万慧の錬金術師と、黒鋼の騎士

20. 瞳が何色でも

　────眠りから覚めたばかりの意識が、夢と現のはざまを漂う。陽光が降りそそぐ水面を水中から見上げている、そんな感覚だった。

　瞼の向こうが明るい。朝が来たのだろうか。

　微睡みに揺られながら、パウルはとりとめのない思考に身を任せていた。

　……《ティネル》の核を移植され、ほとんど睡眠を必要としなくなった己の体。それが、ついさっきまで深く眠っていたようだ。

　理由はわからない。だが、眠っていたという事実がひたすら嬉しかった。

　バケモノの自分を受け入れたつもりだったけれど、心のどこかに、"ひと"である自分への未練があったのだろう。

　いずれにしても────"女王"はこの手で討ち取った。意識の底で繋がっていた"同胞"や、"女王"の気配。それらも迷宮崩壊と共に、きれいに消え去った。

　そうして、彼の心は、今なお"ひと"のままだ。

　◇◇◇

「……いつまで寝てるの？」

　怠惰に二度寝を決めこもうとした時。すぐそばで呆れ混じりの声がした。

　…………寝たふりをしようか迷ったが、声の主は《狂気の才媛》だ。寝ている間に何をされるかわからない。残念だが、起きることにする。

　薄目を開けると、美しい水色の瞳がこちらをじっと覗きこんでいた。

「…………気持ちよく寝てたのに、邪魔すんなよ」

「せっかく起こしたのに。何その言い種……」

　カレンがむっとしている。

　窓から明るい陽光が射していた。カレンはその光の中に佇んでいる。

　子どもの頃から見慣れた姿。特に感慨は浮かばない…………はず…………なのに、今日の彼女は、やけに綺麗に見えた。

　パウルは激しくうろたえた。

　また何か変な薬を盛られたのか……？　と動揺する。その男の手首を、カレンは無造作に取り上げた。

「…………脈は問題なし。どこか痛むところは？」

「ない」

「気分はどう？」

「悪くはない」

「……熱もないね」

　額に触れたあと、彼女はむうっと眉を寄せた。やばい。なにこの生き物。かわいい。

　……ついにおれは頭がいかれたのか。パウルのなかで冷静な自分がつっこむ。

「パウルは一週間眠りっぱなしだったんだよ……心配した」

　ふて腐れた口調の裏に、かすかな安堵を感じとる。パウルは小さく笑った。他人にあまり執着しない彼女が言うのだから、相当自分を心配したのだろう。

　天の邪鬼なところもかわいい………とか思ってしまう自分が怖い。どうしてこうなった。

「……手を動かしてみて」

　言われて、手を握ったり開いたりする。少しだるいが問題ない。ついでに深呼吸すると平常心も戻ってきた。

　ゆっくり上半身を起こす。少しくらりとして、軽く頭を振った。

「なんか頭と体が重い……」

「眠りすぎだよ……」

「……顔洗ってくる」

「うん。行ってらっしゃい」

　ふらつきながらベッドから降りると、ひらひらと手を振るカレンに見送られ、部屋に備えつけの洗面室にたどり着いた。

　洗面台に水をためて、ばしゃばしゃと勢いよく顔を洗う。ひとしきり顔を洗ってさっぱりした。

　水の滴る顔を上げると、正面の鏡に映る自分と目が合う。そして仰天した。

「何だよ、これは……！」

　パウルの瞳は、ひとではありえない色に変わっている。藍色の瞳が鈍い銀に、白目の部分は、光さえ吸いこんでしまいそうな深い黒に変色している。

　パウルは悲鳴を飲みこんで、顔がびしょ濡れのまま洗面室のドアをバン！と開けた。

「おい、見ろよこれ……！！」

「……何？」

　テーブルセットの椅子に腰かけ、欠伸をしていたカレンは、自分の目を指すパウルをちらっと見た。

「俺の……目が……っ！」

「あぁ……"女王"に支配されかけて、そうなっちゃったみたいだね……」

「なにぃ……！」

「気になるなら、目の色をごまかす薬とか、眼球の上に貼りつけるレンズとか作ってもいいけど。でもパウルの望み通り、帝国は救われたし、迷宮から生還もしたし、それくらいなら安い代償だと思う……」

「お前、他人事だと思ってるだろ！？」

「目の色が何色でも、パウルはパウルだし」

「…………そういうことじゃねえわ！」

「んー……言いにくいけど……それ、パウルが寝てる間に少し調べた。正直、元に戻せるかわかんないなぁ……」

　カレンは首をこてんと傾げ、へらっと笑った。

「……でも、"女王"は倒したし、めでたしめでたしじゃない？」

「…………くそっ、なんだそれ」

　パウルはガシガシと頭をかきまわす。カレンの口ぶりからして、この目を元に戻す事は難しいのだろう。《ティネル》を一掃し、自分も生き延びたのだから、これで良しとすべきかもしれないが……「はいそうですか」と納得できるようなものでもない。

　パウルはため息をついて、カレンの隣の椅子に腰かけた。そして、ふと、浮かんだ疑問を口にした。

「……この移植した《ティネル》の核って、剥がせるのか？」

「そっちもたぶん無理」

「お前なぁ！　あっさり言うなよ！」

「だって、パウルの体にすごく馴染んでるし……無理に剥がしたら死んじゃうかも」

　「しょうがない」と言いたげな顔で、カレンは恐ろしいことを言ってのける。

「おれは一生この体なのか……？」

「まぁ……メンテナンスは私が責任持ってやるから、そこは心配しなくていいよ」

「そいつは有り難くて涙が出るな」

　騎士は深くため息をついて、前々からの疑問を口にした。

「……結局、《ティネル》って何だったと思う？」

「うーん。前も言ったけど、旧文明の魔導兵器とかじゃないかなぁ。全部埋まっちゃったけど、また繰り返さないように、原因調べた方が良いよね……ほんとは」

　「あー竜型のサンプル欲しかったぁ……」と呟くカレンに、パウルは顔を顰める。

「つまり、またああいうことが起こり得るってことか……？」

「パウルにしては察しがいいね……その可能性はあると思う」

「今、さりげなくおれをバカにしただろ……」

　眉を寄せると、カレンはくすりと笑った。そして水色の瞳をきらりと輝かせた。

「……もしかしたら、パウルは《ティネル》以外の旧文明の兵器も操れるようになってるかもよ。試してみる？」

「嫌に決まってるだろ！　ていうか、お前の家の家訓的にいいのかよそれは」

「私がやるわけじゃないもん」

「お前んちの家訓、抜け道多すぎじゃねえか！」

「そうかなぁ？」

　カレンは特に残念そうでもない。ただ、軽く肩をすくめただけだ。

「お前は、おれの主(あるじ)みたいなもんだろ。なら、お前自身が兵器操るのと何が違うんだ」

「主か……まぁ、あんなのにパウルを渡すの、癪だったのは確かだね……」

　そういえば戦闘中も同じようなことを言われた気がする。騎士はそれを、彼女らしい独占欲だと受け取ることに決めた。

「なら、主ついでに」

　パウルは一旦言葉を切って、続きを言う。

「おれと結婚するか」

　────その時のカレンの顔は見物だった。

　鳩が豆鉄砲を食らったとしてもここまで驚かないだろう、というくらい、目を見開いてひたすらぽかんとしていた。