生贄にされた私ですが、邪神様のほうが死にかけていました 〜最後のパンを半分あげたら、帰る家までついてきた〜

第1話 神様、おかわりはありません

邪神様は、私のお腹の音で目を覚ました。

　地下神殿に、ぐう、と間抜けな音が響く。

　石の祭壇にもたれていた男の人が、ゆっくり顔を上げた。

　銀色の髪。ひび割れた唇。目だけが、消えかけの炭みたいに赤い。

　私は息を止めた。

　邪神は、最初に舌を食べる。

　悲鳴がうるさいからだ。

　そう聞かされていた。

「……すみません」

　最後の言葉がこれでは、あんまりだと思った。

　けれど、他には何も浮かばなかった。

　男の人は、私のお腹を見た。

　次に、震えている膝を見た。

「食事は」

「え」

「食事は、してきたか」

　下ごしらえの確認だろうか。

「まだです」

「そうか」

　彼は困ったように、自分の周囲を見回した。

　何もない。

　食器も、水差しも、寝台も。

　四本の太い鎖だけが、祭壇から彼の手足へ伸びている。

「すまない。ここには、何もないんだ」

　食べる側が、食べられる側に謝った。

　私は、どう返事をしていいのかわからなくなった。

　　　　　＊

　今朝まで、私は神殿の厨房女中だった。

　十九歳。名前はリナ。

　神官様の朝食を焼き、皿を洗い、食べ残しを捨てる。それを六年続けていた。

　昨日、捨てるはずだったパンを、裏門にいた子供へ渡した。

　それが神殿の財産を盗んだ罪になった。

『飢えた子供を見捨てられぬほど慈悲深いのであれば、国のために身を捧げられるだろう』

　司祭様はそう言って、私の生贄志願書に、私の指を押しつけた。

　文字を書けない者は、血の指印でよいのだそうだ。

　私は文字を書ける。

　そう言う暇もなかった。

　最後の慈悲として、銅貨一枚分の食事を許された。

　お給金の残りから引く、と付け加えられた。

　私は町の露店で、丸いパンを一つ買った。

　大きいものを選んだ。

　死ぬのだから蜂蜜つきにしようかと思ったけれど、そちらはひと回り小さかった。

　こういうところまで貧乏性なのが、少し悔しかった。

　結局、食べられなかった。

　帰り道では喉が詰まり、神殿では急かされ、地下への階段では足が震えて、それどころではなかった。

　パンは今も、服の下に隠してある。

　目の前の邪神様は、その隠し場所を一度も見なかった。

　ただ、扉を見ていた。

「帰りなさい」

　低い声だった。

「次に扉が開いたら、ここへ入る前に逃げたと言うんだ。私には会わなかったことにすればいい」

「……鍵が、外から」

「なら、少し待とう。あの男は必ず確認に来る」

　彼は片手を持ち上げようとした。

　鎖が鳴った。

　手首の銀色の輪が、じゅ、と嫌な音を立てた。

　男の人の顔が歪む。

　私は思わず一歩近づき、彼はその一歩ぶん、身を引いた。

「来るな」

　鋭い声に、足が止まる。

　彼は私を睨んでいなかった。

　私の手を見ていた。

「人間には、触れるなと言われている」

「誰にですか」

「白い服の者たちに。人の手は、私を焼くと」

　私は、輪の下の赤く爛れた皮膚を見た。

　あれをつけたのも、白い服の人たちなのだろう。

　喉の奥に、固いものができた。

「私も言われました」

「何を」

「あなたに近づくと、食べられるって」

　彼は、ひどく疲れた顔で私を見た。

「食べない」

　それから、目を伏せた。

「……人は、食べない」

　そのとき。

　私ではないお腹が、鳴った。

　さっきよりも、ずっと小さく。

　彼は聞こえなかったふりをした。

　私は服の下からパンを取り出した。

　大きい方を選んでよかったと、初めて思った。

　　　　　＊

　半分に割ると、真ん中だけ、まだ柔らかかった。

「これなら、食べますか」

　彼の目が、パンに留まった。

　すぐに逸れた。

「君の食事だ」

「半分です」

「全部食べなさい」

「……一人で食べているところを見られるの、苦手なんです」

　これは、本当だった。

　厨房では、食べ終わるのが遅いと次の仕事を言いつけられる。

　だから私は、いつも誰も見ていない場所で食べていた。

「一緒に食べてくれると、助かります」

　彼はしばらく黙っていた。

　やがて手を伸ばしかけ、鎖を見てやめた。

　私は祭壇まで近づいた。

　膝が震えた。近づけば食われると、朝から何度も言われたのだ。すぐに平気にはなれなかった。

　石の上にパンを置いて、半歩下がる。

　彼は私の手が離れるのを待ってから、両手でそれを持った。

　ひと口。

　動きが止まった。

「……まずいですか」

　首を横に振る。

　飲み込むまでに、ずいぶん時間がかかった。

「うまい」

　掠れた声だった。

「これは、こういう味だったな」

　私は自分の半分をかじった。

　粉っぽくて、塩が少し多い。露店で一番安い、いつものパンだった。

　噛んでいるうちに、鼻の奥が痛くなった。

　司祭様は、焼き色が少し濃いだけでパンを捨てる。

　この人は、固い皮を落とさないように掌で受け止めている。

「邪神様」

「その名では、呼ばないでくれるか」

　思ったより小さな声が返った。

「では、お名前は」

「アシュ」

「アシュ様。私はリナです」

　彼は一度、口の中で私の名前を繰り返した。

「リナ」

　不思議だった。

　今日、誰も私をそう呼ばなかった。

　盗人。罪人。生贄。

　だから、返事をするのに少し困った。

「……はい」

　アシュ様が、パンを持った手を止めた。

「泣いているのか」

「固くて」

　彼は真剣な顔で自分のパンを見た。

「そうか。すまない。私なら、昔は……」

　言いかけて、黙る。

　次の瞬間、彼の指先に小さな火が灯った。

　麦粒ほどの、金色の火。

　それが私のパンに触れた。

　焼きたての匂いがした。

　割れ目から湯気が立つ。

　驚いて指で押すと、固かった皮が軽く割れ、中の白いところがふわりと戻った。

「すごい」

　顔を上げると、アシュ様が胸を押さえていた。

　唇から、血が一筋落ちた。

「何してるんですか！」

「……温かい方が、いいだろう」

「そんな、パンくらいで」

　彼は私を見た。

　その目を見て、言えなくなった。

　私が半分を渡したときも、この人は同じことを思ったのかもしれない。

　こんなもの、自分にくれなくていいのに、と。

　私はパンを持ち直した。

　温かいうちに、大きくかじった。

「……おいしいです」

　アシュ様は、ほんの少しだけ笑った。

　　　　　＊

　食べ終わってから、私は手首の輪を見せてもらった。

「外せないんですか」

「この銀に、私の力は通らない。触れるだけで焼ける」

　輪の外側に、小さな留め具があった。

　私は息をひそめた。

　神殿の祭具箱と同じ留め具だ。

　金属の爪を押し込み、細い棒を横に抜く。厨房でも、勝手に香辛料を使われないように、同じ仕掛けの箱を使っている。

　私はいつも、その箱を開けていた。

「触らないでくださいね」

「リナ？」

　髪を留めていた針金を抜いた。

　銀の輪に触れる。

　冷たかった。

　アシュ様が息を呑んだ。

「熱くないのか」

「私には、普通の金具みたいです」

　それが、いちばん嫌だった。

　私には、普通の金具だった。

　誰かがここへ来て、手を伸ばせばよかった。

　食べられないと知っている誰かなら、きっと簡単に。

　爪を押す。棒を引く。

　錆びついていて、爪が欠けた。

「やめていい」

「よくないです」

　少し強く言いすぎた。

　アシュ様は口を閉じた。

　針金を二つに折って、もう一度差し込む。

　かちり。

　右手の輪が開いた。

　アシュ様は、何も言わなかった。

　ただ、自分の手首を見ていた。

　鎖の届かないところまで、ゆっくり腕を伸ばした。

　指先が、私の頬のそばで止まる。

「触れても」

　私は頷いた。

　冷たい指が、一瞬だけ頬に触れた。

　焼けなかった。

　彼は手を引き、その指をもう片方の手で包んだ。

　私は、何も聞かずに次の輪へ取りかかった。

　最後の鎖が床に落ちたとき、扉の向こうで鍵が回った。

　　　　　＊

「終わったか」

　司祭様は、銀の小鈴を持って入ってきた。

　後ろには、槍を持った神殿兵が二人。

　私を見て、顔をしかめた。

「まだ生きているのか」

　返事をしようとして、喉が縮んだ。

　六年間、この声に逆らったことがなかった。

　落とした皿。焦がした肉。私がやっていないことでも、先に謝れば早く終わった。

　口が勝手に、その形を作る。

　その前に、アシュ様が立った。

　ふらついたので、私は肘を支えた。

　司祭様の視線が、床の鎖へ落ちた。

「お前、何をした」

　私はアシュ様の肘を握ったまま、答えた。

「外しました」

「なんということを……その化け物が何か、わかっているのか！」

　わからない。

　何年前からここにいるのかも。

　どうして閉じ込められたのかも。

　本当に、邪神ではないのかさえ。

　私が知っているのは、一つだけだ。

「私のパンを、温めてくれました」

　司祭様の顔が、赤くなった。

「捕らえろ。娘からだ！」

　神殿兵の一人が踏み出した。

　アシュ様が、私の前に手を差し出す。

　炎が上がった。

　ほんの一筋。

　それが槍の穂先に触れると、鉄が蝋のように曲がり、石の床へ落ちた。

　兵士が槍を投げ捨てる。

　もう一人も動きを止めた。

　アシュ様の手が震えていた。

　司祭様も、それを見た。

「まだ空っぽか」

　安堵したように笑う。

「ならば、躾け直せる」

　小鈴が鳴った。

　床の四本の鎖が、蛇のように跳ね上がった。

　開いた輪が、アシュ様の手首へ飛ぶ。

　彼は私を押しのけた。

　輪が、その腕に噛みついた。

　焼ける音。

　膝が落ちる。

　司祭様が、私の髪を掴んだ。

「見ていろ。お前が余計なことをしたせいで——」

　そこまでだった。

　私は、司祭様の右手に噛みついた。

　美しい反抗ではなかった。

　叫びながら歯を立て、髪を引かれて涙が出た。それでも離さなかった。

　小鈴が落ちた。

　私はそれを、靴で踏んだ。

　一度。

　二度。

　神官様の前では足音を立てるなと、何度も叱られた、底の厚い仕事靴で。

　銀の鈴が潰れた。

　鎖が床に落ちた。

　私も、突き飛ばされて床に倒れた。

　頬が熱い。口の中が痛い。

　けれど、今度は先に立てた。

　アシュ様の腕に残った輪を掴む。

　一度開けた留め具だ。

　もう、迷わなかった。

　かちり。

　司祭様が私に向けて振り上げた杖を、アシュ様が受け止めた。

　細い指が、黄金の柄を握る。

「その火を、返してもらおう」

　杖の先の宝石から、金色の光が溢れた。

　神殿の厨房にも、同じ宝石があった。

　薪を使わずに炉を燃やし続ける、神様の恵み。

　女中たちは毎朝、その恵みに感謝して祈ることになっていた。

　光は、アシュ様の胸へ吸い込まれていった。

　銀の髪が、ふわりと浮く。

　背中が伸びる。

　手首の傷が消えていくのを、私はすぐそばで見た。

　司祭様が杖を手放した。

「違う。それは、神殿に与えられた——」

「私が？」

　穏やかな声だった。

「いつ、君に与えた」

　誰も答えなかった。

　アシュ様の指の間で、杖の宝石が砕けた。

　金色の火が床を走り、司祭様と兵士たちの周りを囲む。

　炎は、服を焼かなかった。

　けれど司祭様が扉へ逃げようとすると、その目の前だけ高くなった。

「そこで待っていてくれ」

　アシュ様は言った。

「この子が、食事を終えるまでは」

　私は目を瞬かせた。

「……もう食べました」

　赤い目が、私の方を向いた。

　少し困った顔になった。

「そうだったな」

　笑ってしまった。

　頬が痛くて、うまく笑えなかったけれど。

　　　　　＊

　私たちは、地下への階段を上った。

　兵士の一人が落とした鍵束で、アシュ様は途中の鉄扉を全部開けた。

　地上の扉に辿り着くと、そこだけは私に開けてほしいと言った。

　夕方だった。

　こんなに空が広かっただろうか。

　私は外へ出た。

　振り返ると、アシュ様は扉の内側に立っていた。

「アシュ様？」

「……君は、どこへ帰る」

　厨房裏の相部屋には、もう戻れない。

　私の持ち物は、着ている服と、曲がった針金だけになった。

　けれど、一つだけ心当たりがあった。

「町外れに、祖母の家があります」

　三年前に死んだ祖母が、私に残した小さな家。

　屋根が傷み、井戸は遠く、炉も煙突もひび割れている。お金が貯まったら直そうと思っていた。

　給金から食事代や寝床代を引かれるので、その日はなかなか来なかった。

「寒い家ですけど。雨が降らなければ、寝られます」

　アシュ様は何かを言いかけた。

　そのまま口を閉じた。

「アシュ様は、どちらへ？」

　返事がなかった。

　彼の後ろには、暗い階段しかなかった。

　私は扉を押さえ直した。

「よかったら、一緒に来ますか」

　赤い目が、大きくなった。

「いいのか」

「ただ、パンはもうありません」

「火を熾せる」

　急いだ声だった。

「屋根も、私の力が戻れば直せる。井戸までは、水を運ぼう。だから」

　言葉が途切れた。

　世界を滅ぼす邪神様は、扉の縁を握っていた。

「君の家へ行ってもいいだろうか」

　私は頷いた。

「はい」

　彼は慎重に、一歩を踏み出した。

　夕日が銀色の髪に当たる。

　眩しそうに目を細めて、それから、空を見た。

　私はその横顔を、急かさずに待った。

　遠くで夕餉の鐘が鳴った。

　アシュ様のお腹も鳴った。

「……おかわりは、ありませんよ」

「承知している」

　あまりに残念そうだったので、私は少し考えた。

「家に、小麦粉が残っているかもしれません」

　三日前、休みの日に帰ったとき、粉壺を確かめた。

　湿気を吸わないように蓋をしてある。二人分くらいなら、きっとある。

「竈が使えれば、焼けるんですけど」

　アシュ様が、私を見た。

　さっきまでとは違う、はっきりした光が目に灯った。

「それなら、できる」

　差し出された掌に、金色の火が咲く。

　神殿兵の槍を溶かしたときよりも、ずっと大事そうに。

「私は、そのための神だから」

　邪神様の本当の仕事を、私はそのとき初めて知った。

　そしてまだ、知らなかった。

　祖母の家の冷たい竈に、百年前から消えない文字が刻まれていることを。

　——アシュ。帰ったら、まず手を洗うこと。