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21. ずっと

　────カレン・フェーデルラントは、帝国一の錬金術師である。

　《万慧(ばんけい)の錬金術師》、《狂気の才媛》などと呼ばれ、類い稀な頭脳をもって世の事象を知り尽くし、その知識を駆使して、斬新な発明をひたすら生みだしてきた。

　そんなカレンにとって、大抵の事は予測可能で驚くに値しない。だが、

「……おれと結婚するか」

　幼馴染の騎士がさりげなく求婚を口にした時、《万慧の錬金術師》こと《狂気の才媛》は、子どものようにポカンと口を開けて固まっていた。

　パウルはそんな彼女を見て、意地悪く笑った。

　ひどく爽快で気分が良かった。してやられてばかりだった幼馴染の錬金術師に対して、溜めに溜めていた溜飲がスッキリと下がったので。

　「結婚するか」の一言はするりと口をついて出た。

　言った途端、不思議な感覚が体を満たして、何かがすとんと胸に落ちた。すべてがおさまるべきところにおさまった気さえする。

　一方カレンは、猫のように目を丸くして、ぴしりと固まっていた。

「は？　え？」

「聞こえなかったんなら、もっかい言うか」

「……パウル、お腹すいてない？　朝食持ってきてあげる」

　強引に話を逸らしたカレンが、勢いよく立ち上がって、足早に扉に向かう。

　この女が逃げを打つなんて珍しい。そう思いながら、パウルも冷静に席を立った。狙った相手の敵前逃亡を許すようでは、帝国騎士は務まらない。

　獲物を発見した豹のようなしなやかさで、部屋を出る直前の幼馴染をつかまえ、壁際へと追いつめていく。逃げる隙など与えない。

　ダメ押しに、カレンの顔の横に拳をつく。勢いあまって壁がミシリとへこんだ。うん、弁償は後で考えよう。

「……なぁ、カレン。おれと結婚しないか？」

「なんで！？」

　目を白黒させるカレンに、にやりと笑う。

「なんでって、おれを嫁にいけない体にしたのは、お前だろ」

「……ふつう男は嫁にいかないよ」

「単なる比喩だろ」

　鋼の瞳がすっと細くなって、それを見たカレンの喉から「ひゃぁ……」と小さな悲鳴が漏れた。

「おれを瑕物(きずもの)にした責任を取れ」

「…………」

「返事が聞きたい」

「…………っ」

「…………なぁ、聞こえてるか？」

「………………ぅぅ………うーるさいっ！」

　涙目になったカレンが、素早く壁の一部を押した。

　瞬間、足元の床が消えて、パウルだけが深く暗い穴の奥に吸い込まれていく。

「おいぃぃ……！」

「こんなんで頷くわけない。しばらくそこで反省してろ……！」

　穴に向かって叫ぶと、カレンは再度壁のボタンを押した。すると最初から穴など無かったかのように、床が元通りになる。

　侵入者よけの仕掛けがこんなところで役に立つとは思わなかった……備えあれば憂いなし……

　カレンは壁に背中をつけたまま、詰めていた息を、ぷはぁと吐き出した。

　なにあれ。求婚というより脅迫だ。それに、何をどうトチ狂ったら、あの堅物の幼馴染が、腐れ縁の自分に「結婚しよう」なんて言いだすのだ。さっぱり意味がわからない。

「……調べなきゃ」

　おそらくパウルは、どこかに異常をきたしている。彼の体をすみずみまで調べないと……と、カレンは固く決意した。

　頭のなかで検査項目を列挙しながら、彼女は急いで部屋を出ていく。

　◇◇◇

　その数日後。

　フェーデルラント家の設計室で、二人は再び顔を合わせていた。

「────で、結果はどうだったんだよ」

「……どこにも異常が見つからない。変だよね？」

　疲れた表情の騎士を見上げて、カレンは片眼鏡を外した。

　ばさりと机に紙の束を置く。そこに書かれた検査結果は、まったくの異常なし。……つまり「彼は自らの意思で求婚した」ということに他ならない。

　しきりに首を捻っていると、検査まみれでげっそりした幼馴染の顔が険しくなった。こめかみには青筋が浮かんでいる。

「……だから自分の意思だって言っただろ！　好き勝手におれの身体を弄りやがって！！」

「や、ひと聞きの悪いこと言わないでくれる……！？」

「うるさい！　本当にお前は……おれの体をいたぶるのが好きだよなぁ……！」

「だから言い方ぁ！」

　彼を手込めにしたかのような物言いはやめてほしい。いやそれより。

「パウルが私に求婚するとか、意味がわからないし……本気で気が狂ったかと思ったんだよ……」

「本当にわからないのか？　お前は天才じゃなかったのかよ」

「知らないよ、そんなの……」

　幼馴染の視線から逃れるように、カレンはふてくされてそっぽを向く。はぁ、とパウルはため息をついた。

「……なぁ、こっち向けよ」

「…………」

　促しても、強情な女は頑なにこちらを見ようとしない。

「……なんでこんな変な女を好きになったか、おれにもわからん。でも、理屈で説明できるようなものでもないだろ」

　彼は机の上に腰かけ、片手を伸ばした。美しい白金の髪にそっとふれると、彼女の体がびくりと揺れた。触れた頬が、見る見る真っ赤に染まっていく。

　もっと自分を意識すればいい。そう願いながら、熱を持った頬をそっと撫でる。

「今思えば……必死に騎士団での階級を上げようとしたのも、お前と釣り合いが取れるように、とか、無意識に思ってたのかもな。おれの家は名家でも何でもねえし」

「………………私は、そんなの気にしない」

　かすかな声は、正しく彼の耳に届いた。

　大きな水色の瞳が不意にこちらを向く。彼が知る限り、常に硬質な知性を湛えていた瞳。それが初めて、迷子の子どものように頼りなく揺れていた。

「…………本当に」

「…………何だよ」

「ほんとに、私が好きなの……？」

　カレンが恥じらうように尋ねる。そのどこかあどけない表情は、彼女を見慣れたパウルでも、胸にグサグサ刺さるほど壮絶にかわいかった。

　カレンはじっとこちらを見上げ、パウルが何か言うのを待っていた。一瞬飛びかけた理性を繋ぎ止め、何か返事をしなければと焦る。

　……「さっき言っただろ」とか「言えるか恥ずかしい」とか「嘘だよバーカ」とか、いつもの軽口が喉元まで出かかった。それを、辛うじて飲みくだす。

　今この局面でそんな言葉を選んだら、誇り高いカレンはきっと、一生パウルを許さない。

　彼は覚悟を決めた。

「す………」

「…………」

　カレンが固唾をのんで自分を見つめる。頬が熱い。はじめて御前試合に出た時より、はるかに緊張した。

「……好きだ。結婚してくれ」

　何とか絞り出した言葉に返ってきたのは、

「……そんなに言うなら、結婚してあげてもいい」

　素直じゃない幼馴染の、承諾の言葉だった。

次が最終話です。