レディ・マーセナリー

命の代償

１章 暴れ熊の馴らし方（５）

　大抵の人間には、『生活のリズム』というものがある。

　早朝に起きて仕事を始める者もいれば、逆に朝まで働いて昼過ぎに目を覚ます生活を送る者もいる。

　リサの周囲にいる人間で例えれば、前者は親友である尼僧のアン、後者はリサの常宿で働く娼婦たちが分かりやすい例だろう。

　両者を並べるのは不謹慎と考える人もいるかもしれないが、リサにとってはどちらも関わりのある人間であり、差別するつもりはない。

　だが、この生活のリズムが「常に不規則なタイプ」もいる。

　いつ急患が運び込まれるか分からないグウェンがそうであるし、他ならぬリサ自身、傭兵という職業柄、一定のペースで生活を送ることはなかなか難しい。

　とはいえ、リサも依頼がなければ特に何もすることがないので――父の仇を討ってしまった今となってはなおさらだ――平穏な日々を過ごしている。

（張り合いがない、というわけではないですけれどねえ……）

　傭兵であるから、真面目に勤めて上の地位を目指す、というような明確な目標はない。

　コツコツと金を貯めて、というのは目標としては分かりやすいが、リサにはそれほど財産に対する執着心はなかった。

　無一文ではさすがに困るが、慎ましやかな日常を送るのに十分なぐらいの蓄えはある。

　流行の服を買ったり、宝石や装飾物を収集するような趣味もなければ、血眼になって博打にのめり込むこともないので、当分は仕事を請けずともやっていけそうな状態だった。

（……もしかして、私ってつまらない人間なのかしらねえ……？）

　時々、そんなことを思うこともある。

　誰かに話したりはしない。

　話しても、きっと笑われるのがオチだろうし、かといって真剣に心配されても困るからだ。

　ともかく、今のリサは何もすることのない、いわばフリーの状態だった。

　といって、自堕落な生活を送っていては、いざという時に命の危険に晒されることになる。

　傭兵にとって、己の『身体』は一番の武器だ。

　それを磨くことを怠るわけにはいかない。

　ということで、診療所の一件以来、リサは鍛錬に励んでいた。

　先日の連中が報復に来るかもしれないので、やはり仕事がなくて暇なモニカに相談し、交替で診療所の周辺を警戒するようにしている。

（うん、清々しい朝ね）

　この日のリサは、まだ陽もわずかにしか姿を見せぬ早朝から、川沿いの道を走っていた。

　時間が時間だけに、すれ違う人もほとんどいない。

　曙光を浴びた水面が輝き、時折チャポンと魚が跳ねる音がする。

　一定の歩幅、速度で走る。額にはびっしりと汗が浮いていた。

　しばらく走り続け、十分に身体が温まったところで、少しずつ速度を緩めていった。

　首をゆっくりと巡らしながら、道を離れて河岸に向かって草むらを歩いていく。

　草が刈られ、石もほとんど退けられた場所に出る。

　ここがリサの稽古場所だった。

　まずは、杖を両手で上段に構え――そのまま前に踏み込んで思い切り振る。

　下までは振りきらず、腰の手前でぐっと止める。

　そのまま上段に戻し、同じように振る。

　紫電流杖術を学ぶ者が、一番初めに習う基本の型だ。

　素人目には、ただ上から杖を振り下ろしているようにしか映らないだろう。

　だが実際には、この単純極まる素振りにも、気を払わなければならない点が沢山ある。

　上段に振りかぶった際の、杖の角度、肘の位置、目線、足。

　振り下ろす時の杖の速度と軌道。

　踏み込みの際に腰を入れること、歩幅、体重移動――これら全てを、最初は意識しつつ行わなければいけない。

　闇雲に杖を振るだけでは、さして意味はないのだ。

（まあ、腕と肩、背中の力をつけるには十分ですけれどね）

　型をしっかりと身につけてからは、それを無意識でできるようにならなければならない。

　そうでなければ、実戦では物の役に立たないからだ。

　リサは精神を研ぎ澄ませ、素振りを続けた。

　回数を声に出して数えたりはしない。

　己自身の心と身体が『納得』するまで続けよ、というのが師である亡父の教えであり、紫電流の根幹を成す思想だった。

　しばらくの間、早朝の川岸に、風を切る杖の音だけが鳴っていたが――。

（……誰か……来る）

　額にびっしりと汗を浮かべたリサは、遥か後方に人の気配を感じ取っていた。

　いくら稽古に集中していても、いや、集中しているからこそ、僅かな違和も察知しなければならない。

（一人、のようね……。男、それも大柄な……殺気は感じられないわ。むしろ、ちょっと無頓着な感じ……。危険はなさそうね）

　近づいてくる足音の大きさとリズムだけで、おおよその見当は付けていた。

「よっ、姐さん！」

　背後からかけられた脳天気な声に、リサは手を止めてゆっくりと振り返った。

（ああ、やっぱりね……。嫌な予感って、どうしてこうも当たるものかしら）

　そこには、例の大男・バドが、楽しい遊びを見つけた子供のように目を輝かせて立っていた。

「おはよう、バド。傷はもう大丈夫なの？」

　快癒しているはずがない、と解ってはいたが一応尋ねてみる。

「ん、ああ、平気、平気！　医者の先生はさ、まだ動くなって言ってたんだけどね、じっと寝っ転がってるだけなんて、退屈で退屈でさぁ」

　予想通りだった。今頃グウェンは、怒り心頭だろう。

　口の悪い先生だが、実際には誰よりも患者のことを心配しているのだ。

　だが、それを包み隠さず話すバドには若干だが好感が持てる。

　少なくとも、取り繕うような嘘を吐く人間ではないのだ――ただ単に単純バカなだけかもしれないが。

「駄目じゃない、後でちゃんと先生の所に戻るのよ？　で、何の用でここまで来たの？」

　散歩の途中で偶然通りかかった、というわけではないのは一目瞭然だった。

「いや、実は姐さんにどうしても会いたくてさ、へへ……」

　バツが悪そうに下を向き、指で頬をしきりに掻いている。

（あらあら、恋の告白だったらどうしましょうかね？）

　頬を朱に染めた彼の表情を窺いつつ、リサは小さく息をついた。

　どうするもこうするも、気の毒だがお断りするだけなのだが、こういう時の社交辞令ぐらいはリサも心得ている。

「それは嬉しいわね、ありがとう。でも、よくここが分かったわね？」

　リサの稽古場所については、仲間内でも数人しか知らないはずだ。

　別に秘密にしているわけではないが、万が一待ち伏せでもされれば面倒なことになる。

「いやあ、それがさ、とりあえずこの前の酒場に寄ってみたんだよね。そしたらさ、あの兄さん、えっとディノっていったっけか、あの人が教えてくれて」

　これまた想定していた通りの答えだった。

　モニカであれば、まず間違いなく教えなかっただろうし、この時間まで呑んだくれているような連中で、この稽古場について知っているのは彼ぐらいだ。

「結構距離があったでしょ？　あそこで待っていれば昼にでも会えたでしょうに」

「いや、すぐにでも会いたかったからさ。それに、二人きりで話したいことだったしね」

　いよいよもって、恋の告白という線が濃厚になってきた。

（参ったわね。モテる女も考えものだわ）

　ここまで情熱的に迫られるのは、悪い気分ではない。

　もっとも、バドはリサの理想に程遠いというのが、お互いにとって残念な話ではあるのだが。

「それでさ、その……あ、えっと、昨日は助けてくれて……あ、それと、刺された時も姐さんのおかげで……その、あ、ありがとう」

　舌をもつれさせながらも礼の言葉を口にし、ぎこちなく頭を下げてきた。

　後方で束ねた長い黒髪が、川からの風に流されて揺れている。

　リサは微笑んで、小さく頷いた。

「気にすることはないわ。喧嘩なんて、あの店の辺りではよくあることよ。それに昨日は、貴方だけじゃなくて、グウェン先生も危なかったしね」

「あ、そ、そう……。で、その、実はさ……もう一つ、言いたいことがあって……」

　バドの筋骨逞しい大柄な身体が、一回り縮んでしまったように見えた。

　初恋を告白する少年のような初々しさだ。

　ここに至ってリサは、きっぱりと断ることができるかどうか、少しだけ自信が無くなってしまった。

（どうやって、やんわりとお断りしようかしらね……。でも、あまり思わせぶりな態度で勘違いさせてしまっても困るし、彼も気の毒だわ。といって、冷たく断るのも……もちろん受けるわけにはいかないし……）

　杖を小脇に抱えたまま、リサは思い悩んでいた。

　可能性は万に一つもないだろうが、ここで彼が強引に押し倒しにくるような状況も、頭の隅に置いている。

　熱い情熱を傾けられるのは構わないが、だからといって操を捧げる義理もない。

「あ、あの……その、お、俺を……」

　意を決したように、バドが顔を上げた。

　真っ直ぐ、ひたむきな目をリサに向けてくる。

　リサも覚悟を決めて、彼の眼差しを正面から受け止めた。

　これはある意味『真剣勝負』なのだ。

　彼の強い想いに、自分も真摯に応えなければならない。

　バドが両拳を固く握りしめ、叫ぶように言葉を放った。

「俺を……姐さんの弟子にしてくれっ！」

「……え？」

　朝の爽やかな風が吹き抜ける川岸で、リサはしばしの間、茫然と立ち尽くしてしまった。

　これが『真剣勝負』だったら――まぎれもなく、バドの告白は『不意討ち』であった。

（続く）