回帰の果てに逢いましょう ――滅亡する世界で、回帰の英雄に殺されないための六つの方略――

第一部『第００６世界』

２－５：自分の役割

　渚は荒い呼吸を抑えきれず、膝から床に崩れ落ちた。

　水を飲んだはずなのに、身体に回っている気がしない。胸の奥にぽっかりと穴が空いた感覚だけが残っている。

　（あれが、私の力……？）

　自分の手から現れた水。紛れもない、自分の力だ。あり得ないと思いつつ、あり得ると認識している。その解離が渚を蝕んでいる。

　渚はふらふらと立ち上がって窓の傍に立った。

　巨大スクリーンに映し出されたCM。彼の手から燃え盛る炎。空を飛びながら豪快に飲み干す炭酸のシーン。

　CGとは思えない自然な炎。この世界の人はそれを当たり前のように受け入れていた。

「私、どこにいるの……」

　母親の言葉が頭に響く。

　――《界律能力》。

　渚は、震える自分の手を見下ろした。

　天災、特務機関、《天鳴グループ》、界律能力。数々の言葉が、あの『ろく』の世界そのものを示している。

「『ろく』……」

　背中がぞくりと粟立った。

　信じられない結論が、渚の中で急に現実味を帯び始めた。まさか、本当に――自分はその世界に入り込んでいるというのだろうか。

　それなら、この身体の持ち主である『椎野渚』は。

　母親と父親がいるのは、どういうことなのだろう。

「ななせ。そうだ。ななせ……、ななせ、れいし」

　無意識のうちに、渚はその名前を繰り返し口の中で転がした。

　『ろく』の主人公、七瀬玲梓。

　日本でも最強と名高いS級――最高ランクの《界律者》。強大な力を持ち、数々の天災を解決してきた青年。

　最も重要なことは、七瀬が『回帰』をしていたことだ。彼は、死ぬたびに何度も時間を巻き戻し、戦い続けていた。

　七瀬の過去に関する詳しい描写はなかったが、彼は高校生の頃に《界律者》として覚醒し、《天鳴グループ》にスカウトされたという情報は覚えている。

　《天鳴グループ》――日本五大天災対策組織のひとつ。

　国家の特務機関を凌駕する実働力を誇り、S級やA級の《界律者》を抱える巨大組織だ。

　《界律者》に覚醒した者は例外なく、政府直轄の天災対策特務機関――DDA本部に登録する義務を負う。

　DDA本部の役割は、《界律者》の登録・管理・監視、弧洞の監視。そして市民への被害を抑えることに重点が置かれている。

　一方で、民間の天災対策組織――いわば企業に近しい組織――は、より実働部隊として前線に立ち、資金や保険も手厚い。人気の高い《界律者》の多くが民間へ流れていた。

　そして『ろく』の中で、七瀬は《天鳴グループ》に所属し、マスターとして前線に立っていた。

　渚は急いでパソコンを立ち上げ、七瀬の名を検索した。

　彼ほどの存在なら記事が出てくるはずだ。

　『ろく』の物語の中で、彼は数多の《界律者》の中でも人気が高かった。よくメディアにも取り上げられている描写もあった。検索すれば、名前くらいは出てくるだろう。

　しかし、《天鳴グループ》の公式サイトにも、七瀬の名前はなかった。

「なんで？　一般には出回っていないの？」

　特務機関のサイトにもその名前はない。『特務機関・隊員一覧』を開き、落胆のまま渚はページを下へとスクロールした。

　ふと、動かしていた指を止めた。

　――作戦局　弧洞調査課第四班　一般隊員　椎野渚

「え……？」

　そこにあるのは自分の顔写真。そして記されていたのは、自分の名前だ。肩書きは「C級界律者・特務機関所属」となっている。

　渚は椅子をきしませて立ち上がった。

「ちょ、ちょっと待って……！　わ、私が、隊員！？」

　その時、机に置かれていた腕時計型のデバイスが光り、振動した。黒い画面に通知が浮かび上がっていた。

　『明日：特務機関へ復帰』

　――C級の命は、砂粒よりも軽い。特務機関ではことさらに。

　その表現が頭に思い浮かぶ。渚は力が抜けてどすんと椅子に腰を落とし、大きく息を吐きだした。

「あ……、休暇って、これ……終わった……」

　ふいに、パソコン画面の右下の箇所が目に入った。

　2X05年6月13日。

　『ろく』の物語が始まるのは、確か2X07年だったはずだ、と渚は思い出す。

（もしかして、まだ七瀬が「回帰」を始める前？　大天災が起きたとき、確か……）

　おぼろげな記憶を辿った。

　七瀬が時間を巻き戻すきっかけとなったのは「第二次大天災」だ。

　それは日本に甚大な被害をもたらした大きな天災であり、そこから『ろく』の世界は滅亡に向かって加速した。

　その大災害がまだ起こっていないということは、この世界はその前の時間にある。つまり、渚はその天災が起こる前の物語の中にいるのだ。

「大天災が、これから起こるってこと？」

　渚がこの世界で目を覚ましたのはなぜなのか。

　自分が、いったい何者であるのか。

　元の世界に戻れるのか。

　柳瀬はどうなったのか。

　この身体の本来の渚は、どこへ行ったのか。

　今はまだ、何も分からない。だが、『ろく』の本と、あの謎の人物が関わっている可能性は高い。

　そして、もし、このまま『ろく』と同じように、この世界が滅びるのだとしたら――それを止めろ、ということなのだろうか。

「意味わかんない……」

（でも――まずは、明日）

　七瀬はいる。渚は、いると信じていた。

　探し出さなければ。七瀬を見つけ、この世界で何が起こるのかを確かめなければならない。

　第二次大天災は訪れる。

　それは、『ろく』の世界でも阻止できていなかった出来事だ。渚は、それを自分に阻止できるとは思えなかった。

　ならば被害を最小限に抑え、七瀬が終わりの見えない絶望的な回帰に沈まない未来を作る。それが渚にできる最善策だ。

　そして世界を天災から救い、七瀬の回帰を終わらせることができれば、元の世界に戻れるかもしれない。

　未来を知る者の存在は、筋書きを狂わせる危険を孕む。『ろく』の展開から外れれば、この世界がどうなるか分からない。

　さらに、この時間軸で迎える第二次大天災において、七瀬が何回目の回帰を経た七瀬なのかも見極める必要がある。

　もちろんこの時間軸が一回目であるかもしれないが、もし一回目以降であったら。渚の存在は、これまでの七瀬の回帰にはない「異物」になる。

　回帰を重ねた七瀬に、「回帰を乱す異物」だと見なされたら、七瀬は迷わず渚を排除するだろう。

　 · · • • • ✤ • • • · ·