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明鏡止水

　天空都市ネトリール。

　その都市は地上から遥か、一キロも上空にて浮遊していた。

　都市の人口は五千人ほど。

　地上から隔絶された都市で、人々は自給自足で暮らしていた。

　――最近まで。

　ネトリールを天空都市たらしめたるは、その都市の持つ、高度な文明だった。

　水と空気でクロレラを培養し、人工肉を作る技術。短時間で野菜の成長を促進させる技術。

　そして、都市全体を浮遊させる技術。

　これが近年まで、ネトリールが下界との関わり合いを断ち、独自の発展を遂げられてきた所以(ゆえん)である。

　しかし、こと現代においては、この限りではなかった。

　現在、飛行船や浮遊魔法の発展によって「空を飛ぶ」という行為は、夢物語ではなくなっていたのだ。

　侵略者。

　地上一キロ上空にある天空都市ネトリールは、自分たちの生活を豊かにする技術に関しては優れていたが、自分たちを脅かす、外的要因に対しての防衛技術はその限りではなかった。

　初めて見る下界人。初めて見る魔法。そして、初めて見る冒険者。

　勇者の名のもとに行われる、合法的な侵略行為。

　わたしたち(・・・・・)はそれらに対して、あまりにも無知で無防備であった。

　かくして、天空都市は大挙して押し寄せた冒険者の前に、なす術なく陥落し、冒険者たちが支配する都市へと変貌を遂げた……わけではなかった。

　勇者狩りである。

　突如として現れた、その一団(パーティ)は瞬く間に、そこ(都市)に巣食っていた、勇者候補の冒険者たちを駆逐していった。

　彗星の如く現れたそれ(勇者狩り)はネトリールにとって、まさに救世主。

　華麗な剣さばきと、多種多様な魔法を扱う勇者ユウキ。

　剣を持たせれば右に出る者はいない屈強な戦士セバスチャン

　殲滅から回復までを一手に担う、稀代の天才魔法使いジョン。

　あとは、えーと……ユウト？

「うおい！　雑だな！　一番活躍したの俺だってば！」

「し、仕方ないだろう。エンチャンターは縁の下の力持ち。いわば裏方だ。目立たないのも無理はない」

「それにしても『あとは、えーと……ユウト？』は酷いだろ！　せめてなんか、もっとこう……、あるじゃん！　ひねり出せるじゃん！　妥協しないでよ！　そこはさ！」

「うう……、そ、そんなに怒鳴らくても……」

「ああ……！　だ、ダメですよ。ユウトさん。あまりキツく言ってしまっては、ヴィッキーが泣いてしまいます」

「ご、ごめん。そんなつもりはなかったんたんだ。なんというか、ちょっとキツめにツッコんでしまった。今度からは、もっと優しくツッコむから！」

「ほ、ほんとうか……？」

「ほんとほんと」

　ヴィクトーリアの顔がぱあっと明るくなった。

　……とても、めんどくさい子だ。

　飛竜信仰の村『ドラニクス』を出立した俺たち一行(・・・・・)は、一路、俺の出身地である『ジマハリ』へ向かって、歩を進めていた。

　俺のことを恨んでいそうだった国王も、二人が俺のパーティに入るなり、『ああ、そういえばおぬしにはなんも恨みはないんじゃった。失敬失敬湿度計』なんて抜かしてやがった。

　正直、ぶん殴ってやりたかったが、アーニャの手前、軽く脛をキックすることで、その場を治めた。

　ドラニクスといえば、ジマハリからそう遠くはない。

　どうやら俺は、エンドドラゴンに乗って(・・・)、相当な距離を運ばれたようだ。

　だが、結果そこでアーニャとヴィクトーリアという強力な仲間も加入し、俺の旅は順風満帆……かに思われた。

「………………」

「ム、なんだ？　何をじーっと、わたしの顔を見ている」

「いや……二人は、幼馴染、だったんだよね？」

「うむ。そうだぞ」

　アーニャとヴィクトーリア。

　二人は歳こそ違えど、幼馴染であり、親友であり、姉妹のようでもあった。

　そしてなんと、この二人は近年までその存在が伝説とされてきた、天空都市ネトリール出身ということもわかった。

　ドラニクスにある龍の巣に、空から降ってきた。というウソのような話は本当だったのだ。

　さきほどヴィクトーリアの話にも出てきた通り、俺は……俺たちは一度、天空都市に行ったことがある。

　観光で。

　それは「たまには息抜きにどっかいこーぜ」的なノリで、定期船のチケットを購入したのが始まりだった。

　ネトリールについた俺たちは、街に勇者の酒場(ギルド)がなかったため、まず酒場へと向かった。

　宿探しのためだ。

　当時、ネトリールには宿がなく、冒険者たちは勝手に民家へ上がりこみ、我が物顔で、そこを占拠していたという。

　そんなこととは露知らず、意気揚々と酒場へと向かった俺たちは言葉を失った。

　そこで見たものは強者(冒険者)が弱者(現地人)を虐げている光景。

　ルーキーと呼ばれる期待の新人パーティ、熟練の冒険者パーティ、様々なパーティがそこで、我が物顔で傍若無人に振舞っていた。

「な、なんだここは……？」

　俺はユウキ(下衆野郎)が震えながら、そう言っていたことをよく覚えている。そしてユウキ(ハナクソ)は続けてこう言った。

「ここは楽園(パラダイス)ですか？」と。

　そう。

　俺たちは『冒険者に蹂躙された都市を救う』という大義名分で、ここにいる冒険者たちをぶちのめすことができたのだ。

　魔物の仕業にみせかけたり、内部分裂したようにみせかけたり、不慮な事故に遭ったようにみせかけたり、罠に嵌めて濡れ衣を着せたりと、ここではわざわざ、そんな回りくどいことはしなくてよかったのだ。

　ただそこにいる冒険者たちを、暴力という名の言語で説き伏せればいいだけ。

　それからは想像に難くないだろう。

　気がつくと、天空都市にいた冒険者たちは皆、廃人と化していた。

　皆一様に、俺たちの顔を見ると失禁したの後、脱糞し、泡を吹いて倒れた。

　それからなぜか、ネトリールの人々にも感謝されたっけ。

　なるほど、俺たちは……ユウキ(下郎)は私利私欲のために動いていたが、裏にそんなことがあったのか。

　それからだったな。

　勇者の酒場(ギルド)非加盟だった天空都市が勇者の酒場に加盟したのは。

　裏でユウキ(守銭奴)が暗躍していたのも覚えている。

　おそらくギルドから法外な仲介手数料をふんだくり、ネトリールにも無茶な要求をしたのだろう。

　それから数日間、俺たちパーティの羽振りがよかったのは言うまでもない。

「……なんて、二人の前で言えるわけないよな」

「何か言いましたか？」

「何か言ったか？」

「ああ、いえ、なんでもないです。今日もいい天気ですね」

「そ、そうです……かね？」

「ふむふむ、ユウトの国では曇りはいい天気なのだな！」

「あ、ああ、そうそう。そういうこと」

「……と、いうわけでわたしたち、ホントに感謝していたのです。故郷を救って頂いた勇者様たち。まさか、そんな方に会えて、さらにパーティを組めるだなんて！」

「いやいや、ただの行きずりだし、そこまで感謝しなくていいよ」

　マジで。

「いえ、ユウトさんは間違いなく、わたしたちの勇者です。わたしにできることなら、なんでもさせていただきます。それがわたしの、せめてもの恩返しです。……あ、ですが、準備が必要――」

「え？　まじで？　いまなんでもって言った？」

「え？　は、はい……」

「ふむ……」

　待て。

　はやまるなユウト。

　落ち着くんだユウト。

　たとえ同意の上でも、事案になることはある。

　ここは冷静に、冷静になるんだ。

　しかし何でもいいということは、つまりそういうことだよな。

　……なんということだ。

　一言。

　そのたった一言に、俺の心(マインド)が搔き乱されている。

　こんなことがあっていいのか？

　俺は史上最強と謳われた、稀代の天才エンチャンター。

　本来ならば、俺が敵の心をかき乱さなければいけないのに、なんだこの体たらくは！

　しっかりしろユウト！

　がんばれユウト！

　ここはきっぱり、かっこよく突き返してやるのだ。

『なあに。キミのその笑顔が、なにものにも代え難い最上のお宝だよ』

　キモ―イ！

　なんでこんなに鳥肌立ってるの？　バカなの？　死ぬの？　俺、凍死するの？

　……やはり、ここは無駄にカッコつけず、シンプルに言おう。

　そして決して取り乱さず、心を乱さずにだ。

　明鏡止水、虚心坦懐、晴雲秋月、枯淡虚静。

　よし、だいぶ落ち着いてきた。

「じゃあ、よしよししてもらっていいですか？」

　？？

　なんて言った？

　俺、なんか言った？

　わからない。

　なにもわからない。

　わかりたくもないのかもしれない。

　というか、消えてしまいたいのかもしれない。

　だれかが穴を掘ってくれることを、待っているのかもしれない。

　だれかが俺を殺してくれることを、待っているのかもしれない。

　そもそも、俺が生きていること自体がおかしいのかもしれない。

　そうだ。消えればいいのか。

　なんだ、簡単じゃないか。

　よし、消え――

「よしよし」

　いつのまにか蹲(うずくま)っていた俺の頭に、柔らかく小さい手のひらの感触。

　目の前の少女が、母神が如き微笑みで、一切の嫌悪や不快感を見せることなく、ただ俺の頭を『よしよし』してくれていた。

　傍らの戦士(ヴィクトーリア)さんは、何とも言えない表情で俺を見下ろしているが、もはや何も見えない。

　俺には目の前の母神しか見えない。

　俺の薄汚れていた魂が浄化されているのがわかる。

　なるほど、俺はこのために生きていたのかもしれない。

　現在地はジマハリのすぐ近く。

　パーティの募集をかけるべく、ジマハリに寄ろうとしたが、もういい。

　もういいんだ。

　このままアムダへ行こう。

　そこで、職業を変えて、このままアーニャと一緒に暮ら――

「あれ？　おにいちゃん？」

読んでいただきありがとうございました！

おにいちゃんです。

次回もお楽しみに！