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５－１：コード８

　第五話　『シノ』

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　特務機関の医療区画の廊下は、昼夜の区別がつかない。白い照明が等間隔に並び、通る者の足音だけが静かに反響している。

　スーツ姿の男女が二人、その白い廊下をまっすぐ進んでいた。

　髪をオールバックにまとめ、かっちりと特務機関の制服を着こなす男――梟屋六司。隣を歩く女性もまた、髪を後ろで一つにまとめ、皺一つない制服に身を包んだ鹿南玲菜だ。どちらも表情は崩さず、歩幅も揃っている。

　特務機関管理局監査課に属する、監査官。彼らは特務機関内部の調査を専門とする職員だった。

「それで――」

　先に口を開いたのは、梟屋を見上げた鹿南だ。鹿南は監査課に所属してまだ日の浅い新人であり、梟屋は彼女の上司でもあった。

「どうして、うちが呼ばれているんですか？」

　問いは淡々としていた。不満でも、疑念でもない。確認するような声音だ。

　梟屋は少し間を置いてから、その問いに答えた。

「第四十九番弧洞の話は聞いたか？」

「はい。騒がれていることは知っています」

　鹿南は一瞬、言葉を探すように視線を泳がせた。

「等級が……変わったとか」

　梟屋は何も言わず首肯した。

「この件、まだ外には出ていないんですよね？」

「当然だ。C判定の弧洞がA判定になったと知られれば、余計な混乱を招く可能性がある」

　医療区画の扉が近づき、消毒液の匂いが、空気に混じった。

「弧洞の等級が変化したことの調査は別部署で行われているが、俺たちの仕事は、『人為的逸脱行為』が起きていないかを調べることだ」

「……弧洞の等級に関わる何かが、人の手で起きた可能性があると？」

「疑義が出ている時点で確認は必要だ」

　梟屋は淡々と言う。

「だからまずは事実関係の確認だ。内部で何があったのか、確認しなければならない」

　鹿南は小さく息を吸った。

「調四が対応していたのですよね。調四は今まで負傷者を多く出していた部署、でも今回、犠牲者は出ていなかったと聞いています」

「四名の隊員が先に救助され、残った二人――坂田泰司隊長と椎野渚隊員が弧洞内部に取り残された。そして、坂田隊長が気絶している間に、椎野隊員が弧洞内部の怪物を倒したと報告されている。彼女は終末装置を破壊する間際のところで気を失い、現着した本部長が終末装置を破壊した、と」

「椎野隊員は……C級でしたね」

「そうだ」

「珍しいですね。C級が解決ですか」

「珍しい、で済めばいいがな」

　二人は医療区画の奥へと進み、そして一つの扉の前で足を止めた。扉の横に備え付けられたネームプレートには、『坂田泰司』の名前がある。

「坂田隊長は、証言したいことがあるそうだ。それで俺たちは呼ばれたっていわけさ」

　証言、と梟屋は反すうする。梟屋はかなり声を潜めて言った。

「攻撃された、とな」

「攻撃？　椎野隊員に？」

「そうらしい。だから『疑義が出ている』。……さて、鹿南。今日は君が調書を取るか？」

「はい」鹿南は一切迷いなく頷いた。「任せてください」

「気負わなくていいぞ。俺たちの仕事は疑うことだ」

　梟谷は扉の端末を操作する。

「坂田隊長も噂に事欠かない人だし、椎野隊員も過去、こちらの監査を受けた記録がある。精神面に関する報告があったはずだ」

「ありますね。……後で資料を見てもいいですか」

「もちろん」

　小さな電子音とともに自動ドアが静かに開き、消毒液の匂いが病室から薄く漂っていた。

　一人部屋の病室に二人が足を踏み入れると、横になっていた坂田は反射的に身体を起こしかけた。だが、痛みを思い出したようにすぐさま表情を歪め、ゆっくりと枕に背を預け直す。

　目立つ外傷はないものの、呼吸は不自然に浅く、額にはうすらと冷や汗が滲んでいる。

　――しかし、伏せられた瞳の奥だけはやけに冴えているように鹿南は思った。

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「正直、全部は憶えていない。……だが、あいつが、俺を殺そうとしたんだ」

　声は細く、途切れがちだった。坂田は息を吸うたびに、胸が痛むような素振りを見せた。

「怪物の前に俺を置いて逃げた。あいつは、最初から嵌めるつもりだったんだ！」

　坂田は苦しそうに喉を鳴らした。視線を落とし、震える指先をシーツに食い込ませた。鹿南は端末に視線を落としたまま、淡々と問いを重ねた。

「殺されそうになったというのは、どういう状況だったんですか」

　坂田はすぐには答えず、天井の一点を見つめた。数秒の沈黙のあと、ゆっくりと息を吐く。

「怪しい扉があって、俺たちはその中に入ったんだ。だが、椎野がその中に入った途端、怪物たちがわんさか出てきた。そしたら大ボスみたいなやつまで出てきて、あろうことか、俺を囮に逃げようとしたんだ」

　梟屋が一歩だけベッドに近づいた。

「それが意図的だと？」

「それだけじゃない。他にもある！」

　鹿南が端末を操作する指を止めた。

　「……ほかにも？」

　坂田は喉を鳴らし、シーツの上で手を握り直す。

「あいつの界律能力は特殊液体生成……なんでも作れるっていうやつさ。あいつは俺たちに得体のしれない液体を飲ませてる。今回もそうだ。あいつの能力が発動したと思って気がついたら、身体が動かなくなっていた。それに俺が気絶している間にも、あいつは、何か飲ませたんだよ！」

「何を？」

　問い返された坂田は、首を横に振った。

「分からん。でも頭がおかしい奴のことを信用できるわけないだろう。治療薬ならすぐに回復してもいいはずなのに、かえって身体が重たいし、気分が悪い。絶対あいつ、俺に毒を盛りやがったんだ！」

「その点は……検査の結果からは特定の毒物は検出されていませんので、安心してください」

「なっ！　お前たちは知らんだろう、あいつは弧洞で生成される未知の液体だって作れるんだぞ！？　検査しても出てこない可能性だってあるだろうが！」

　激高しだした坂田に、梟屋は「落ち着いて」と諫める。すると坂田は「うっ」と胸と腹のあたりを押さえて縮こまり、顔色を悪くした。

「うぅ……腹のあたりが痛むんだ。あんたたちに、こんなこと言うべきか迷ったが……」

　坂田は一度言葉を切り、視線を落としたまましばらく黙った。次に言う言葉を躊躇しているように見える。

「だが……もし、何かあってからでは遅い」

「気になることがあればおっしゃってください」

　鹿南が促すと、坂田はゆっくり顔を上げた。

「椎野は前にも、精神面で引っかかった記録があったはずだ。任務中に錯乱した。それだけじゃない、何度も隊員を危険にさらしていた」

　鹿南が端末に視線を落とす。数秒、画面をスクロールする指が止まった。

「……確かに、過去に精神面の経過観察が付いた時期はありますね。ですがその件は既に解決済みです」

　坂田は、そこで初めて、ほんの少しだけ声を低くした。

「もし、解決していなかったら？　それなら……、『八疑い』の可能性もまた視野に入れておくべきじゃないか？　あいつは危険な行動ばかりする。仲間に害を与えかねないと俺は何度も報告してきた」

　八疑い――その言葉を聞いて、鹿南は手元の端末に言葉を書き記した。梟屋は目を細めて坂田を見ていた。

「俺は、部下を守らなきゃならない！　八疑いなんて言葉は出したくないが、また同じことが起きたら……また犠牲が出るかもしれない」

　鹿南は一つ息をついてから口を開いた。

「……分かりました。検討に入れましょう」

「ああ。助かるよ」

　坂田の唇の端が、ほんの一瞬、吊り上がった。すぐに苦悶の表情に戻ったため、鹿南と梟屋はその変化に気づいていなかった。

　二人はあらかたの調書を取り終えると、病室を後にした。白い廊下をしばらく歩き、坂田の病室から離れたところで、梟屋が「どう見る？」と問いかけた。

　鹿南はしばらく考え込んだ後、さっと顔を上げた。

「可能性としては否定できません。ですが、監察対象として扱う必要はあると思います」

　梟屋は鹿南の前を歩き、そして立ち止まった。

「そうだな」

「それから、坂田隊長についても調べる必要があると思います」

　梟屋は「ほう？」と声を上げた。鹿南は機械のようなそのかんばせを僅かに緩め、口角を上げる。

「だいぶ、嘘をついていましたから」

　黒い瞳の色が僅かに翡翠の色に変化していた。

　それを目にした梟屋が、ひゅう、と軽い口笛を吹く。

「じゃあ、もう一人のもとへ行くとしよう。もう目が覚めてればいいんだがな」

「はい」

　鹿南が頷き、二人はさらに奥の区画へと白い廊下を進んで行った。