１－４：蝉の声
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じじじ。
みーん、みーん。
じじ、じじ。
蝉の声とテレビの音が、花屋の奥でバケツを抱える渚の耳に重なって届く。
『――世界各国で発生している黒い霧の正体は未だ解明されていません。国連はこの状況について綿密に協議を重ねており――地域住民の安全確保に向けた対応が――』
「なぎちゃーん。これそっち持って行ってくれるかしらぁ」
「はぁーい」
ずしりと重いバケツを持ち上げ、店の奥からの声に返事をする。腰を叩いて固まった体を伸ばすと、ちょうど耳に引っかかった単語があった。
――黒い霧。
その言葉が、ふと脳裏をよぎる。
（そういえばあの本にも、黒い霧っていう現象が出ていたっけ。でも、あれはファンタジー小説だし……）
世情に疎い渚でも耳にしたことのある時事問題だ。
『黒い霧』は今、世界各国で現れては消える、正体不明の怪奇現象だった。
初めて確認されてから二週間。
害はないと発表されているが、実際は不明な点が多い。発生地域では不安と恐怖が広がり、今やニュースの常連となっていた。
今では、その話題がメインニュースの一つに取り上げられている。
（まあ、日本じゃないし。世界のニュースより、今はバイト代の方が大事だし）
「ごめんねぇ、重たいものばかり持たせちゃって」
「柳瀬さん。これくらい大丈夫ですよ」
パタ、パタ。
ゆったりとしたスリッパの音に合わせて、「ありがとうねぇ」と朗らかな声が近づく。
「こっちの花は？」
「それは右側の方がいいかしら」
「はぁい」
『次のニュースです。天鳴財閥による裏金の問題が表面化しています――』
渚はテレビから意識を逸らした。
バケツの中で大輪の向日葵が揺れ、夏らしい匂いがふっと鼻を掠める。店先の風鈴は、暑さにうなだれたまま動かない。
「ひゃっ！」
「ふふ」
ぴと、と頬に冷たさを感じて、渚は飛び退いた。柳瀬がにこやかに笑いながら麦茶を差し出していた。
「麦茶だよ。暑いからねぇ」
「あ、ありがとうございます」
二人は店の中程にある椅子へ腰掛けた。
この店にいると、時間の流れが穏やかで、心の中までもが静かに落ち着いていく。渚はこの空間が好きだった。
あの黒い本を受け取ってから、一週間が過ぎていた。
主人公は回帰を繰り返し、仲間は死に、救いはない。結末を何度見返しても変わらず、渚はが日常に戻るには、一週間で十分だった。
「この後はまた違うお仕事かい？」
「あー、はい。夜まで」
夜中まで、とは言わず、渚は麦茶を口に運んだ。
「もっと稼がせてあげれたらいいのだけどねぇ。お金も……、なぎちゃん、ね、もうウチのお店は手伝わなくても」
みんみん。じー。じじ。
みーん。みーん。
じじじ。
「……あっ、ラナンキュラス、元気なくなっちゃってます！」
「あら、切り方が悪かったかしら」
「少し水切りした方がいいでしょうか？」
「そうねえ」
無理に話題を逸らしたことに気づかれているだろう。柳瀬の柔らかな笑顔から目を逸らし、渚は花桶に視線を落とす。ぼってりと重たい花弁が垂れていた。
みーん、みーん。
じじ、じじじ、ジジ。
「なんだか今日は、蝉がうるさいですね」
「セミかい？」
ジジジジ……ジジ、ジジ。
柳瀬が首を傾げる。
訝しげな反応に、渚は茎に添えた手を止めた。柳瀬は眉の端を落として、心配そうに渚のことを見ていた。
ジジジジジ。
「え、だってこんなに鳴いているじゃない、ですか……」
暑く燃える店の外を見る。空を仰いだ渚は、驚いて声をあげた。
「えっ、なに、あれ」
――黒い霧が、青い空を覆っていた。
まるで巨大な眼のように。
黒い眼のかたちをした霧が、ぐるりと地上を見下ろしていた。
