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吠える王女

「処刑！？　ヴィクトーリアを！？」

　あまりに突然なことに、おもわず声が上ずってしまう。

「はい」

　無断で王女(アーニャ)を連れ出していたのか、あいつは。

　それは、大事になるに決まっている。

　……だけど、いくらなんでも、死刑はさすがにやりすぎだ。

　そもそも、ヴィクトーリアがアーニャを連れ出したのは、アーニャのためを想っての事。

　アーニャの体を元に戻したい。

　その一心で、ヴィクトーリアはアーニャを連れ、殆ど未知である地上世界へと旅立ったのだ。

　大した成果こそ上げていなかったとはいえ、それを責められる謂れはない。

　そしてなにより、旅を楽しんでいた。

　何はともあれ、ヴィクトーリアに対してこの仕打ちはあまりにも、あんまりだ。

「それで、その刑の執行は？」

「明日の早朝でございますわ」

「ちなみに、いまって、どれくらい……？」

「深夜の日の出前……、もうそんなに、時間はありませんの」

　ここに入れられてから、もうそんなに時間が経っていたのか……。

　たしかに、いつの間にか、この牢屋に陽光は差し込まなくなっていた。

「もちろん、私(わたくし)はあなたがたに協力は惜しみませんわ。しかし、それもこれも、まずはアン様のご友人を救出してからです。ネトリールによる地上制圧は、まだ先……時間的には猶予がありますが、こちらのほうはありませんの。その前にどうか、お願いします」

「姫様。悪いですが、俺には関係のないことです。他をあたってくださ――」

「おまえは黙ってろ。王女様、もちろん俺だって、そのためには協力は惜しまない。けど……」

「けど……？　どうかなさいましたか？」

　助けたいのはやまやまなんだけど、今の俺は魔法をまったく使えない。

　こんな状態では助けるどころか、むしろ、足手まといになってしまう。

　だったら、ここは少し遠回りしてでもやるべきことがある。

「あのさ、王女様。じつは俺たち、いま、魔法は使えないんだ……」

「魔法……ですか？」

「そう。あ、自己紹介が遅れたけど、俺たちは魔法使いで――」

「存じ上げておりますわ。えっと、ユウト様……でよろしかったですか？」

「そ、そうだけど……でもさっき……」

「も、申し訳ありません。名前は伺っていたのですが、こうしてご本人を拝見するのは、初めてなので……、それに、アン様のお話に出てきたユウト様とは、姿形が一致せず……」

「そ、そうなんだ。ちなみに、アーニャからはどんなふうに聞いてたの？」

「えっと、頼りがいがあって、優しくて、妹さん想いで……」

「まじかよ。その通りじゃないか」

「……ユウト。あなた、その人に洗脳かなにかを施したのですか？」

「なんでだよ！　ありのままの俺じゃねえか！　……ていうか、アーニャはいまここにいるってことでいいんだよね？」

「はい。アン様は現在、ネトリールにて、とても大事な任務をこなされているところですわ」

「任務……？」

「はい。……あ、申し訳ありません。任務の内容については、私も知らなくて……」

　これでアーニャがネトリールに戻ってきていた、という事が分かったけど、任務……？

　任務ってなんだ？

　アーニャは、その任務のために帰ってきたのだろうか……。

　一緒に旅をしていた時は、そんなことは、何も言っていなかった。

　まあ、ここで考えていても、結論が出来るわけじゃない。

　けど、ヴィクトーリアを置いて、黙って出てくるくらいだ。

　かなり重要なことなのだろう。

　それに、いまはヴィクトーリアを助けるために、何かしらの行動は起こしているだ。

　だったら、俺も俺で行動するまでだ。

「話を戻そう。俺たちもいますぐ、ヴィクトーリアを助けたい」

「俺は別にどうでもいいのですが……」

「だけど、それだと、助けるどころか、コッチが逆にやられかねないんだ。魔法が使えない魔法使いってのは、それくらい脆い。だから、急いでいるのはわかるんだけど、ここは一旦、この原因を解明したい。つまり、魔法を使えるようにしたいんだ。いいかな？」

「はい。そうしたほうが動きやすいのであれば、そのようにしていただいて構いませんわ」

「うん、ありがとう。それでさっそくなんだけど、なんでネトリールで魔法を使えないかわかる？　前に一度来たときは、普通に使えてた筈なんだけど……」

「も、申し訳ありません。それは……私にもわかりかねます……」

「そっか……、じゃあ、質問を変えようか。ネトリールで一番、魔法に詳しい……魔法を研究しているような施設とかってあるかな？」

「す、すみません……わかりません……」

「えっと……、じゃあ……なんか、『魔法』について最近何か聞かなかった？」

「ご。ごめんなさい」

「そ、そうだね。……ここ最近、なにか変わったことはあった？」

「変わったこと、ですか？」

「そうそう。変わったこと」

「最近でしたら、その、私の体重がすこし増えたぐらいで……」

「え？　ああ、ちがうちがう。そういうのじゃなくて、たとえば……そうだな。ここにはいま、地上人がいないけどさ、その人たちがどこに行ったか……とか？」

「ご、ごめんなさい……それも、わかりません……！」

　パトリシアはそう言うと、悔しそうに唇をかみしめて、ポロポロと涙を流し始めた。

「え、ちょ、え？　なんで……？」

「ううっ、申じ訳ありまぜん……！　私、ごんなにも役立だずで……ひぐっ！　王女なのに、何も知らなぐで……！　不甲斐ない……！」

「い……いやいやいや！　こうやって助けに来てくれただけで、すごい役に立ってるから！　俺たちだけじゃここから出られなかったから！　だよな、ジョン！？」

「さあ？」

「そうなんだよ！　……ええっと……」

　どうする？

　この感じだと、本当になにも知らなさそうだし、これ以上なにか訊いても火に油。

　というよりも、泣きっ面に蜂。

　さらに追い詰めてしまうことになる。

　でもまさか、ここで泣かれるとは思ってもいなかった。

　はやく泣き止んでほしいけど、今この状態で外に出ていって見つかったら、問答無用で処されるだろう。

　魔法が使えない理由はわからない。最近起きた出来事もよく知らない。

　だとすればもう、ここは、奥の手を使うしかないか。

　すこし気乗りしないが、あいつを解き放つしかない……。

「あのさ、パトリシアちゃん？」

「はい……！　なんで……じょうが……！」

「こことはべつに、女性用の牢獄があるとおもんだけど、そこに案内してほしいんだけど……、わかる？　その場所？」

「了解じまじだ……！　案内じまず……！」

「あと、その……、泣き止んでくれると嬉しいかな……なんて」

「ゔゔ……、わがりまじだ……！」