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エンカウンター♯2

「な・ん・で・じゃああああ！？」

　空を飛ぶ。それは人類の夢ではある。

　人はいつか重力の垣根を越え、月へと至る…

　それは、魚が陸へ上がり、両生類に進化したのと同じように、人類にとっての進化に違いない。

　だが海から陸に上がり、また海へと帰ったという鯨のように、人は大地を離れては生きられない。

　まあつまり、高いところは危険ということだ。

　駿馬の視界には、屋敷の屋根が映っている。

　屋敷の本棟は二階建だ。

　駿馬は今、ざっと地上十数メートルを浮いていた。

　そう、浮いていた。

　跳ね飛ばされたとか、投げ飛ばされたとかではない。

　まるで宇宙を遊泳するような、頼りない感覚。

　重力を失ったように、浮いていた。

　あまりにも異常な事態に困惑を極めた駿馬は、切り札を使うことにした。

「【評価】、【簒奪】、【移譲】！」

　自身の上着を評価する。

　厨房で使うための調理着。汚れと熱に強い、質実剛健な一品だ。

　その価値を【評価】で引き出し、【簒奪】で奪い取り、【移譲】で自身の脳に与える。

　人は死が間近に迫る時、走馬灯を見る、あるいは時が止まったような感覚を得るという。

　それは脳がリミッターを外し、高速で機能することで起こす奇跡。

　駿馬はそれを意図的に起こした。

　今、駿馬は限りなく無に近い時間の流れの中で、思考だけを行う特権を得た。

（…これやっちまうと、後が続かないんだがな…しゃあねえか…）

　それは無理がある行為だった。

　布の持つ価値が脳の機能と適応するはずもない。

　だが、そこを無理やり通すのがこの能力。【価値の簒奪者】だった。

　しっぺ返し有りの万能能力。

　駿馬はこの後数分で気絶するだろう。

（さあて、状況を整理しようじゃないか、エドガーさんよ…）

　あまり時間が有るとは言えない。

　続ければ続けるほど脳がダメージを受けるのは自明。

　ただでさえ良くない頭に負担を強いているのだ。

　必要なことだけを考えるべきだ。

　敵、巨大なハリネズミ。何故かいきなり湧いて出た。

　何故か…いや、これは余計だ。

　対処方法。殺害、無力化、追い払う…何か武器。或いは逃走、避難…

　いや、それよりまずは。

（なんで空飛んでんだ！？）

　地上十数メートル。落下すれば即死とまではいかないまでも、骨折や内臓損傷。首や頭から落下すれば即死もある。

（…あのハリネズミがやってる、ってことか…？いやいやいやいや！あるかそんなこと！いやしかし、他に原因も無いか…）

　謎の予備動作。貧乏揺すりめいた動き…

　今考えると、発電でもしてそうな動きではあった。

　電気ナマズのような発電機関を備えていたのかもしれない。

　発電したからといって、何故駿馬が宙に浮かされねばならないのかサッパリだが、常識的な生き物の範疇に収まるとは考えない方がいいだろう。

　実際に今駿馬は宙に浮いている。そういう能力を持っていると考えるべきだ。

　となると…

（あ、このまま落ちたら、下にハリネズミが控えて串刺しって流れか…）

　なるほどなるほど。背中にある針山を有効に活用するには、獲物を空に浮かべて落とせばいい、と。

　やはり野生の獣の生態は理に適っている。

（って嘘つけ！！）

　脳内一人ノリツッコミをしている時間は無い。

　魔法だ。もう魔法ということで対処しよう。

　駿馬とて魔法めいたことをしているのだから、魔獣だって魔法の一つや二つ使うだろう。

　火を吐く生き物には遭遇したことがある。

　腐食毒を生成する生き物にも遭遇したことがある。

　珍しくない。全然珍しくない。

　馬の身体から人の上半身が生えるより、重力をいじられる方が全然あり得る。

（オーケーオーケー、重力魔法な。大丈夫。若い頃は結構ゲームもやった。重力ゼロ倍とかそういうことな。ブラックホールとか作られるより全然僥倖だ）

　どうやって、なんて考えても仕方ない。

　それよりも生存のための方法を考えるべきだ。

　おそらくあと数秒のうちに、駿馬にかかる重力は通常に戻るだろう。

　ハリネズミに串刺しにされるか、地面に打ち付けられてからトドメを刺されるかの違いであり、落下すればゲームオーバーだ。

　落下してはいけない。

（…いや、してはいけないっても…）

　落下の衝撃を逃す方法はある。衝撃を分散させるのだ。

　まずは普通に脚で落ちること。その際膝を曲げておき、あまり踏ん張らないようにする。そして膝を地面につき、次は腰、次は肩…というように、転がるように順番に衝撃を流していくのだ。一瞬のうちに。

　パラシュートで降下した際に衝撃を逃すあれだ。

　駿馬には当然出来ない。

　それに、下にハリネズミがいた場合普通に刺さる。

（…無理！）

　空を飛んで逃げる。

　幸い布を持っているので、こう…ムササビのように。忍者のように。

（…無理！）

　ジェット推進。

　体内のガスの価値を上げて、こう、ブーッと。

（…下品！）

　思考が残念な方向に流れてきてる。

　どうやら限界が近いようだ。

（なんかねえのか！なんか！）

　藁にも縋る気持ちで、脳に与えた価値を目に少し移していく。視力が上がり、情報が脳に飛び込んでくる。

　同時に、世界が少しずつ動き出す。

　思ったとうり、ハリネズミが此方を見上げて、落下予定地点に移動しようとしていた。

　串刺す気だ。

　だが、そんなに上手くいくだろうか。

　重力が無いということは、風の影響でかなり誤差が出るはずだ。駿馬が元いた場所に落ちるということは無いだろう。

　落下している時は重力有りなので、あまりズレない。そこでまた位置を微調整してくるつもりか。

（………お！！）

　駿馬は脳に与えた価値を全て両手に持った【上級品質の布(ハイ・クオリティ)】に移し、更なる価値を追加する。【最高品質(エクストラ・オールド)】には程遠いが、これで中々の品質になるだろう。

　同時に世界が動き出す。擬似時間停止の荒技は終了だ。

「ムササビの術で決定だぜ！！」

　両手に持った布を、ばさばさと振り、風を起こす。その勢いは駿馬を徐々に横へとずらしていく。

　無重力の宇宙空間を舞台にした映画で、空気の噴射で移動しているのを見たことがある。重力が再びかかる前なら、これで移動できるだろう。

　ついでにバタ足で少しでも空気を動かす足しにしてやる。

　目的地は、建物の上、本棟の屋根の上だ。

「くるるぅ！？」

　ハリネズミは焦ったような声を上げた。

　その瞬間、駿馬の身体に重力が戻った。

　内臓になんとも言えない不快感が訪れ、視界がブレる。

　そして駿馬は本棟の屋根に叩きつけられ、そのまま屋根を突き破って部屋の中へと落下した。

　その場所は丁度駿馬の一人部屋であり、愛用の装備が揃っている部屋だった。

　しかもベットの上に落下出来たので、それほどのダメージも無い。

　屋根材のカケラがボロボロと落ちてくるが、駿馬の上にはあまり落ちてこない。

　勝者とはこういうものだ。

　最適の回答を出した者とは、こういうものだ。

「…くっくっく…」

　ムクリと起き上がり、コートに手をかけ、調理着の上から羽織る。

　装備帯を腰に巻き、武器をとりつける。

　懐から取り出した煙管に草を詰め、マッチで火をつけ、思い切り吸い込む。

　…ぷっはー…

　脳の痛みが尋常じゃない。

　限界が近い。今すぐに決着をつけてやろう。

　階段を降りながら財布を取り出し、【評価】をかける。眩い光が無人の屋内を照らす。埃が舞っているのがよくわかるので、大掃除しようと心に決めた。

　ドアを開け、愛用の細剣を抜き放つ。

　ノワール氏により打ち直された細剣は切れ味よりも頑丈さを重視され、根元が少し太くなっている。

「くるるるるるるるる！！」

　財布の中身は、あれから二度の集金を経て、大分温かくなっていた。今やその金額三千六百万円。

　その価値を【簒奪】し、細剣に移譲する。

「…【最高品質の剣(エクストラ・オールド)】…！」

　金色の飛沫輝く、深い琥珀色の刀身が姿を現わす。

「く、くるるるっ！？」

「さあーて…随分とおイタしてくれたね、ハリネズミくんよ…」

「くるるっ！くるるっ！」

「うんうん。分かった分かった。死ね」

　ハリネズミが駿馬から向かって右側に走り出した。

　駿馬がそちらに剣を振ると、地面が裂けた。

　ハリネズミの針が五、六本地面に落ちた。

「…動くな…高いんだぜ、これ…」

「…くるるぉぉ…」

　絶望の表情で此方を振り返るハリネズミ。

　プルプルと震えている。

　背中の針が、切られていない部分もポロポロと落ちていく。

「くるるるるるるるぅ！！！」

「はい、終わり」

　覚悟を決めて飛びかかってきたハリネズミを、袈裟懸けに斬り捨てる。

　頭から尻までを一刀の元に両断され、ハリネズミは二つに分かれて地面に転がった。

　駿馬は急いで【最高品質の剣(エクストラ・オールド)】を解除して中身を確認すると、大金貨のインゴットが一つ減り、金貨七枚が増えていた。

　つまり金貨三枚分の消費。九十万円ほどの散財ということだ。

　陸鮫の時ほどの消費が無くて、駿馬はほっとした。

　ズキズキと頭が痛む。そろそろ意識を失うだろう。

　せめて屋内で倒れよう。

　ラシャのいる厨房に向かおうとした駿馬の足に何かが当たった。

　それは、ハリネズミの落とした背中の針だった。

　なにかの役に立つものだと嬉しい。それなら苦労した甲斐があったというものだが。

「…ドロップアイテムってわけでもなかろうがな…」

　ブラブラとだらしなく歩きながら拾った針を眺める駿馬。

　針とは言うが、駿馬の細剣より立派なサイズだ。

　質感は水晶のよう。透明に近い白色。

　何かに似ている。

　なんだったか…

「…最後、自切してたな…」

　ポロポロと針を何本か落としていた。

　トカゲが自分の尻尾を自切して落とすのは、それが獲物として、食料としての価値があるからだろう。

　この針になんの価値があるというのか。

「…まさか…」

　駿馬はその針についた土をサッと払って舐めてみた。

「…甘い…嘘だろ…」

　口の中に広がる甘味。

　濁りがなく、どこまでも純粋な甘味。

　まるで上白糖のような、精製された甘味だった。

　駿馬は似たような生物を知っていた。

　それは、この世界独特の生物で、乱獲からの絶滅を危惧し、近々捕獲して養殖してやろうかと思っていたもの。

「…コイツ、山砂糖だったのかよ…」

　砂糖を使って殺されそうになっていたという馬鹿らしさから、駿馬は一気に脱力し、厨房の入り口手前で力尽きた。