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１－３：結末

　『■■■■■■』

　最初のページ。

　そこにあったのは、かなり強い力で、文字を塗り潰した痕跡だった。

　薄汚れた紙の中央。そこに一行だけ何かが記されていたのだろう。黒い線が斜めに往復し、紙を傷めつけるように残されている。

　渚は頬を引きつらせ、ひとまず、次のページを捲った。

　次のページからは、渚のよく知る日本語が綴られていた。

『――彼はこれが五回目だと気づいたその時、自分の腕の中に重みを感じた。その重みを感じるのも、また五回目だった』

「ん、うん……？」

　思わず声が漏れる。

『腕の中の重さは力なく垂れていた。一回目、彼はその人のことをあまり知らなかった。

　だけど五回目になると、少しだけ分かるようになっていた。後から調べたこともあった。その女は、自分の部下の部下として、昨日からチームに加わったばかりだった。

　来てすぐにこんな状況になるなんて、運が悪いとしか言えない。彼はそう思いながら、何とも言えない気持ちになった。

　「おい！　ボケっとしてないで早く来い！」

　「うるさいな。わかってる」

　隣で部下が怒る。その部下は上司である彼に対して、五回目になっても態度が変わらない。いつも通り、上司を上司として見ていない言い方だ』

「……なにこれ、物語？」

　渚は次のページをめくった。

『2X07年。この星は数多の災害に見舞われてきた。

　戦争、飢え、大きな地震、津波、海がどんどん高くなって、森が火事で燃えてしまうこともあった。けれども今、この星は次の厄災に襲われている。

　目の前には、真っ黒な霧が広がっていた。そう。これが今、この世界の最大の問題だった。

　その霧の中から恐ろしい弧洞と怪物が出てきたのは、今から十五年も前のことだ。

　怪物はこの星を壊し、生き物を意味もなく襲った。

　皆が、死ぬことを怖がった。もしこの世界を見守る存在がいるとしたら、彼らはすでに、この場所を見捨ててしまったのだろう』

「SF？　ファンタジー？　それにしてもなんか……」

　SFなのか、ファンタジーなのか。

　文章はどこか稚拙で、言葉も優しい。子ども向けのような印象すらあった。

　それでもページを繰る渚の手は止まらなかった。

　気づけば、渚の斜に構えた気持ちは、砂粒をふるい落とすように変わっていった。文字の拙さも、場面転換の粗さも気にならない。ただ続きが読みたくて、ページを捲り続けていた。

　ジャンルは現代風のファンタジー。

　舞台は日本によく似た場所で、世界は滅亡に向かいつつある近未来。

　物語が始まる十五年前、世界各地に突如、『天災』という現象が発生し、『弧洞』と呼ばれる謎の空間が地球と繋がった。

　その内部には怪物が潜む。『終末装置』を破壊しなければ怪物が外へ溢れ出てしまい、最後には大爆発をもたらすという。

　そして同時に、この危機に立ち向かう能力を得た者たちが、一人、また一人と現れた。

　彼らは《界律者》と呼ばれた。

　物語の主人公は七瀬玲梓。

　彼は、高校生の時に《界律者》として覚醒した人物だ。

　やがて、日本の五大天災対策組織のひとつに数えられる《天鳴グループ》のマスターとなった七瀬は、その強大な力から、世界を救う「英雄」と呼ばれる存在となる。

　彼は、天災から現れる怪物を倒し続けた。世界を救うために。ひたすら、ただひたすら、回(・)帰(・)を繰り返しながら。

　救いのない物語。

　それでも、渚は七瀬の物語から目を離せなかった。

　窓を叩く雨音も遠のき、蛍光灯だけがぱちぱちと音を立てる。渚はこの世界から切り離され、辞書よりも分厚い物語の中へと入り込んでいた。

　なぜだろう。不思議だ。

　文章は拙く、場面は飛び飛び。視点もくるくる変わって、落ち着かない。それでも続きが気になって仕方がない。

　主人公の七瀬は、一言で言い表すと「イカれたやつ」だった。

　掴みどころのない人。ともあれば、真面目で優しいとも描かれているが、一貫して頭の切れる怖い男という共通認識を持たれている。

　渚は、七瀬という人物に惹き込まれた。

　その勇敢さと、未来を切り開こうとするその姿に。

　そして、七瀬が回帰の運命から抜け出し、世界を救うハッピーエンドを想像した。

　――だが、想像した結末は訪れなかった。

「え、お……終わり？　これで！？」

　次のページが無かった。

　最後のページを摘まんだまま、渚はそれを前後に動かした。何度見ても、次に見えるのは白紙の背表紙。物語は、中途半端に途切れていた。

　七瀬の仲間は死に、七瀬自身もどうなったのか分からない。

　結末は、世界の滅亡――らしい。

　そうとしか言えない書き方で、唐突に終わっていた。

「続きは……？」

　慌ててページを探すが、破れも落丁もないようだった。続刊があるのかとスマホを手にしたが、検索にすらヒットしない。

　一晩かけて読み直しても、結末は変わらない。心に残ったのは救いのないバッドエンドだけ。

　軽やかな鳥の声が耳に届き、渚は顔を上げた。

　カーテンの隙間から白んだ光が差し込んでいる。それを見て初めて、渚は、夜を徹して『ろく』を読んでいたことに気がついた。