31/34

４－５：運命を読む力

【獣の右手が、ふりかえった渚の左側にふりおろされ】

（左！）

　渚は反射で首を左にひねった。

　文字どおりの光景――獣の右腕が振り上げられ、左側から叩き潰す軌道を描いている。

（間に合え……！）

　指先が震える。喉が紙みたいにひりついた。痛みと同時に、手のひらの中で水が踊る。

　渚を覆うように薄い膜が立ち上がり、振り下ろされた爪にぶつかって砕けた。飛び散った飛沫に映る複眼は、相変わらずぎょろぎょろと動き回っている。

　爪の軌道が僅かに逸れた。

　生まれた一瞬の緩みを潜り抜け、渚は獣の懐へ転がり込んだ。

　獣の腹の真下。泥の滴る音が耳のすぐ上で落ちる。

　狙っていたわけではない。ただ死にたくない一心で、水を――あの泥を溶かす何かが混じった液体を――雑にまとめて放っただけだった。

　ぱん、と水弾が獣の腹に触れた。その箇所の形が崩れる。液体は四方へ弾け、泥の肉を破りながら内部へ潜り込んだ。

「えっ……！」

　渚は声を漏らした。こんな撃ち方を、知ってるはずがない。

　――じゅっ。

　黒い皮膚が煙を上げ、獣の複眼が一斉に揺れた。苦痛に歪むその反応よりも、水弾が勝手に散弾のように割れた事実のほうが、渚の背を冷やした。

　経験から生まれた動きではなかった。

　もっと深いところ――渚の知らない『椎野渚』の癖や反応が、身体の奥底からそのまま表に出ている。

　それは『椎野渚』として積み上げられた能力と戦い方だ。今の渚は一度もしたことのない、身体に染み付いた戦いの動きと、思考。

　違和感はあった。

　それでもこの異常な状況で動けているいう事実だけが、渚の命綱だった。

　ぼた、ぼたっ――と、毒性の液体に触れた箇所から泥が弾け、黒い塊が床へ落ちていく。

　それらは床に触れると、どろりと形を変えながら蠢き、大きな塊へ吸い寄せられるように合わさっていく。

（ちいさい……まさかっ）

　渚の脳裏に、分裂していた獣の姿がよぎる。

　ごくりと唾を呑み、短剣を構え直した。だが、塊は蠢くだけで、そこには脚も牙も生えなかった。輪郭すら定まらず、うねっては、ぺたりと静まった。

（よ、よかった……まだ効いてる。あの効果、切れてないんだ）

　ふう、と渚は大きく息を吐いた。

　いける。うまくいく。やるしかない。

　跳ねる心臓を押さえつけるように、胸元を握りしめる。

　――『いいよ、そのまま。次の行を読んで』

　声が、頭の奥で水音のように揺れた。

　再び、視界に文字が現れた。

【けもののむねの中に赤いかたまり。渚はそれをこわそうと思った】

　腹部の泥が剥がれた裂け目から、赤い光が滲む。

　一定の拍に合わせて脈打つそれは、ぎゅ、ぎゅ、と内側から収縮して、まるで心臓のようだった。

「あれだ」

　直感だった。

　獣の心臓。獣の核。あれさえ壊せれば。

　痛む腹を押さえ、渚は短剣の柄を強く握る。

　指先が震えた。ここで決める。これで終わらせる。獣が吠えた。泥を撒き散らし、四肢で地面をたたく。轟音が地鳴りを起こした。

　そして渚の視界がぶれた。その中に文字が走る。

【なぎさはとびこむ。だけど、けものの尾がとんできて、たたきつけられた】

【そのままつらぬかれて、たくさん血を流して死んだ】

「……え？」

　読み間違いではない。

　文ははっきりと、渚の死をなぞっていた。

（尾？　飛んでくる？　でも……！）

　獣は身体をしならせ、飛び掛かってきた。複眼が渚の姿をとらえている。鋭い爪が迫っていた。渚は咄嗟に身をひねり、地面に背中を擦りつけるように転がった。

　水弾を核に向かって放つ。だが、届かなかった。獣の腹部の影が動き、核を包み込むように覆い隠していく。

　（近くに行かないと壊せない）

　獣が地面を蹴った。泥の塊が跳ね、そのまま黒い巨体が渚を押し潰す勢いで迫ってくる。伸ばされた腕に、爪の先が視界いっぱいに広がった。

　渚はぎりぎりのところで上体を左へひねった。

　また腹部が悲鳴を上げる。痛みごと嚙み潰すように奥歯に力を入れ、地面を転がった。

　起き上がるよりも早く、巨大な影が覆いかぶさった。

　渚はすぐさま土を叩いて身体を起こし、勢いのまま足裏で地面を蹴った。右足に力を込め、左足を大きく前へ踏み出して。獣の下の空間へ抜け出すように飛(・)び(・)込《・》ん(・)だ(・)。

　その時、雷に打たれたような戦慄が走った。

（――あ。私、今……）

　ページの文字が、脳裏を流れる。

【なぎさはとびこむ】

（そうだ……とびこんだ……、今！）

　あの文章が焼きついている。

【つらぬかれて、たくさん血を流して死んだ】

　息が詰まった。胸の奥が、一気に冷えていく。

　（とびこんでる！）

　視界の端で、獣の尾が持ち上がっていた。しゅ、と空気を裂く音。筋肉がしなる気配。視界の隅が残像を捉え、赤黒い泥が滴り飛び散った。

　このままでは死ぬ。

　この文は、渚にとっての【起こりうる未来】を映している。

　――『じゃあ、変(・)え(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)のさ。その行を書き換えるんだよ』

　これから起こる可能性を孕んだ、未来の断片。

【けものの尾がとんできて、たたきつけられた】

（来る！）

　渚は重心を左へ倒した。

　右肩を引き、腰を左へ落とす。一撃が迫っているはずの軌道から、身体を半歩だけ外へ逃した。

　尾が風を裂き、腹のすぐ横を薙いだ。

　ひやりとした冷気が背中を伝い、避けながら渚は喉を鳴らした。そのまま右足に乗せて軸を取る。踏ん張って体勢を戻しつつ、振り向きざまに、その右手に握る短剣へ水をまとわせる。

　圧力で尖った水の刃が、青白い弧を描いて伸びた。下から右上へ、渚は一気に刃を振り上げた。水の斬撃が尾の根元を抉り、身体に纏われた影ごと断ち、その下の肉を裂いた。

　獣は咆哮を上げ、体勢を崩した。均衡を失った巨体が、渚の右側へ大きく傾いた。

　――ずしゃあッ！

　獣の背が壁に叩きつけられ、泥が四方へ飛び散った。大岩をぶち破るような衝撃音が洞窟全体を揺らす。粉塵が降りかかり、渚は思わず顔を背けて目を庇った。

　獣の動きが、ほんのわずかに止まった。腹部のあたりに大きな隙が生まれたのだ。

（今……！）

　渚は迷いなくその足の下に滑り込んだ。

　獣の腹の下。そこには黒い泥がずるりと垂れ、その内部に赤い核が脈を打っている。

「ああぁっ――！」

　喉が焼けるほど渇いている。

　それでも指先に力を込め、勢いのまま短剣を腹部に突き刺した。

　当然、核には届く長さではなかった。

　だが、突き刺したまま勢いよく水を纏わせ、刃をさらに長く鋭く、突き破るイメージを叩き込む。

　渚は全身を伸ばし、短剣を真上へ突き上げた。圧が一気に膨らみ、水の刃は核を貫き、そのまま獣の背中まで抜ける。そして頭上から落ちてくる泥に塗れながら、渚は柄ごと短剣を押し出した。

　赤い光が砕け散った。

　断末魔を上げた獣が、壁や床に身体を打ち付ける。その衝撃で短剣は引き抜かれ、渚の身体は暴れる巨体に弾き飛ばされた。

「うっ――！」

　叩きつけられ、身体が跳ねた。二度、三度、硬い床に転がり、そのたびに肩やひじが痛みに震える。息を吸うことさえ忘れ、渚はその場に崩れ落ちた。

　獣が狂ったように頭を振り回した。その複眼があらぬ方向へ走り、次に渚へと向いた。

　鋭い牙が迫る。飛びかかってきた。

　渚は今度こそ身体を動かせなかった。ただ、噛み砕かれる未来だけが迫っていた。

　だが、獣の口は半ば開いたまま、動きを止めた。その輪郭はほどけ、影は崩れ、砂のように落ちていく。

　そして、完全に消えた。