４－７：弧洞の外
山裾に広がった裂け目の前に、薄らとした霧が布を開いたように立ち込めていた。
地面を縫うように漂う霧は冷たく、鉄を湿らせた匂いが肌を刺す。赤黒い光が裂け目の間で鼓動のように脈打ち、瘡蓋の鉱石がひび割れては、かすかに火花を散らしていた。
約四十五分前。
救難信号と弧洞活性化の警報を受信した特務機関本部は、第四十九番弧洞に医療班と作戦局特務作戦課第二班の隊員を派遣した。
一次内定によって『C1』の判定を受けた第四十九番弧洞は、到着直後に行われた簡易外部測定で『A3』に差し迫っている。二次判定で多少の誤差が生じることはありうる。だが、二段階もの解離が起こる前例は無かった。
到着時、弧洞は入り口を閉ざしていた。
しかし突如として内部への進入が解除され、特務作戦課第二班は、即座に内部へと足を踏み入れた。
班を先導したのは本部長の獅子屋宗次だ。
本来、現場に立つ役職ではなかった。獅子屋が即断で動いたのは、弧洞の等級の急変が特務機関として異例だったからだ。
獅子屋と第二班の少数の隊員が入ったのち、医療班と、外に残った第二班隊員は、弧洞活性化と終末装置の起動による影響を防ぐため、外部対応に回っている。
弧洞調査課第四班の隊員五名は、すでに医療班が保護していた。
残るは、隊長の坂田と隊員の椎野。二人が内部に取り残されている。医療班はいつ何が起きてもいいよう、弧洞入口の前で待機を続けていた。
内部から噴き出す空気は重たく、粘つく湿度を帯びている。化けの皮が剥がれた弧洞は、むき出しの圧を放っていた。
そのとき、亀裂の中心で赤い光がとぐろを巻いた。白く鋭い線を伴って、入口が開きはじめる。
「来るぞ……！」
待機していた隊員たちが、いっせいに顔を上げた。
空気が一段と張り詰める。
出てくるのは獅子屋たちか。それとも、弧洞内部に潜む怪物か――。
息を呑み、構えをとったその瞬間、入り口が大きく広がった。
白い光が内側から溢れ出す。
突風が叩きつけるように吹き荒れる。外界の霧は押し出され、粉塵が逆巻いた。外にいた隊員たちはその風に腕で顔を庇った。
「あっ！」
誰かが叫んだ。光と煙の向こうに、長い脚が亀裂からぬっと現れる。
「本部長だ！ 道を空けろ！」
救助班の声が重なり、現場の動きが一気に整った。硬い靴底が慌ただしく地面を叩き、隊員たちが左右へ割れる。
先頭は獅子屋。背後に続くのは特務作戦課第二班の四名。彼らが運んでいたのは、行方不明となっていた坂田と渚だった。
その場にいた者たちの肩から、張りつめていた力が少しだけ抜けた。獅子屋は足を止め、周囲を一度だけ見渡して指示を飛ばす。
「搬送を。スペースを確保して、二人を早急に医務室へ」
「はいっ！」
「急げ！」
整然とした隊員たちの声が静かに周囲へ広がる。金属靴の音、医療器具の開閉、無線の返答。動きは途切れることなく、次々と繋がっていった。
「椎野隊員の界律能力が乱れている。急ぎ処置に入って。界律能力管理課へも連絡を」
その的確な指示に、医療班の動きは迷いなく加速した。
「本部長、孤洞の安定化についてですが」
声をかけたのは、特務作戦課特別補佐官の菱木瑛だった。
「安定に向かうだろう。引き続き、記録を続けて」
「外に出られたということは、終末装置は破壊されたのですか」
「ああ」
獅子屋は頷き、そして運ばれていく渚に視線を向けた。
「さすがです」と、菱木が言う。獅子屋は首を横に振った。
「私がしたのは壊しただけだ。つまりおこぼれだね。道を切り開いていたのは、椎野隊員だろう」
「まさか。椎野隊員はC級の界律能力者ですよ」
「坂田隊長は気絶していたようだからね。状況を見る限り、弧洞の怪物も、椎野隊員が倒したんじゃないかな」
「能力の虚偽申告でしょうか」
「どうだろうね。まあ、判断は、本人が目を覚ましてからでいい」
獅子屋はわずかに口角を上げると、医療車へ運び込まれる渚のもとへ向かった。無線を受け取りながら、渚に繋がれた医療機器の表示を確認し、医療班へ問いかける。
「状態は？」
「能力がかなり削られていますね。しばらく休息が必要です。暴走の兆候はありません。もともとC級ですから、枯渇といったところでしょうか」
「坂田隊長は」
「あまり目立った外傷はそれほどありません。内傷についてはこれから詳しい検査をします。精神汚染については……、覚醒後でなければ判断できません」
「そうか」
「坂田隊長、こちらに運びました！」
坂田も担架へ乗せられ、医療班が準備に入る。二人の状態をひと通り確認すると、獅子屋は視線を前へ戻した。
渚の担架が動き出す。獅子屋は数歩だけ並走し、すれ違いざまに渚の額についた乾いた泥を指先で払った。
「搬送を頼むよ」
獅子屋は一度だけ目を伏せ、短く息をつく。次の瞬間、背筋を伸ばした。
「……さて。この弧洞についても調べなくては」
獅子屋は裂け目へ視線を戻し、隊員が差し出す記録データを受け取って冷静に目を通す。
「波形解析も頼む。もうすぐ消滅するだろう。落ち着いて、正確に作業を続けてくれ」
淡々とした声に現場のざわめきが静まっていく。誰もが息を整え、動きが淀みなく流れ始める。獅子屋宗次は、そこに立っているだけで、現場の重心をひとつに保っていた。
