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神の剣♯2

　ガトーは気分が良かった。

　やはり部下に任せきりでは良質な仕事は出来ないようだ。

　探していた付け届けのための素材を見つけることが出来た。磨けば中々の逸品となるだろう。

　アスラ病みの下手物を考えていたのだが、あまり気をてらいすぎるのも良くないかもしれない。そう考えれば上出来だった。

　雨降りの夜は人喰いには最高の環境だ。ガトーはこんな夜が好きだ。

　仕事が終わればお楽しみも待っている。

　見た目はガトーの好みではない。かつての主人である《烏帽子のニグレー》のような、くらげを思わせる肉付きのでっぷりとした年増女だけが、ガトーにとっての《女》だ。

　だが、思えば喰わず嫌いは良くない。

　扱う商品の魅力を知らずして、何が商売人か。

　とりあえずなんでも喰ってみる。それでこその鮫ではないか。

　それにしても、面白い娘を手に入れた。

　連れ去る時に肩に担いで運んだが、その時になんとも言えないよい匂いがしたのが印象的だ。

　乞食供のすえた臭いや、男の獣臭とは違う。花のような優しい匂いだ。当たりの匂いに違いない。

　はじめは諦めの顔をしていたのに、日本人に仕えられると知ってからの変わりようと言ったら。

　まるで夢見る少女のようだ。ニグレーの娘が幼い頃、ちょうどあんな顔で話していたのを思い出した。

　自分の伴侶となる日本人は、顔が良くて背が高くなければ、などと。己の分を弁えない、実に人喰いの娘らしい人を喰った娘だった。

　やはり女は馬鹿がいい。

　その点あの赤髪の娘は合格だ。

　美味そうな餌に迷わず飛びつく、鮫の女に相応しい。

　だがそうなると、すぐに《亥子の豪農》に差し出すのは惜しくなってくる。

　何日か手元に置いて、男の扱いを仕込むか。

　いっそ、一月もかけてキッチリ種を仕込んでやるのはどうだ。

　上手くいけば、聖別後に我が子があの方の嫡子として認められるかもしれない。

　それは、名案に思えた。

　商品の仕分けを終えた。

　ガトーは力仕事が苦手なので、部下に指示を出すだけだが、この仕事は楽しみの一つだ。

　焼ごてで目印をつける時に出る、肉と脂の焼ける匂いが好きだ。こればかりは男の臭いの方が好きだ。

　目印が付いた者から運び出す。

　やましい運送屋もこんな夜を好む。

　少し手が空いた。

　小腹も空いたので、軽食を取ろうと思った。赤髪の女にも相伴させてやろうかと思い、ガトーは倉庫を出た。

　その時、轟音が響き、三階立ての寝屋が震えた。

『敵襲(かちこみ)だー！！人を集めろー！！』

「なに…！」

　ガトーは困惑した。

　かつてこのような襲撃を受けたことがなかった。

　ガトーは自分の仕事に誇りを持っている。

　人から恨みを買うような覚えが無かったからだ。

　生きていても仕方がないだろう浮浪者に道を示す。

　彼らを必要とする者に提供する。

　仕事を手伝う者には報酬が与えられる。

　街のゴミも無くなり、治安が良くなる。

　人喰いこそは街の掃除人。嫌われ、誰もやらないが故に、尊い仕事なのだ。

　ニグレーは、そう教えた。

　売られて幸せを掴んだガトーは、その教えは正しいと思っている。

　そんなガトーを襲う者がいるなど、考えたこともなかった。

　ガトーは善人だ。善人は報われなければならない。

　善人を害する者は裁かれなければならない。

　そうだ。それには神の力が最適だ。

　ガトーにはあるのだ。偉大なる神より下賜された、大いなる力が。

　ずっと振るってみたかった。神の剣【ニホントウ】が、ガトーにはあるのだ。

　ガトーは倉庫から少し離れた、自分だけの寝所に戻った。

　神棚に祀った神の剣を腰帯に差した。

　ああ、鏡が欲しい。神の服に神の剣を身につけた、この自分の晴れ姿を観たくてたまらない！

　早く日本人になりたい！いやもう日本人なのだ！

　もう名前も考えてある！

「私は加藤だ！日本人、加藤だ！！」

　傘をさし、下駄をカラコロと鳴らしながら、狼藉者を討つために雨の中を進む加藤。

　ふわりと、匂いがした。

　良い匂いだ。当たりの匂いだ。

　鮫は匂いに敏感だ。

　加藤は、自分が善人で良かったと思った。

　神はいつも善人に恵んでくれる。

「…いただきます」

　加藤は行儀がいい。

　日本人だからだ。

　威吹が二十人目を斬り捨てたところで、モーリーは異変に気付いた。

　屋敷の外に妙な光がある。

「小太郎。注意してください。何か来ます」

「…外からかい？」

「ええ。衛兵ではありませんね」

「…兄貴は？トラ子が行ったから大事はないと思うけど」

「まだ出てきませんね。私は上から様子を見てきます。威吹とラミ子をお願いします」

「分かった」

　モーリーが雨の中を飛び立つ。

　小太郎は突撃槍を横に振って二体の死体を投げ捨て、倉庫の中の様子をうかがう威吹の元に駆け寄る。

「威吹！何か変だ、注意してくれ！外から何かが来るらしい！」

「む！あい分かった！ラミ子は！？」

「これからだ！」

「我がそちらへゆく！小太郎は取りこぼしが無いよう、こちらを頼む！」

「分かった！妙な光に気をつけろ！」

「おう！」

　斧槍を振って血を飛ばし、ラミ子の待機する屋敷正面へと向かう。

　小太郎が倉庫の中に注意を向けると、取り敢えず残敵はいないように思えた。

　すすり泣く女の声は聞こえるが、それは小太郎には関係無い。

「ラミ子、お屋形様はまだか？」

「う…ふぅ…まだ。大きい音がした…心配…」

　興奮を抑えながら待機しているラミ子。三階から脱出する可能性と、玄関から中へ増援が入る可能性を考え、ラミ子はこの場所から離れられない。

「い、いぶ…き！なんか、光ってる！」

「む…」

　松明ではない。見慣れない光だ。

　鋭く直線上に進み、雨粒の一粒一粒をはっきりと浮かび上がらせる、白く透明な強い光。

　それがチラチラと角度を変えながら、敷地の外の地面あたりから概ね空の方へ伸びている。

　駿馬が見たなら、懐中電灯の光のようだと言ったろう。

「…人の手にもつ灯だ。あの動き、歩きながら揺れている動きだ。面妖な灯だが」

「うう…あれ、嫌い…なんか、嫌な感じ…」

「同感だ。よいか、敵であれば我がゆく。お前は絶対に前に出るな。飽くまでお屋形様を補佐せよ」

「…うん、分かった」

　威吹は装備帯から鉛球を取り出して、口に含んだ。

　大きく身体を膨らませ、取り入れた空気を身体の中で圧縮する。

　本日二発目の《龍の威吹》を準備した。

　雨の中を歩いてくる人間がいる。

　カラ…コロ…カラ…コロ…

　下駄など履いている者は隔離区域にしかいない。この音が足音だとは、威吹くらいにしか分からない。

　人影が見えた。

『パッ！！』

　発射された《龍の威吹》は音より速い。目で見て避けられる代物ではない。

　確実な勝利のためには遠距離からの射出武器が最良だ。

　威吹を強者足らしめるのは、熟練の技でも強靭な肉体でもなく、弱者に対しても優位性を一切譲らないその精神性だ。

　だが、おかしなことに弾丸は当たらなかった。

　遠くで何かにぶつかった鈍い音が聞こえた。

　人影はそのままゆっくりと歩いてくる。

　銀白色の光が近づいて来る。

　再度《龍の威吹》を装填する威吹鬼。

「おいおい、随分と不躾だなアスラ人供。誰の家で騒いでいる？」

　《パッ！！》

　今度こそ真正面へと射出された弾丸だが、人影に当たる寸前に急に進路を変えて、上空へと飛んでいってしまった。

「な…！馬鹿な！」

「馬だの鹿だのはきみたちだろう？知らないのかね。家畜の寝床は小屋だ。ここは人間様のおわすところだ。こんな夜中に屠殺されに来たのかね」

　和服の男だった。

　金髪、色白、碧眼、細面で鼻筋の高い整った顔立ち。

　背はエドガーと同じくらい。

　右手にぶら下げている見慣れない形の抜き身の曲刀が、銀白色の強い光を放っていた。

「貴様が首魁、陸鮫のガトーか」

「違うねえ…」

「どう違う」

「私の名は、加藤。日本人、加藤だ」

　威吹は絶句した。

「畏れ多いと感じいったかね？」

「…三級国民と聞いたが？」

「まあ、近々ということだ。同じだよ」

「人喰いが、日本人か」

「何事にも最初というものはあるさ」

「まあいい。その首級(しるし)頂戴する」

「せっかちだな。人様の家を荒らしに来といて、主人に持て成しもさせないとは」

「茶でも振る舞うと？」

「もっといいものがあるさ」

　加藤は左手で持っていたらしき縄を勢いよく引っ張り、何かの荷物を自分の足元に引き寄せた。

「そら、薄汚い畜生。取り立て新鮮の土産物だぞ」

「…な…！ベラ！」

　そこにいたのは、全裸に剥かれ、縄で拘束されたベラだった。