１章 暴れ熊の馴らし方（４）
正面の男に、紫電流杖術表芸の一・雷破。胸骨の真下に鋭い突きを入れる。
「ぐほっ！」
思い切りよく踏み込んだ一撃に、髭面の男が後方へ吹き飛んだ。
昨日の喧嘩の際には見かけなかった男だった。
が、所詮は同じ穴の狢、容赦なく叩きのめして問題はないだろう。
リサの奇襲に、男たちが一瞬立ちすくむ。
昨日の四人組に加え、もう一人がっちりとした体格の南方人がいた。
今、倒した男も含めて全部で六人。
囲まれたら厳しい人数だ。
もちろん、そう易々と囲まれたりはしない。
態勢を整えさせる暇は与えたくない。
リサは真っ直ぐに、右手の小柄な男に向かった。
バドを刺した男だ。
昨日と同じように、短刀を構えている。
得意な武器なのかもしれないが、不意を突かれて棒立ちでは意味がない。
「てっ！」
紫電流杖術表芸の六・水晶割。
手の甲を真上から強かに打ち据え、短刀を叩き落とす。
同時に、体重を乗せた前蹴りを腹に入れた。
口から吐瀉物を撒き散らしながら、ゴロゴロと転がっていく。
それを横に跳んで避けた小太りの男が、縄を巻いた棍棒を振りかぶった。
リサは静かに構えて正対しつつ、他の三人に素早く目を走らせた。
弓やクロスボウで武装している者はいない。長柄物もない。
間合いだけなら、リサが一番有利だ。
「退きなさい！ すぐに私の仲間が来るわよ！」
凛とした声で告げた。
リサの目的は、彼らを全滅させることではない。
何よりも、バドとグウェンの身を守ることだ。
彼我の戦力差を鑑みれば、撤退させるだけで十分だ。
いくら腕のいい外科医がすぐ近くにいるとはいえ、無駄に怪我を負いたくはない。
そのためには、彼らを怖気づかせる必要がある。
ここでもし侮られたら、嵩にかかって襲ってくるだろう。
男たちは、互いにチラチラと意向を確かめ合っているようだ。
なかなか動こうとはしない。
だが、時間が稼げれば、それはそれでリサにとっては有利な状況になる。
診療所の奥に行かせたロッテは、恐らく裏口から抜け道に出て、誰かを呼びに行ったに違いない。
抜け道は大人一人が抜けるには狭すぎるが、小柄で敏捷な彼女なら苦も無く駆け抜けているだろう。
（……ふむ、どうやら最初の髭男がリーダー格のようね）
男たちの動揺しきった目が、悶絶している髭面に何度も向けられている。
この集団の行動の決定権は、彼にあると思われる。
「手遅れになりますよ？ 保安隊が来ても、貴方たちには都合が悪いでしょう？」
男たちの額に、じわじわと汗が滲み出ている。
リサは気を抜くことなく、少しでも隙があれば襲いかかる構えだった。
ここで一網打尽にできれば、それに越したことはない。
だが、あまり欲をかけば痛い目に遭うことも十分分かっていた。
「……ここで退けば、追ったりはしませんよ。ただ、この診療所には金輪際近づかないことですね。二度も助ける程、私はお人好しではありませんし」
淡々とした口調で、逃げ道を提示する。
一番膂力のありそうな南方人が、苦しげに息をする髭面に肩を貸した。
リサがなおも動かない様子を確認すると、
「くそっ、覚えてろよ！」
こういう場合の定番中の定番の捨て台詞を残し、男たちは小路を走り去っていった。
（そりゃまあ、もちろん覚えておきますけれどね。脳天気に忘れるようでは、この世界では生きていけませんから）
好むと好まざるとに関わらず、人の恨みを買うのが傭兵稼業だ。
名前はともかく、相手の顔だけは絶対に忘れてはいけない、と傭兵の師匠からも教わっている。
彼らが去ったのを確認し、一息ついたところで、
「お前さんが暴れるところ、久々に見たなあ。いやまあ、素人のあたしから見ても、大したもんだよ」
背後からグウェンが声をかけてきた。
まだ寝足りなかったようで、しきりに欠伸をしている。
「お休みのところ、失礼したしました。先生、それにしても『暴れる』という言い回しはどうかと思いますけれど」
「いいよ、あたしの眠りを邪魔しに来たのは、あいつらの方なんだから。しかしお前さんも、どうでもいいことにいちいちこだわるねぇ」
ニヤニヤと笑う彼女の後ろで、
「……す、すげえ……」
寝台から身体を起こしたバドが、リサを感心しきった表情で見つめていた。
どうやら、一連の立ち回りを目の当たりにしていたらしい。
彼の眼差しには、リサの武勇に対する純粋な尊敬の念が込められているようだ。
何と答えてよいか分からず、リサは曖昧に笑って目線を外した。
「なーにを照れてんだよ、リサ。で、ほれ、お前は怪我人なんだからな。おとなしく寝てろっての、このバカたれが」
グウェンにどやしつけられ、バドがしぶしぶ寝台に戻る。
だが、チラチラと何度も、名残惜しそうにリサの方へ視線を飛ばしてきた。
彼の目に宿る光の強さに、リサは何となくむず痒さを感じると同時に、一抹の不安を覚えずにはいられなかった。
そして、例のごとく『嫌な予感』というものは見事に的中するのであった。
（続く）
