渉は成立し、僕は彼女の肩を借りながら、宿屋の者と思われる少女のあとを歩く。
歩くのはいいけれど、この街は北大通りに宿や商業地が集中している。
地形上、北大通りは坂道になっているので、今の自分にとってツラい道のりだ。
しかも、最初に泊まった宿よりもさらに上にあるらしい。
もしかして値段も高いとか。
心配になり、少女に聞こえないよう、アルテシアに尋ねる。
（大丈夫だと思いますよ。少しあの宿より高いですが）
また大丈夫で済ませるアルテシア。
値段はどうなった。
宿に着く頃には疲れがピークになっていた。
道中しつこく聞いたおかげで、宿の内容を知ることが出来た。
部屋はひとつ。ただしベッドは二台あるそうだ。
値段は一泊が銀貨一枚と大銅貨九枚。
うーん、ほぼ倍だね。
アルテシアの言う、少しとは？
けっこう高いけれど、この際仕方がない。
明日になれば薬草の報酬がもらえるし、そのあともクエストを受ければいい。
ここは少しぐらい贅沢をさせてもらって、早くのんびりしよう。
宿に入り、カウンターで記帳をし、簡単な説明を受ける。
前の宿は記帳なんてしなかったな。あれでいいのか心配になる。
前払いで宿代を支払い、これで残高はちょうど銀貨二枚になった。
「ああ、ベッド。ベッドだ……」
部屋に着くなり、ベッドにすがりつく。
これをずっと求めていたんだ。
部屋も広くて清潔だし、なによりベッドには枕と布団があった。
最高だ。ここでずっと暮らしてもいい。
最初の宿を基準に考えていたけれど、異世界の宿もまだまだ捨てたものじゃない。
ちゃんと枕という文明や、布団という概念だってある。
シーツだけなんて、あそこだけじゃないのか。
「ヨースケさんは先に休んでください。私は剣の手入れをしてきます」
アルテシアはそういって部屋を出て行く。
宿屋の少女のはからいで、手入れの道具を貸してもらえるのだそうだ。
いい宿みたいで良かった。
部屋には僕ひとり。
そのままベッドで仰向けになる。
明かりは小さなランプのみ。
暖炉もあるけれど、今は使っていない。
少し薄暗いなか、ランプの灯りに手をかざす。
そこに刻まれた【エンゲージメント】の印がぼんやりと照らされる。
赤黒い痣は、今も僕に限られた時間があることを訴え続ける。
短い付き合いだったけれど、これとも明日でサヨナラだ。
そう、明日になれば、少しだけお金に余裕がある生活が手に入る。
やっとまともな生活が始まる。
アルテシアにも、何か買ってあげたいな。
そんな明るい未来を想像しているうちに、睡魔が僕を夢のなかへと誘い始めた。
ああ。今度はちゃんとした眠りにつけそうだ。
おやすみ。アルテシア――
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「どうしてダメなんですかっ！！」
冒険者ギルド内に響く怒声。
朝早くから何事だと、周囲の冒険者たちが訝しむ。
カウンターを力任せに叩き、その音がさらに注目を集める。
そのカウンターには見知った受付嬢がひとり。
怒鳴った声にも動揺せず、涼しい顔で椅子にふんぞり返っている。
彼女の名は確かシャーリー。
怒鳴っているのはこの僕だ。
なぜそんな状況になっているのか。
それはほんの数分前のできごとが原因だ。
――
――
僕らは朝一番に冒険者ギルドを訪れた。
もちろん、クエストの報酬をもらうのが目的だ。
でももうあまり時間がない。
武器屋の老婆との時間まで、あと数時間と迫っていた。
何の問題もなく、クエストは達成だと思っていた。
薬草採取も成功したし、目標数もクリア出来た。
あとはそれを提出し、報酬を受け取るだけ。
そう確信していたんだ。
カウンターに寄ると、嫌な予感がした。
相手がマルガリータではなかったからだ。
受付にいたのは、あのシャーリーだった。
昨日の記憶が蘇る。
言葉に詰まる僕。
そんな僕を見るなり、ニヤリと笑うシャーリー。
その表情は明らかに、昨日受けた屈辱の仕返しをしたい顔だ。
不安がだんだんと現実味を増して来る。
時間がないので、仕方なく彼女にクエストを受けたことを説明。
持参した薬草の一部をカウンターの上に置いた。
しかし、それをまるで汚いモノでも触るように摘まみあげながら、彼女は言った。
「はあい、ざんねーん。これは無効ですねえー」
「えっ？」
「あれえー聞こえませんでしたあー？ クエスト未達成でえーす！ お引き取りくださあーい」
「いや、ちょっと待ってください！ クエスト未達成って……ちゃんと薬草を――」
「うるさいなあー。奴隷屋のくせに、私に意見する気いー？」
悪意のある目付きで、シャーリーがこちらを睨む。
そして、持っていた薬草をこちらに向かって投げつけた。
ここで、僕の我慢が切れて件の怒声をあげてしまう。
――
――
「意味がわかりません！ ちゃんと理由を教えてください！」
納得出来ない僕はシャーリーに詰め寄る。
ここで黙って引き返すわけにはいかない。
報酬をもらうつもりでここに来たんだ。
お金だってこれを見込んで使ってしまった。
残りもあと銀貨二枚とわずかだ。
もう後がない。
「だってえー、決まりなんだからあー、仕方ないでしょーお？」
シャーリーがめんどくさそうに返事をし始める。
もう強引に受付を終わらせる気なのかもしれない。
そんなことを許すわけにはいかない僕は、別の作戦に移る。
「マルガリータさんをお願いします。彼女に受付を――」
「先輩は席を外しておりますうー。ざんねえーん。きゃはっ」
憎々し気な表情で、あざ笑うシャーリー。
もう本当にマルガリータが不在かどうかですら怪しい。
しかし、こちらに確認する術はない。
かといって、まだ諦めるつもりもない。
「じゃあ、他の受付の方をお願いします！ あなたじゃ話にならない」
「はあ？」
シャーリーではもう話は進まない。
そう判断し、他のカウンター席にいる受付嬢たちに視線を向ける。
しかし、彼女たちは視線を逸らすと、次々に奥へと去ってしまう。
そして、僕の要求が気に障ったのか、ここからシャーリーの態度が一変した。
「何をさっきから偉そうに……じゃあさあ、あんたみたいなクズでも分かるように、ハッキリ言ってさしあげるわよ。いい？ その薬草はもうとっくに光を失ってるの！ わかる？ ポーションの材料としての価値はゼロ！ ゼロなの！」
「ゼ、ゼロ？」
豹変したシャーリーの口調は、以前にも増して辛辣だった。
そのうえ、彼女の口から信じがたい事実を知ってしまう。
薬草が光りを失う？ 価値がない？
頭を思いきり殴られたような衝撃が走る。
「なあんだ。そんなことも知らないの？ だから奴隷屋って嫌いなのよ」
「お、教えてください……光を失うってどういう意味ですか。き、昨日取って来たばかりなんですよ？」
困惑したまま、シャーリーにすがりつく。
薬草に不備はない。そう思っていたのは自分だけなのか。
これがすべて無駄になってしまった理由を、聞かずに帰れるわけがない。
何でもいいから、僕が諦められる言い訳を作って欲しい。
「ひっ……！」
僕の変化を薄気味悪く感じたのか、シャーリーが恐怖におののく。
教えて欲しい。ただそれだけを一心に、彼女へ詰め寄っていく。
僕の喪失感を。この誰にもぶつけようのない憤りを。
アルテシアにも何て言えばいい？
あれだけ僕のために尽くしてくれたんだよ、彼女は。
そう、僕のすぐうしろにいるんだ。
ねえ、どんな顔して振り向けばいい？
ねえ、シャーリー。教えてくれないか。
「――さん。――ケさんっ。――スケ――！ ――」
――
――
「ヨースケさんっ！！」
ずっと呼ばれていた。
それがようやく自分だと気付いた。
同時にほほを熱いものが走った。
痛い。僕は殴られたのか。
殴ったのは、僕の目の前にいるアルテシアらしい。
「しっかりしてください……ヨースケさんっっ！」
「アルテシア……ごめん」
なぜか謝ってしまう。
自分が殴られたはずなのに。
でも自然と声に出てしまった。
アルテシアを見る。
すごく悲しそうだ。
「はい、私なら大丈夫です……良かった」
僕を抱きしめるアルテシア。
少し震えているのがわかる。
何だったんだ――今の。
僕は――何を。
「フンッ。ど、奴隷屋が奴隷にぶたれるって、無様ね……」
アルテシアの向こうで皮肉を言う、シャーリーに気付く。
そうだった。僕は彼女に理由を教えてもらいたかったんだ。
「……教えて下さい。シャーリーさん」
「――っ！」
アルテシアと共にシャーリーと向き合う。
僕が正気を失っているときに何かあったのか、彼女の態度が少し違って見える。
ここまで言って、これ以上は話さないというわけにもいかなかったのか、彼女は僕を睨みながら口を開いた。
「や、薬草は刈り取ってすぐ、その日のうちにポーションに加工しないとダメになるほど繊細な植物だから……よ、欲を出して翌日まで大量に集めても無駄なのよ！」
「「えっ！？」」
その事実に僕らはただ驚くしかなかった。
今さら言われてもという気持ちもなくはない。
それはアルテシアも同じだったはず。
すでに薬草を刈ってから時間が経ちすぎている。
光を失ったという意味は、鮮度のことだったのか。
「そんな……アルテシアがあれだけ頑張ったのに……」
「ヨースケさん……」
「さ、さあ、もおーわかったでしょおー。所詮あんたたちには無理だったってことがあー。わ、わかったらさっさとお引き取り願えるかしらあ」
目に見えて落ち込んでいる僕らを見て、一矢報いたと思ったのか、ふたたび調子を取り戻したようすのシャーリーが、勝ち誇ったようにカウンターから去って行く。
シンとしたカウンターに残された僕ら。
遠巻きの冒険者たちは、すでに興味もないようだ。
誰もこちらに寄りつこうともしない。
これが奴隷商ギルドなら、人の不幸を笑い、煽って来る者もいるだろう。
普段の僕ならそんなの御免だけれど、今はそんな喧騒に紛れたかった。
カウンターに落ちた一本の薬草を手に取る。
シャーリーが僕に投げつけたやつだ。
これも含め、すべてが無駄になってしまった。
すごく悔しい。
自分のことよりも、アルテシアの努力が水の泡になってしまうことが。
冒険者ギルドに登録したのは僕なのに、彼女のおかげで成し遂げられた。
いや、そのはずだったんだ。
トボトボとギルドの出入り口を抜ける。
力なく歩く僕に気を遣ってか、アルテシアの歩みも遅い。
手の甲を眺めると、そこには消えるはずだった印が。
これも消せるはずだった。
全部、僕の未熟な判断のせいだ。
もっと慎重に出来たはず。
もっと素早く行動に移せたはず。
それがどうだ。薬草は全部売れるだろう？
お金はあとで戻ってくる？
全部違った。
全部、僕の妄想だった。
確実でもない皮算用の結果、何も得ることが出来なかった。
「アルテシア……ごめん。僕の考えが甘かった」
「……いえ。ヨースケさんだけのせいじゃないです。私もそこまで知りませんでしたし」
「……」
虫が良過ぎるかもしれない。
でもアルテシアなら、大丈夫だって言ってくれる気がした。
でもそれは、僕の勝手すぎる期待だ。
いつまで甘えているんだ。
今は僕がそれを言うべき時なんだ。
彼女を不安から救うため。僕、自ら。
アルテシア、大丈夫だよって。
何かを考え出せ。
可能性を絞り出すように。
まだ手元には薬草がある。
偶然にもアイテムバッグは借りたままだ。
そこから何か導き出せ。
僕にしかできないことはないのか。
そう、僕にしかできないこと。
――
――
出来る。
出来るかもしれない。
いや、やるべきだろう。
今、すぐに。
「アルテシア。どこか誰も居ない場所へ移動しよう」
「えっ、あっ、はい……！」
アルテシアが少し戸惑っている。
急に僕のようすが変わったからか。
そう、僕は今、変わらなくてはいけない。
僕が信じる、アルテシアのため。
僕を信じてくれる、アルテシアのために。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
次回もよろしくお願いします。
