３－５：不安
弧洞に足を踏み入れた瞬間、世界の色が変わった。
闇がねっとりと漂い、赤黒い光が洞窟の壁をぼんやり照らしている。岩肌は血管のように脈打ち、鈍い鼓動が耳の奥を叩いた。
渚は思わず喉をこくりと鳴らした。
世界を切り裂くように現れる忌まわしき天災の穴。
壁の赤黒い脈動は活字の中ではただの言葉だった。だが、今は全身の神経を震わせてくる。文字で表現された描写よりも生々しかった。
（ここに来て、正解だったのかな……）
背負った装備の重みが骨に響く。腰のホルダーに収まった短剣の柄を指先でなぞった瞬間、冷たい金属の感触が指先に食い込んだ。
渚の中で、現実が急に色を持ち始めた。
手に触れたナイフは飾りではない。本気で生き延びるための道具だった。
（怖い、でも）
身体は妙に落ち着いていた。
歩幅も呼吸も乱れず、足は危険な道を勝手に進んでいく。
《界律者》は、例え等級が低くとも、恐怖に対する耐性がつく。だからこそ、界律者は危険な天災に立ち向かうことができるのだ。
渚は周囲に視線を巡らせた。
前方を進む古藤彰は、無言で足場を確かめながら慎重に歩を進めている。その少し後ろでは、矢羽祥子が端末に目を落とし、淡々と数値を確認していた。表情は硬いが、任務に集中することで恐怖を押し込めているように見えた。
最後尾の掛原宗太は、怯えを隠せないまま、それでも鋭く洞窟の奥を睨んでいた。
（――みんな、これが普通なのかな）
「なぎちゃん、緊張してる？」
「えっ」
隣に寄ってきた御幡に声をかけられ、渚はぱっと顔を上げた。
「大丈夫ならいいの！ 無理しないでね。ちゃんと水は持ってきた？」
「大丈夫、持ってきてる」
御幡は、渚の能力の副作用――脱水症状のことを知っているようだ。
渚は装備用リュックをちらりと見た。準備をしている時、和久田に言われなければ入れていなかった。
「それなら良かった。しんどかったら言ってね」
御幡が小さく笑った。
腫れ物扱いされているような雰囲気の中で、彼女と和久田だけが渚を気にかけている。その優しさをどう受け止めていいか分からず、渚は曖昧に頷いた。
前方の和久田が立ち止まった。片膝をつき、岩肌に触れている。
「……脈動がありますが、外から測定したものよりも小さいです。今は本当に、眠ってるのかもしれません」
御幡は背から端末を引き抜き、淡い青光で周囲を走査した。
「湿度、88%。硫黄の濃度がやや高め……あとは、未知の微粒子が多い。吸い込むと……マスクを強化しといた方が良いかもしれません」
他の隊員たちも、端末を操作しながら黙々と作業を続けていた。腰の《拡張ポケット》に、採取物を放り込む。手のひらほどのケースだが、中は弧洞由来の小空間につながっているものだ。
弧洞内部で観測される「局所的な空間歪み現象」を人工的に模倣した技術で、研究部が実用化した携行装備。現実の物理法則をねじ曲げ、内容物を別の小空間に格納する――弧洞から得られた数少ない恩恵のひとつだった。
その様子を横目に、渚は腕時計型のデバイスをタップした。
淡い青光が走り、透明なウィンドウが目の前に浮かぶ。
『フィールド・スキャンモード』は、弧洞の環境や生体反応を即座に解析する機能だった。
――――――
《椎野 渚》
等級：C
階位：オペレーター
所属：第二部隊弧洞調査課第四班
界律能力：特殊液体生成
身体能力値：C－（適合値54.6%）
界律能力：92%
能力負荷：15％
界律安定値：＋0.2（安定）
バイタル：心拍72／血圧118-74
疲労指数：10%
精神汚染：なし
恐怖解析：
弧洞活性度：低（変動値10～30）
弧洞等級推定：C1
毒素反応：硫黄濃度 高
環境汚染度：中
異形反応：0 ／ 最短距離：――
接近警戒アラート：なし
――――――
渚は数値を一通り確認して、わずかに眉をひそめた。「低」と表示されている割に、洞内の空気はやけに重い。
視線を落とすと、足元近くの壁に、黒く乾いたひび割れが走っているのが見えた。その隙間から、どろりとした湿り気がにじみ出ている。
近寄り、指先ですくい上げた瞬間――ぬるり。、まるで舌で撫でられたかのように、泥が指にまとわりついた。
（うわ、きもちわる……！）
