7/23

リレーのあとで

　その日の運動会の練習が終わった後、三年一組の教室では簡単な反省会が漠然と行われていた。

　教室内に担任の若林の姿をまだなかった。

「でも、ぜってーあれは、タケル二組の『疾風のヒデ』抜いてたよ！」

「そーだよなぁ？」

「ってか、三組速すぎない？」

「ちょー微妙でしょ！　カメラ判定が必要だよー！」

「あー？　でもオレたち、こいつのせいで三位に落ちたんだぜ！」

　木崎の本城に対するこの一言で、話の焦点が滑るようにずれていった。

　誰か一人だけに、全ての責任を押し付けてることは、とても残酷であるが、同時にそれは簡単に手に入る甘い蜜ような魅力もあった。

「ちょっとー！　本城くん一生懸命走ったんだからねー」

「そうよー！　ひとりだけ責めちゃあ可哀そうよ！」

　女子の何人かが本城を擁護する。

「そりゃそうだけどさ……」

「でも、ユージくんの言うことも事実だろ？　『ハジメガネ』がもっとしっかり走ってれば……」

　他の男子が木崎の意見に同意する。

　いつの頃からか、本城には「ハジメガネ」とうあだ名が定着していた。　皆の避難を一身に浴びている当の本人の本城は、席について俯いたまま何も言わないでいる。

　その細い身体は小刻みに震えていた。

「そうよね。足が遅い人にはもうちょっと頑張ってもらわないとぉー」

「えー！　でも、それって誰よぉー？」

「男子で言ったら、ハジメだろ？　女子だったら……」

「吉田じゃね？」

「えー！　ちょっとぉー！　勝手なこと言わないでくれるぅー！」

「男子って冷たーい、ってか無神経ぇー！」

　吉田という名前が挙がって、何人かが廊下側の窓際に座っている女子、吉田(よしだ)由希子(ゆきこ)の方を見た。

　髪を長く伸ばした大人しそうなその子は、困ったように下を向いていた。

「……でも、やっぱ『ハジメガネ』のせいだからな……」

　その言葉が再び出た瞬間、ひとりの少年がガラガラと椅子を引いて立ち上がった。

　それは冬馬だった。

「本城ばっか、責めるなよ。それよりどうやって一位になるかだろ？　そっちのこともっと考えようぜ！」

　冬馬はクラス全員の視線を、受け止めるようにわざと大声で言った。

「ジンエーはどう思う？」

　そして、即座に仁栄に振った。

「えっ？　ああ、そうだな。そうだよ。全く」

　突然冬馬に振られた仁栄は、何が何だかよく分からないまま、慌てて思わず席を立つと、ただ大きく頷いた。

「なんだよ、そりゃ？　また眠ってたのか？」

　冬馬が大袈裟に呆れた顔をつくる。

「なんだよ！　またって？」　

　クラスの中で笑い声が起こる。そこで担任の若林が教室へ入ってきた。

「悪い、悪い。遅くなった。急にお腹の調子が悪くなってしまってなぁ……」

　お腹を押さえながら苦しそうに顔をしかめる若林の仕草に、クラスの笑い声は一段と大きくなった。

「それじゃあ、これからホームルームを始めます、皆席について下さい」

　ホームルームが始まり、クラスがいつもの雰囲気に戻った後も、木崎だけは面白くなさそうに、冬馬の方を睨んでいた。

　当の冬馬はそんなことには気がつかないようで、廊下側の窓際の方をぼんやりと眺めていた。