万慧の錬金術師と、黒鋼の騎士

15. きっと

　時間は少し巻きもどる。迷宮攻略について四人で話し合い、解散した後のこと。

「カレン、ちょっといい？」

　作戦会議が終わり、屋敷に戻ろうとしたカレンは、ダークエルフの魔導師に呼び止められた。

「レファ？　……どうしたの」

「少し話したいことがあって。僕の執務室に来てくれる？」

「いいけど……」

　積極的に他者と関わろうとはしない彼が、自分から話をしたいと言ってくるなんて珍しい。なんだろうと首をかしげつつ、後ろをついていく。

　やがて、城の一角にある執務室にたどりついた。「どうぞ」と言われて中に入る。彼はソファに座るようにカレンを促し、自分はその向かいに腰掛けた。

「……うーん。どこから話したらいいのかなぁ」

　少年の姿をした小柄な魔導師は、不思議そうに瞬きしているカレンに小さく苦笑した。

「ねえ、カレン。……君はどうして魔導文明が滅びたか、知ってる？」

「ん、驕りたかぶった魔導師が神の怒りにふれたから、とかだっけ……？」

　唐突にはじまった魔導文明の話題。多少面食らいながら、カレンは答えた。いったい何の話がはじまるのだろう。レファの意図が読めない。

「そうだね、一般的にはそう伝わってる。でも事実は少し違うんだ。……ある高位の魔導師が、人道を踏み外した人体実験を繰り返していたことが、大元の原因なんだよ。

　彼はいろんな生き物を造り、実験を加え、命を弄んだ。万能感に酔って。……たしかに彼は奢っていた。それこそ、神にでもなったつもりだったんだろうね」

　抑揚のないレファの声には、かすかな侮蔑の響きがあった。遥か昔に存在したというその魔導師。彼を直接知っているかのような口調。

　それに違和感を覚えながらも、カレンは黙って耳を傾けていた。そんな彼女に、レファは淡々と続けた。

「だけど、その魔導師にも予想できなかった事態が起こったんだ。……自ら造りあげた実験体の一人が、自分の息子と恋に落ちてしまったんだよ」

　カレンは、大きな水色の瞳を瞬かせた。博識な彼女でさえ知らない話だ。

「そんな話、聞いたことないよ……？」

「うん。真実を知る者は、当時だって少なかったしね」

　ダークエルフはそう言ってにこりと笑った。

「……その魔導師は、人形ごときが息子を誑かしたと怒り狂って、実験体を殺そうとした。でも必死の抵抗にあって、逆に自分が命を落とす羽目になったんだ」

　「そこから文明の滅亡がはじまった」と彼は静かに言った。

「強力な魔導師がいなくなったことで、彼自身が制御していた兵器が暴走し……その爆発に巻きこまれて、旧文明は一夜にして滅びてしまったんだ」

「……まるで、見てきたみたいに言うんだね」

　微妙な顔をしたカレンに、レファはかすかに笑った。

「そうだよ、見てきたんだ。僕の世代のダークエルフは、旧時代に作られた実験体の生き残りなんだ。……君たちフェーデルラントの祖先と同じようにね」

　────カレンは幼い頃から王宮に上がる機会が多かった。だからレファのことは子どもの時から知っている。その頃から、時間が止まったかのように年を取らないダークエルフを、カレンはじっと見つめた。

　彼はけして嘘をつくようなひとではない。

　だから今自分が聞いている話は、レファが実際に経験し、見て、聞いた事実なのだろう。

「…………つまり、レファは旧文明の崩壊前から生きてるってこと？」

　それでもさすがに驚いて目を見開くと、レファは頷いて微笑した。

「その通り。そしてカレン、君は、魔導師に反逆したその実験体の末裔なんだ」

　…………彼の言葉は、錬金術師の意識の底を小さく波立たせた。一滴の雫が、水面に波紋を広げるように。

「君は……君たちの一族は、親から子へ"知識"や"記憶"を引き継ぐ。そうでしょ？　その能力があるのは、君たちがそのように設計されたからだ」

「どうして、それを……」

　フェーデルラント家の秘密を言い当てられ、カレンは水色の目を丸くした。レファは、にこりと笑って彼女の問いに答えた。

「フェーデルラント初代の"記憶"は、彼女がクラナッハ帝国に仕えると決めた時に封印された。あまりに辛すぎる記憶だったから。

　ただし君たちの中に、初代の"記憶"はずっと受け継がれている。意識のずっと底の方に」

「初代の記憶……」

　カレンは呟いた。言われて意識してみると、確かに初代の記憶は汲み出せない。今まで、そんなこと気づきもしなかった。……いや、意識しないように仕向けられていたのかもしれない。

「もう一つ、伝えたいことがあるんだけど……実は、パウルは、初代が愛した恋人の生まれかわりなんだってさ」

「えぇっ！？」

　さすがにそれはびっくりだ。カレンの声が裏返った。

「レファ、どういうこと……？」

「予言師だった先々代女帝がそう言ってた。だから僕は女帝の願いを聞き入れて、君たちを見守ってたし、必要なら助力するって約束したわけ。

　僕らダークエルフの一族は、前世のパウルに、実験体という軛から解放された恩があるしね」

「恩って……見守る……？」

「うん。まぁ、見守るだけだけど。別に、彼と初代をどうにかしてくっつけようとか、そういうのじゃないから安心して。ただ……」

「うん……」

　旧文明から八百年以上生き続けたという魔導師は、少年のようにくしゃりと笑う。

「君はほんとうに、初代フェーデルラント……"イゼル"にそっくりなんだ。君を見てると、懐かしいような不思議な気持ちになるんだよ、僕は」

　泣き笑いの表情でレファは言う。その声には、長い時を渡ってきた者ゆえの、深い悲哀と感慨が込められていた。

「迷宮に潜る前に、それを伝えたかったんだ」

　ダークエルフの魔導師は、そう言ってまた笑った。