４－１：そのまた奥へ
第四話『覚醒』
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通路の空気は鋭かった。吸い込むたび、肺の内側が凍りつくような冷たさが走る。
闇に慣れない視界を補おうと、渚は《拡張ポケット》からライトを取り出した。
白い光が細い通路を照らし、濡れた岩肌が鈍く反射する。
思った以上に道は狭いようだ。あの巨大な影が、どうやってこの通路を通れたのか――考えかけて、渚は思考を切った。今は余計なことに意識を割く余裕がない。
ぬめった泥水が靴底にまとわりつき、足音がいやに響く。洞窟そのものが敵意を持っているようだった。自分の存在を、奥に向かって告げ口しているみたいで、渚は無意識に息を殺した。
ふと、地面に赤い光がちらついた。
手首のデバイスは、依然としてエラー表示を点滅させている。
その下に、新しい文字列が浮かび上がっていた。
――「界律能力危険域」。
――――
《界律能力危険値》 72％
《界律残量》 18％
《疲労指数》 64％
――――
無機質な数字の並びだったが、今の身体の感覚と不気味なほど一致していた。
すべての意味を理解できなくても、これは限界が近いという警告なのだということは、渚にも分かる。
（のどが……渇く）
舌が引きつり、喉の奥がひりついた。
拡張ポケットから水筒を取り出し、残りを一気に飲み干す。冷たさはすぐに消え、代わりに体内がじりじりと熱を帯びていった。
水は、燃料のように渚を立たせていた。
だが水筒は、もうほとんど空だ。
歩きながら、これまでのことが頭をよぎる。
椎野渚の界律能力――『特殊液体生成』。等級はC級。
大量の液体が生成できるわけではなく、使うたびに喉を焼くような渇きが襲い、激しい飢渇感が収まらなくなる。そのデメリットが無ければ、強い力だったのだろう。
（だけど……、口にした液体が再現できるんだよね）
そう理解してから、考えていることがあった。
――口にした液体の効果は、自分自身の身体にも及ぶのか。
分裂する獣を封じた、あの植物由来の液体。
もしあれが「能力を消す」作用を持つなら、それを口にした渚にも、何らかの影響が出るはずだ。
例えば液体の効果が、渚の能力をも消す、といったように。
だが、実際は何も起こっていない――と渚は思う。
（あの液体が怪物だけに効くものだったのか、……それとももしかして、私は効果を遮断できる？）
一方で、治療薬は効いていた。
ということは、渚の界律能力は液体の効果をすべて遮断しているのではない。
あの植物の液体と治療薬の違いは、渚が生成したものであるか、そうではないか。自らが生成したものは、少なからず渚にも効果が届くのかもしれない。
その疑問を確かめる術は、今はない。
だが、自分の能力について、まだ知らないことが多すぎた。
渚は短く息を吐き、再び足を進めると、通路の奥から悲鳴が響いた。
「う、うわああああっ！」
渚は音のする方へ走る。狭い通路を抜けると、ひらけた空間に出た。
そこには――坂田がいた。
石の床に叩きつけられ、胸ぐらを黒い爪に押さえつけられている。
獣は、先程の小型とは似て非なる風貌だった。あれが子だとすれば、これは親だ。
泥と瘴気で固められた巨体に、裂けた口から吐き出される黒い息が、空気を重く澱ませている。
その身体から滲む腐臭を吸い込み、一気に込み上げてきた吐き気に渚は口元を覆って身を屈めた。
「ひ、ひい……たすけ、助けろ……！」
涙と汗にまみれた坂田の顔が渚を捉える。縋るよりも早く、坂田は怒鳴った。
「し、椎野っ！ 早く俺を助けろぉ！」
坂田の甲高い悲鳴が響く。獣の爪が、坂田の胸をまさに抉ろうと振り上げられていた。
「――っ！」
渚は反射的に手のひらを開き、水を思い描いた。巻き上がるように空中に水球が浮かび上がる。
この感覚にも少しずつ慣れてきている。元の椎野渚は、少なくとも戦闘に慣れた人だったのだろう。心は追いつかなくても、身体は動き続けている。
だが、出来上がった水球を見て、渚は奥歯に力を入れた。液体を生成することに慣れたとはいえ、思うように上手くは行かなかった。水球は小さく、形も脆い。今にも崩れそうだ。それに少し力を使っただけで、喉が裂けるように渇き、胃の奥がきしんだ。
それでも、渚は水滴を収束させ、一直線に飛ばした。
鈍い音が響く。しかし獣の巨大な腕は崩れず、坂田を押さえ込んだままだ。
（効いてない……でも、分裂してない！）
直後、その巨腕が渚の方へと振り下ろされた。石床が砕け、破片が宙を舞った。渚は巻き上がった風圧に押されて地面を転がり、間一髪、その鋭い爪の先を避けきった。
「何しやがる！ 俺を殺す気か！」
水飛沫を浴びた坂田が怒鳴る。
その声を無視して、渚は唇を噛んだ。
渚は水滴を鋭い刃に変え、瞬時に飛ばした。せめて少しでも傷を与えられたら。その一心で放った鋭い水圧が獣の目元に当たり、眼孔を裂いた。
獣は咆哮を上げ暴れた。どしん、と地面が揺れる。壁の岩が砕け、破片が火花のように散りながら地面に落ちてくる。
坂田の身体が爪から振り飛ばされ、床を転がった。
「ぐぅっ」
岩にぶつかりながらも、坂田は咳き込みながら身を起こした。
「げほっ……げほっ……！」
「坂田、隊長。だいじょ――」
言いかけて、言葉が詰まった。坂田の目に、助かった安堵の色はどこにもない。憎悪を煮詰めた目で渚を睨みつけている。
「何をやってやがる！ 来るのが遅ぇんだよ、この鈍間がッ！」
渚は思わず息を呑む。胸の奥に、重く冷たいものが沈んだ。
「俺を盾にして逃げようとしたんだろ！ そうだな！？ ったく使えない奴め！」
