万慧の錬金術師と、黒鋼の騎士

08. 勘違い

　カレンたちは三日で四体の《ティネル》を捕獲した。内訳は、獣型が二体、鳥型が一体、蜘蛛型が一体。まずまずの戦果である。

　捕まえた《ティネル》は、フェーデルラント家所有の倉庫に運びこみ、そこで作戦完了となった。

「…………こいつらこの辺に置いとけばいい？」

「うん。ありがとレファ……パウルも、お疲れさまー……」

「おう」

「ん。とりあえず捕獲作戦は成功かな」

　《ティネル》を転移で移動させたレファが、こき、と首を鳴らして言った。

　広々とした倉庫に並べられた金属生命体。彼らは微動だにしないが、完全に壊れたわけではない。魔力を吸い上げる処置で動けなくしただけだ。

　目の前の《ティネル》たちは、焦げ跡があったり、足がぶった斬られていたりと、お世辞にも綺麗とは言えない。だが、カレンはそれらを夢見る乙女のようにうっとり眺めていた。

「……これを好きに弄っていいなんて、最高……」

　隣に立っていたパウルは、その呟きを聞いて、不安な面持ちで幼馴染を見下ろした。

「…………お前、これをどうするつもりだよ」

「内緒……後で教えるね、ふふ」

「いや、今言え」

「錬金術師って秘密主義なんだよ。知らないの……？」

　美しい幼馴染はにこりと微笑む。だが、パウルの不安はかえって増大した。

　……この顔、絶対にろくでもないことを考えてる。今までの経験からいって間違いない。

「おい……」

「………理論は完成してるから……あとは、……」

　パウルがさらに問いかけようとした時、すでに、カレンは顎に指を当てて思考に耽っていた。一度こうなったカレンは、自分の世界に入ってしまい、話しかけても答えない。

　その上、彼女は存外口が固い。言わないと決めたら絶対に話さない女だ。パウルは早々に《狂気の才媛》に問いただすことを諦めた。

　俎(まないた)の上の魚状態の、《ティネル》の行く末が非常に気になったものの、パウルはその日、レファとともにフェーデルラントの屋敷を後にしたのだった。

　────それから一週間が過ぎた頃。

　騎士団本部に隣接する訓練場で剣を振っていたパウルのもとに、カレンの機械鳥が伝書を届けにきた。

【《ティネル》の件。うちに来て】

　簡潔すぎる呼び出しに、眉を寄せる。

　くだらない用事なら無視したいところだが、《ティネル》に関しては協力を惜しまないと約束した手前、顔くらいは出すべきだろう。

　少し迷ったが、パウルはさっと汗を拭き、着替えて自宅に向かった。

　パウルの自宅には、カレンの屋敷に直通で飛べる転移魔方陣がある。あの女が勝手に押し入って、「いつでもうちに来て」と、付与したものだ。

　しかしこれは、かなり非常識な代物だ。

　未婚の令嬢の屋敷に若い男が入り浸ったら、家の評判はがた落ち。カレンの名誉にも関わるからこそ距離を置いていたのに、あの女は、こちらの気づかいを全然理解していない。

　常識的な彼は、今回の件があるまでこの魔方陣を使うつもりは一切なかった。

　……まったく。

　騎士は床の紋様を見下ろして、小さくため息をつく。あの女には振り回されてばかりだ。

　魔方陣に足を乗せると、景色は一瞬で変わった。そして彼は一週間ぶりに、フェーデルラント家の屋敷の前に立っていたのだった。

　ドアベルを鳴らすと、すぐに扉が開いて、カレンがひょこっと顔を出した。

「あ、パウルだ」

「……」

　捕獲した《ティネル》が暴れている可能性も考えて、多少身構えていたが、カレンの様子を見る限りそれはなさそうだ。拍子抜けした反動で、パウルの眉間に皴が寄る。

　カレンはそれを気にした風でもなく、彼の腕を取った。

「とりあえずこっちに来て……」

「おい」

「いいからいいからー」

　連れていかれた先は、いつもの執務室ではなく、初めて通される部屋だった。

　白に近い、ペールブルーで統一されたシンプルな部屋。そこに用意された広めのベッド。シーツはビシッと整えられ、横のテーブルにはお茶のセットが用意されている。

　パウルはやや面食らった。…………これは、いわゆる、寝室なんだろうか。

「おい……何なんだよこれは。説明しろ」

「まぁ、座って」

　寝室に、男女が二人きり……

　うろたえるパウルにかまわず、美しい幼馴染は、自分に椅子をすすめた。パウルを無理やり座らせると、彼女は立ったままティーカップにポットのお茶を注いだ。

「これ、飲んで。痛みを消す薬茶だから……」

「…………おれが飲むのか？」

「もちろん」

「こんな、突然……こういうのは順番とか心の準備ってものが」

「何を言ってるのかよくわかんないけど、とっとと飲め？」

「なんで命令形なんだよ」

　カレンは強引に薬茶を渡そうとしたが、パウルはまだ躊躇っていた。

　そういえば、この女は以前「結婚せずに誰かの種だけもらおうかな」とか言ってなかったか。それがこの、今なのだろうか……

「……これはお前に必要なものじゃないのか」

「私に？　なんで……？」

「なんでって……痛みを消すんだろ……」

「………？」

　きょとんとしたカレンは、目を逸らした幼馴染を暫し見つめた。その時、騎士の藍色の瞳が一瞬ベッドに向けられたのを、彼女は見逃さなかった。

　鈍いカレンもようやく、パウルが口ごもった理由を察する。

「ふぁっ……！？」

　美しい錬金術師の顔に、さーっと血がのぼる。二人の間に生じた盛大な行き違いに、彼女は激しく狼狽えた。

「いや、全然違うし……っ！　何考えてるの……！？」

「いって」

　騎士の頭をパチンとはたく。カレンの美しい顔が林檎のように真っ赤になった。

「いいから、これ飲んでってば……！」

「お、おぅ……！」

　パウルの方も、カレンの反応を見て、自分がとんでもない勘違いをしていたと悟った。激しく動揺した彼は、口許に押しつけられたカップを一気に飲み干す。

　……普段のパウルなら、カレンに渡されたあやしげなものを迂闊に口にすることはしない。何度もひどい目にあったから、至極当然の用心だ。

　しかし今はそれどころではない。

　恥ずかしすぎて死ねる。

　それしか頭に思い浮かばなかった。そして失敗に気づいた時には、完全に手遅れだった。

「あ…………」

　身体がふらつく。

　ふと見たカレンの、怒ったような真っ赤な顔。それを最後に、パウルの記憶はふっつりと途切れてしまった。

　◇◇◇

「……パウルのばか」

　錬金術師はぼそっと呟いた。

　気を取りなおして、部屋の外で控えていた機械人形を呼ぶ。その人形の手を借りて、床で爆睡している長身の幼馴染をベッドに横たえる。

　すやすやと寝息をたてる青年を、うろんな目で睨んだカレンは、小さく唸り声を上げた。いつも自分を女扱いなんてしないくせに────

　……いや、余計なことを考えるのはよそう。

　カレンはすっと意識を切り替えた。これから始めるのは、高度な集中力を要する作業。失敗は許されない。動揺してる場合ではない。

「……よし、がんばろっと」

　機械人形が用意した白いガウンを羽織り、さらに全身を消毒する。そして金属の細いナイフを手に取って、天才錬金術師は、自分の手もとに意識を集中した。