回帰の果てに逢いましょう ――滅亡する世界で、回帰の英雄に殺されないための六つの方略――

第一部『第００６世界』

４－６：よくやった

「はぁ……は、あ……は……っ、か……かっ、た……？」

　渚は、笑いとも息切れとも分からない声で、喉を鳴らした。

　勝ったという実感はなかった。

　ただ生き残った。その事実だけが、渚から力を奪っていく。

　渚は地面に倒れたまま、薄く目を閉じ、そのまま意識を手放した。

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「……、あっ」

　肺がいきなり膨らみ、息を吸い戻す。次いで、心臓が慌てて跳ねた。数秒遅れて、渚は意識を失っていたのだと気づいた。

　しばらく瞬きを繰り返し、荒い呼吸を整える。どれほどの時間、意識を失っていたのか分からない。弧洞内の冷ややかな空気が頬を撫でた。

　渚は両腕で床を押し、ゆっくりと身体を起こした。ほとんど、全身が言うことを聞かなかった。壁に手をつきながら、ふらつく足取りで周囲を確認する。坂田が壁際に倒れているのを見つけて、渚はよろけながらその傍へと近づいた。

　坂田の胸が、かすかに上下に動いているのが見えた。

（――生きている）

　安堵して膝が抜けかけた。必死に踏みとどまって坂田へと歩み寄り、泥と血にまみれた服の胸元に手を当てて呼吸を確かめる。

　その時、ふと手首に違和感を覚えた。

　視線を落とすと、自身の端末が視界の端に入った。

　画面は無惨なほど罅割れているが、かろうじて稼働している。エラーの文字は既に消えていたが、罅割れた画面上に、別の文字が点滅を繰り返していた。

　――――

　《界律能力危険域》

　――――

　《界律能力危険値》　92％

　《界律残量》　5％

　《疲労指数》　95％

　――――

（早くここから……、そうだ、連絡！）

　端末が生きているのなら、連絡も呼べるのではないだろうか。

　渚は指を滑らせた。汗と血で滑ったのか、なかなか画面は切り替わらない。罅の奥で赤い点滅が続いている。壊れてしまっているのだろうか。画面、側面、底面のどのボタンを押しても、赤と黒の画面から動かなかった。

　画面の右上に、《通信遮断中》の文字があった。

「けっ……圏外、なの……」

　渚は顔を上げ、反対側の壁を見た。引き返す道はなかったが、先へ進む道はある。

　ここに留まるか。それとも、先へ進むか。

　助けを待つべきか。それとも、自力でここから出る道を探すか。

　弧洞は、進入してから十五分ほどで入り口が固定される――渚の知識が蘇ってきた。

　固定後は、終末装置が破壊されるか、あるいは弧洞側の条件が満たされるまで、外から干渉できない。

　いわゆる「十五分の猶予」。

　弧洞調査課が内部を確認し、危険度を判断するための時間だ。

　けれど、その猶予はとうに過ぎている。外に出る道は、実質二つしかない。

　ひとつは、外部からの介入が可能になる瞬間まで待つこと。

　もうひとつは、弧洞を無力化すること――最奥の終末装置を破壊すること。

（待つだけじゃ……助からない）

　弧洞の入り口がいつ再び開くのか、ここでは分からない。数分の弧洞もあれば、年単位の例もあるほどだ。第四十九弧洞がどれほど閉じているのか、渚には賭けられなかった。

　残る道は、進むこと。

　渚はもう一度、奥へ続く暗い通路を見た。闇が巣食う先に何があるかは分からない。ただ、道が続いている。

「進むしかない、よね……」

　渚は《拡張ポケット》を探り、治療薬の瓶を取り出した。

　内部は外界の衝撃をほとんど受けない構造らしく、激しい戦闘の後でも、瓶は無事のようだ。

　課から支給された治療薬を、渚が模倣して生成したもの。怪我が劇的に治る代物ではなく、止血と痛み止め、気休めに近い。

　渚は震える指先で蓋を開いた。身体の痛みを和らげる程度でも、今はこれに縋るしかなかった。

　瓶を傾けると冷たい液体が喉を潤した。だが、同時に、舌が痺れ、薬特有の苦味が広がった。

「うぅ、まずっ」

　渚は思わず顔をしかめた。　

　粉薬をぬるま湯で無理やり溶いたような、舌にざらりと絡む苦味が、口内でじわじわと広がっていく。

　今度は坂田の隣に膝をつき、もう一本の瓶を掴む。治療薬をゆっくり口元へ流し込んだ。

「うっ、ごほっ、ごほ！」

　坂田の喉がひきつり、肺の底をこすって咳がせり上がった。舌の奥に残る薬の味をどうにかしたいような、そんな呻きが漏れる。

　意識は戻らなかったが、坂田は眉間を寄せ、苦味を噛み潰すように表情を歪めた。

　その様子を見て、渚はほっと肩を落とした。

　――そしてふと気づく。　

　鍵がない。

　あの光を放つ小さな鍵。渚に力を与えたあの鍵がどこにも見当たらなかった。あの不思議な声も、もう聞こえていない。

　渚はその場に腰を折り、地面に手を伸ばした。砂利が爪の間に食い込んだが、それでも土を退かして探した。

　何度手を動かしても、指先にあの硬質な感触は触れなかった。

（いったい……なんだったの？）

　渚は短く息を吐き、鍵を探すのを諦める。坂田の腕を肩へ引き上げ、立ち上がった。

　暗い通路に、靴裏で砕ける石片の音が続く。次の部屋に足を踏み入れると、明らかにその空気が変わった。

　壁を飾るかがり火がぼぅっと炎を灯し、湿り気を帯びた泥の匂いが薄れ、その代わりに焼けた金属の匂いが鼻を刺す。部屋の中央には台座が置かれており、そこには黒い金属の塊が鎮座していた。拳二つ分よりも一回りほど大きい。黒鉄色のつるりとした平滑な表面が、かがり火の光を反射している。

　――『終末装置』。

　ただの鉄の塊にしか見えない。これが甚大な被害を引き起こすとは、信じられなかった。

　それでも渚は、これを壊さなければならないと分かった。

　渚は坂田の身体を壁に預け、息を吸って台座へ視線を向ける。どう壊す。手当たり次第に――まず短剣へ。

　だが、柄に指が触れたところで力が抜けた。

　握れない。

　一歩進むたび、足から力が落ちていく。身体が、前へ進むことを拒んでいるみたいだ。脳の命令がどこかでせき止められ、自分の身体じゃないように動かない。

「まっ、……て……こわ、さなきゃ……！」

　台座に向かって手を伸ばす――届かない。　

　くらりと頭の内側が回った。膝ががくんと崩れ、数歩たたらを踏み、泥を跳ね上げながら上半身が前へ倒れこむ。

（だめ、まだ……っ！）

　あっ、と思った時にはもう、渚の視界は土の色でいっぱいになった。

　倒れる。ぶつかる。

　その衝撃を覚悟したとき、何かに引き留められ、傾いたまま渚の上体が支えられた。

「おっと」

　腹のあたりに後ろから腕が入り込む。衝撃を柔らかく受け止めるような力が、渚の身体を包んだ。

「間に合ったな」

「……え？」

　深く芯の通った低い声が頭上から落ちてくる。

　背中越しに、バチ、バチ、と静電気の弾けるような音が鳴った。

　渚は右へゆっくり首をずらし、片目だけで後ろを見た。ぼやけた視界の先で、茶色の髪がゆらりと揺れ、その周囲を白い残光が散っている。

　その男は渚を支えたまま、ふぅ、と息を吐きだした。

　柔らかな笑みを浮かべているが、濡れた睫毛の奥の灰色の眼差しは鋭く、渚を静かに見下ろしていた。

　S級オペレーター、――獅子屋宗次。

「ここまで変質したとは。嫌な予感がしたよ」

　獅子屋の視線が渚のデバイスに落ちた。

「君が椎野渚隊員、そして向こうが坂田隊長で間違いないね？」

　渚は緩慢に頷いた。

「まったく無茶をするね。……だがよく耐えた。ここを出よう」

「あ、あなた、は……なんで……」

　獅子屋は片腕で渚を抱えたまま、もう片方の手で刀の鞘口に指を添える。刃に流れ込む白い雷光が、彼の横顔を一瞬だけ照らした。

　神々しいほど眩い。光が強すぎて、輪郭が霞んでいる。

　渚は目を細めることしかできなかった。

　稲妻の白が獅子屋の頬を縁取り、深く影を落とす。無慈悲にも見えるほど整った横顔。腕の中の渚を揺らさないよう、支える力だけはとても安定していた。

「目を閉じて」

　獅子屋は静かに呼吸を整え、一歩足を踏み出す。その動きに合わせて――刀の鞘がコツ、と控えめに鳴った。

　刀が抜かれたのかすら分からない間。

　その微細な動気の中で獅子屋は鯉口を切り、そして一瞬にして刃を戻した。渚が見えたのは、紫電の存在だけ。空気が薄く裂けた気配の後、青白い光が一閃し、孤洞を横切った。

　轟音ではなく、乾いた破裂音が跳ねた。

　黒鉄の塊に真一文字の亀裂が走り、内部の核が閃光を放って砕け散った。瞬く間に砂塵が舞い、光が収束する頃には――装置は跡形もなくなっていた。

　爆ぜる光の中でも、獅子屋の腕は揺るがない。

　まるで渚だけは絶対に落とさない、と言うかのように。そばにいた渚の身体に、ジンと痺れが走る。

　獅子屋は何事もなく刀を腰元に納めた。

「ふむ……これで出口が開くかな」

　直後、砕けた台座の前を裂くように、青白い光の線が現れた。

　眩しすぎて、渚は目を開けていられない。頭もぐらぐらと揺れ、音が遠のいていく。身体が下へ下へ沈んでいく感覚に、抗えない。

「もう大丈夫だ。帰ろう」

　耳に残ったのは、不思議なほど静かで、胸の奥をそっと撫でる声だった。その声は、渚の意識の底へ、ゆっくり沈んでいった。