8/25

07. 《ティネル》

　三人は、迷宮の近くに移動した。適当な岩に隠れて、入口をそっと窺う。

　岩山を、丸くくりぬくように穿たれた洞窟の入口。その奥から、鋼色の何かがゆっくりと地上に這い出てくる。陽光に晒され、くっきりと姿をあらわした異形に、カレンは軽く息をのんだ。

　壊れた《ティネル》を貰い受けて分解したことはあったが、実際に動く所を目の当たりしたのは、これが初めてだ。

　細かな金属の部品で出来た体躯。外側を覆う、錆びの浮いた鋼鉄の装甲。"それ"が動いて、各々のパーツが擦れるたびに、キシキシ、ギシ……と耳ざわりな摩擦音が空気を震わせる。

　揺らめく青い光を纏った鋼(はがね)の眼球が、油断なく辺りを窺う。

　四つ足の獣を模倣した、正体不明の金属生命体────《ティネル》。それは、地上ではあまりに異質な存在に見えた。

　………《ティネル》を目にした瞬間。

　水中で気泡が弾けるように、カレンのなかに既視感がぶわっとわきあがった。おぼろげなイメージの欠片が、頭の奥に浮かんでは消える。

　記憶にはないはずの。

　でも、ひどく懐かしい。どうして───

「カレン、大丈夫か？」

　急に静かになったカレンに、幼馴染が怪訝な声をかける。記憶の断片にとらわれていた意識がふっと戻ってきて、彼女は我に返った。

　…………開きかけた扉が閉じた。そんな気がした。

　しかしそのことさえも、次の瞬間には記憶から消えてしまう。

　ふと横を見ると、幼馴染の騎士が眉を寄せて、こちらを覗きこんでいた。

「気分でも悪いのか」

「ううん大丈夫……心配してくれて、ありがと。

　ね、レファ。今見えてるやつ以外に、近くに《ティネル》はいる？」

「いや、探知にかかったのはこの一体だけかな。……それじゃ二人とも、ちょっと退がっててくれる？」

　仲間に注意を促して、レファは詠唱を始める。

「打ち合わせ通り、僕が先に行くよ」

　にこりと笑って二人に告げると、ダークエルフの魔導師は魔方陣ごとふっと消えた。直後、金属の獣の前に、濃紺のローブを翻した細身の影があらわれる。

「……さて、お手並み拝見といこうか」

　ダークエルフの涼しげな声に、獣型の《ティネル》が反応した。警戒もあらわに体を低くする。

　軍や錬金術師たちが解析した結果、《ティネル》は生命の持つ魔力を取りこみ、そのエネルギーで可動することが判っている。

　それなら、膨大な魔力を誇るダークエルフのレファは、優秀な囮になるはずだ。そう踏んで、カレンはレファに作戦への参加を頼みこんだ。

　予想どおり、獣型の《ティネル》は"獲物"に狙いを定めた。姿勢を低くして、レファの様子を窺っている。

　ぐっと鈍色の体が深く沈む。

　縮んだバネが弾けるように、《ティネル》は高く跳躍した。上から襲いかかる機械の獣に、穏やかに微笑した魔導師は、前に伸ばした手をすうっと横に薙いだ。

　レファの指先から生まれた雷が、バリバリと空気を裂いた。光の蛇に似た電撃の鞭がしなって、《ティネル》を捕らえる。

　強烈な雷の直撃を受けて、《ティネル》はガクガクと痙攣しながら倒れ伏した。そちらに向かって、パウルが岩陰から駆け出した。

　ガキン！

　金属同士が、激しくぶつかりあう鋭い音が響く。見ると、《ティネル》の右後ろ足がすっぱりと切断されていた。

「うわぁ、すごい馬鹿力。さすが脳筋……！」

「誰が、脳筋だ！」

　カレンの歓声に怒鳴り返して、騎士は残る一方の後ろ足をも叩き斬った。

　カリカリカリ……

　バケモノの胴体の歯車が、キュルキュル……と急激に回転数を上げていく。

　残った前足で、地面を掻くように上体を起こした《ティネル》が、金属の板を擦りあわせるような咆哮を上げたその時────

　ガンッ！

　鋭く重い打撃音が響き渡った。同時に、《ティネル》はギシリと軋んだ音を立てて、砂だらけの地面に崩れ落ちる。そしてmバケモノの青い炎のような双眸は、急速に光を失っていった。

「ふぅ、私の腕も悪くないね……」

　構えていた鉄の筒を下ろしたカレンが、やる気なさげに胸を張った。

「お前なぁ、おれが接近してる時に撃ちやがって……！　万一当たったらどうするんだよ！」

「当たらないよ……そのために、徹夜で魔導具作ったもん……」

　錬金術師は、自作の手甲をつけた手を、パウルにひらひらと振った。これは狙撃がブレないように固定する補助器具だ。急遽作ったわりには出来がよい、自信作だった。

「あぁ、そうかよ……」

　パウルは渋々だが納得する。

　カレンの錬金術の腕は確かだ。そこには彼も絶対の信頼を置いている。彼女が当たらないと言うなら、本当に当たらないのだろう。

「ったく……で、何なんだそっちの筒は」

「これは……新規で開発した魔導銃」

「……武器は作れないんじゃなかったのか？」

「生き物を殺傷するわけじゃないからいいんですぅ」

　言い合いする二人を横目に、レファはひくりと震えて動かなくなった《ティネル》に手をかざした。

「なるほど、"魔力吸収"だね」

　魔導師の言葉に、カレンはこくりと頷く。

「……うん。弾丸に付与した術式で、《ティネル》の魔力を吸い上げて、一時的に活動停止させてるだけ。麻酔銃みたいなものだから、家訓には引っ掛からないってわけ……」

「はぁ……なんだそれ……」

　パウルは脱力して、呆れたため息をついた。フェーデルラント家の家訓には、いろいろと抜け道があるらしい。

　とりあえず三人は、一体目の《ティネル》を回収し、仮死状態にする処置を施したあとで、専用の天幕に放りこんだ。作業を終えたカレンは、ほくほくと日除けのテントの下に戻っていく。

「この調子でバンバン捕まえようー」

　テンション低めに拳を上げた彼女の後に、半眼の騎士と、にこにこ笑っている魔導師が続いた。