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人質

　ユウは何食わぬ顔で、指先に火を灯してみせた。

　あれは間違いなく魔法。

　でも、なんで――

「なんでおまえ、魔法使えんだよ」

「……わからない」

「わからないってどういうことだよ」

「いつもどおり。特別な事なんて、してないから……おにいちゃん、使えない？」

　もう魔法を使用できるのか、もしくはこの場所では使用可能なのか……。

　それとも何か、また、べつの要因が関係しているのか……、とにかく、俺は目を閉じて魔力を集中させようとするが――

「無理だ」

　俺はそういうと同時に、背後を振り返り、クソ魔術師を見た。

「こちらも、相変わらずです」

　クソ魔術師も試したのか、ため息交じりの声で首を振った。

「……なんでおまえは使えるんだ？」

「知らない」

「特別なことはしてないんだよな？　だったら、なんか……魔力を吸収されてるとか、阻害されてるって感じはないのか？」

「とくには」

　嘘をついている様子もなければ、こいつが俺に嘘をつく理由もない。

　だとすれば、俺たちと、ユウのこの違いは一体何なんだ……？

　こいつに出来て、俺たちには出来ない。

　性別……は多分関係ないだろう。生まれついての魔力の差か……？

　いや、魔力の絶対量では俺もユウも同じはず。

　それに、クソ魔術師だって引けを取っていない。

　魔力が尽きている感じはない。それだと体は動けなくなるし、いまは体力だって、残っている。それはクソ魔術師だって同じだ。

「……ダメだな。考えてもわからん」

「おにいちゃん？」

「いや、兎にも角にも、今は時間がない。俺たちが魔法を使えないことを嘆くより、魔法を使えるやつがいることに、喜ぶべきだろう」

　たしかに、魔法を使用できるようにすることは重要ではあるが、いま最優先すべきはヴィクトーリアの救出。ユウが普段通り戦えるとなると、それだけで救出できる可能性が跳ね上がってくる。

　あとは――

「では、どういたしましょうか。ユウトさん」

「そうだな。ヴィクトーリアのところへ向かう前に、ひとつ確認したいことがあるんだけど、いいかな、パトリシアちゃん」

「はい、なんでしょうか？」

「いまこの時点で、どれくらいの人員が『ヴィクトーリアの処刑』に割かれているかって、わかる？　俺の予想では、ネトリールは現状、他にやることがあるから、ヴィクトーリアのほうには割いてないと思うんだけど……」

「そうですわね。ユウトさんの言う通り、配備されている人員に関しては、それほど多くはないかと。ですが――」

「なにかあるの？」

「はい。人員こそ多くはありませんが、担当しているのはネトリール騎士団ですの。一筋縄ではいかないと思いますわ」

「ネトリール騎士団、か……」

　ヴィクトーリアの所属していた団だったっけ。

　一応、ネトリール公認の自警団的なものだとは聞いてはいたが、その詳細までは知らない。

　どれほどの強さで、どういう風な戦闘をするのかも、さっぱりわからない。

　騎士団と聞いて、パッと思い浮かぶのは、剣や槍での戦闘だが、ここはネトリール。飛行船を攻撃していた、レーザーのようなもの、もしくはそれに準ずるものを使用してきたとしても、なんら不思議ではない。

　それらを果たして、ユウひとりでかいくぐっていけるものなのか……。

　それにしても、ヴィクトーリアが使えないコネ入団だったとはいえ、それを元同僚に始末させるかね、普通。

　指示したやつは相当いい性格をしているか、それか、俺が思っている以上に、ヴィクトーリアとネトリール騎士団との間に溝があるかだ。

　どちらにせよ、そいつらの対策を練るためにも、ここはパトリシアに色々と訊いておいたほうがいい。なにせ、いまの俺たちはユウを除外すれば、魔法を使えない魔法使い二人だ。

　クソの役にも立たない。

「あのさ、パトリシアちゃん。ちょっと訊いておきたいことが――」

「み、見つけたぞ！　賊どもめ！　大人しく牢屋に戻れ！」

　不躾にも、俺の言葉をさえぎるようにして、大音量の声が響き渡る。

　ゆっくりと、その声のしたほうを振り向くと、ヴィクトーリアと同じ拳銃を持った青年が、こちらに銃口を向けていた。

　黒い革の帽子をかぶり、ネトリールの正装だろうか……、同じく革の長靴に、緑のツナギのような服を着用していた。

　人数はひとり。

　声が若干震えていたことから、こいつがあまり、こういった場数を踏んでいないことがわかる。

　見た感じ、年齢も若いし、新兵かなにかだろう。

　しかし、この状況だと、そういうやつが一番厄介だったりする。

　なにせ、テンパり過ぎている。

　たぶん、あいつの目にはパトリシアが映っていない。その証拠に、拳銃の照準が定まっていないのだ。

　変に刺激して、そのまま発砲されれば、最悪、誰かが死ぬことになる。

　俺がもしここで魔法を使えていたら、強引に突破することが可能になるのだが……、今はそんなわけにもいかない。

　とりあえず、不用心にあれ(拳銃)を発砲させられては厄介だ。

　まず気を逸らして、そこから隙を作る。隙が出来れば、ユウがあとはうまい具合にやってくれるはずだ。

　幸い、ここにはパトリシアもいる。気を引くには十分すぎる素材だろう。まず俺がやることは、視界が極端に狭まっているあいつに、パトリシアがいるということを認識させること。

　そうすることで、あいつに躊躇させる。

　そうなってくると、ここは唯一、存分に動けるユウが鍵となってくる。

　……なに、危なくなれば盾役(ジョン)もいる。

　ここは大胆にかつ、こちらが優位であることを全力で誇示すればいい。

　俺は隣にいたユウと、パトリシアに目配せした。

　ふたりはそれに気がつくと、静かに頷き返してきた。

　俺がそれを確認すると、パトリシアの腕をつかんで、そのまま背中へ回り込んだ。

「まあまあ、落ち着きたまへ。こちらには王女様がいる。不用意な手出しはやめてもらおうか」

「な、なんだと……！？　王女……様……？　ほ、ほんとだ……この……、王女を放せ！　卑怯者！」

　よし、狙いは成功だ。

　こいつはいま、パトリシアのことを認識した。

　そうなってくると、もう、不用意に発砲してくることはないだろう。

　あとは――

「キャー、ヤメテクダサイマシー、ハナシテクダサイマシー」

　……うん。

　べつに主演女優ものの演技は期待してなかったけど、これはひどい。

　棒読みなうえに、目線がブレブレ。

　俺を見ていいのか、はたまたあいつを見ていいのか、わかっていない顔だ。

　しかし、次の瞬間――

　ビュン。

　と風が吹き、俺たちに拳銃を向けていた青年が、白目をむきながら、前のめりに倒れた。

「終わったよ、おにいちゃん」

　そう、あっけらかんとした表情で、いつのまにか、青年の背後に移動していたユウが言った。

「……どうやったんだ、おまえ」

「後ろに回り込んで、こう……、トン、て……」

　そう言ってユウは、抜き手のかたちをとり、軽く振ってみせた。

「恐ろしく速い手刀……。俺でなきゃ見逃していましたね」

　背後からなにやら、耳障りな声が聞こえてきたが、俺はこれを無視した。