史上最強のエンチャンター、パーティがブラックだったから独立する～俺を騙して散々こき使っておいて後から都合よく戻ってこいと言われてももう遅い。おまえらに復讐しながらハーレムを作って魔王をぶっ倒す

仲間として

「緊急報告！　ネトリールが再度、攻撃してきました。今度は飛行船ではなく、ここ、ペンタローズが目標のようです！」

　突然、会議場に声が響く。

　会議場出入り口には、肩で大きく息をしている青年がいた。

　衛兵のように武装はしていないため、一般のペンタローズ民のように見受けられる。

「――ッ！」

　それを聞くや否や、ヴィクトーリアは階段を駆け上り、青年とすれ違う様にして、会議場の外へと出ていった。

「おい、リカルド！　あの嬢ちゃんのあとに続くぞ！」

「ヘイ！」

　そう言うと、クロガネとリカルドも、老人とは思えない速度で、会議場の外へと出ていった。

「おにいちゃん、あたしたちも行こ」

「お、おう。わかった」

　俺とユウは、そのふたりに続くように、会議場を後にした。

　振り返って確認はしていなかったが、背後に気配がなかったため、他の人たちはたぶん、ついてきていないのだろう。

「これは……！」

　会議場の外に出ると、ヴィクトーリアが空を仰ぎ見ていた。

　天気はいつの間にか曇りになっており、今にも雨が降り出しそうなほど。

　しかし、いま降っているのは、雨ではなく、雷のような光の筋。

　それが雲の切れ間から、絶え間なく降り注いでおり、ペンタローズの周囲を焼いていっている。

　なんだ？

　これは、俺にも魔法にしか見えん。

　しかし、これだけ降っていて、ペンタローズに直撃していないという事は、単なる威嚇か、はたまたそれほど精度がよくないのか……、どのみち、俺が推し量れるものではない……。

　焦げ臭いにおいが、鼻にまとわりつく。

　ここはヴィクトーリアの分析に期待したいが、予想以上の威力だ。

　飛行船を容易く落とされるのもわかる。

　だったら、ここは――

「ヴィクトーリア！　危ないぞ！　もう見たんだから、中に入れ！」

「し、しかし、ユウト……、ちょっと待ってくれ。これは……！」

　俺の問いかけに対して、答えてはいるものの、顔はこちらに向けていない。

　顎を上げ、ヴィクトーリアはキッと天を睨みつけている。

　目の前のことに集中しているせいか、普段、ただの雷鳴だけでビクビクしているヴィクトーリアが、いまは頼もしく見えた。

　……まあ、無謀であるとも言えるが……。

「親方、こいつぁシャレになってねえですぜ……。すぐ中に入りましょう」

「バカ野郎、何言ってンだ！　この子が外にいて、俺が中に入れるワケねえだろがィ！」

「いや、あのっすね……」

「んで、どうだい、嬢ちゃん！　こいつがなにかわかったかィ？」

「はは、無視っすか……。まあ、付き合うっすけど……」

　弟子と呼ばれているのだから、普段からこんな感じなのだろう。

　不憫なモヒカンだ……。

「たぶん、これは……、レーザーだ……！」

「れーざーだあ？」

「そう。簡単に言うと、光を何倍も増幅させ、それに極少の質量を持たせたもの……になるのだが……、しかし、この威力は一体……？」

「ほう。そいで、こいつの対策方法は見つかったのかィ！」

「……仮にこの精度のレーザー兵器が、こう、何発も発射可能だとすると、無理、かもしれない……」

「ク……ハハハハハ。……なンだぁ？　無理だァ？　じゃあ、このままみんな、仲良くお陀仏かい！　それはそれで悪くねえやな！」

「ちょ、なーに笑ってんすか、親方……。それだったら、なおさら、さっさと中へ――」

「完全に、無傷で防ぎきることは、不可能だろう。でも、だったら、もう少しやり方を変えればいい。要するに、私たちがネトリールにたどり着けさえすればいいんだ。だったら、もう着地点は見えてくる。その間だけ、耐えられるように作ればいい」

「……おいおい、嬢ちゃん。もしかして――」

「ああ。最低限の耐久だけ施した船で、ネトリールに特攻をかけ――」

「気に入ったァ！！」

　クロガネさんが突然、辺りに轟くような、大声を上げる。

　突然の声にビックリしたのか、ヴィクトーリアは目を白黒させ、すばやく俺の影に隠れた。

「聞いたかよ、我がバカ弟子よォ。こんな女の子が、見ず知らずの、今日来たばかりのペンタローズを救うために、こんな無茶やらかすンだゼ？」

「い、いや、私の友のためだ」

「おいおい、おまえなぁ、そこは否定するなよ……！」

「し、しかし……！」

「理由なんぞ、なんだっていい！　こんなバカを、放っておけるわけねェだろ？」

「……はいはい。わかりましたよ。じゃあ、手助けするってことっすね」

「応さ！　この錬金鍛冶師クロガネ、嬢ちゃんの手足のように使ってくれや！」

　……思い出した。

『クロガネ』

　世界でも数えるほどしかいない、錬金(・・)鍛冶師の使い手。

　ペンタローズを要塞都市たらしめた存在。

　彼の打つ金属は、素材本来が持っている限界強度を、さらに引き上げられる。

　それを可能にするのが、名前の通り、鍛冶と錬金術とを融合させたものである。

　詳しいギミックや、その方法は解説されてもよくわからなかったが、とにかく、精製された金属に、錬金術で付加価値をつけるものだそうだ。

　あれ？

　錬成したものを鍛えるんだったか……？

　……要するに、金属をベースとした、物質の再構築とかなんとかだそうだ。

　数年前、俺があの腐ったパーティと一緒に、ネトリールへ向かった時、その時乗っていたのが、クロガネが設計製造した飛行船なのである。

　それがいま、繋がって思い出した。

　というのも、この世界にある、ほぼすべての飛行船は、クロガネの技術をもとに製造されているからだ。

　しかし、表には出ない人間なので、こうして生で会うのは……というか、見るのも初めてだったりする。

「もしかして、私たちの手伝いをしてくれるのか……？」

「ああ。そう聞こえなかったかィ？」

「えっと……」

「すまねえな、ニイチャンがた。親方はこう言いだしたら聞かねえんだ。まあ、台風とかそこらへんの災害に遭ったと思って、諦めてほしい」

「てめっ、なんつー例えしてンだ」

「いや、実際そうですし……」

「………………」

　ヴィクトーリアの表情が優れない。

　胸中にあるのは、クロガネさんたちを巻き込んでしまった、後悔の念か、それとも――

「大丈夫だ、ヴィクトーリア」

「ユウト……」

「あの人は本物だ。手伝ってくれるなら、これ以上頼もしいことはない」

「……しかし」

「なんだ？　他にもなんかあんのか？」

「ここまで、その……、かなり強引に物事を推し進めてしまった。これからの作戦も、たぶん、無事では済まないだろう。というか、かなり危険なものになってくる。おまえたちには世話になった。だから、迷惑もかけられないかけたくない。だからこそ、なし崩し的に、このままユウトとユウを巻き込みたくない。それに、元々これは私たちネトリールの問題だ。だから、だな……ふたりは無理に付き合ってもらわなくとも――」

「怒るよ？　ヴィッキー」

　ユウがヴィクトーリアの言葉をさえぎって、そのまま近づいていく。

　そしてなぜか、俺の腕にしがみついてきた。

「無理に……、な訳ないじゃない。ね、おにいちゃん」

「ああ、さっきも言ったけどな、アーニャは俺たちの仲間だ。……そして、それはもちろんおまえもだぞ。ヴィクトーリア。そして、離れなさい。ユウ」

「ユウト……」

「これはおまえだけの問題じゃない。俺たちの(・・・・)問題だ。勝手に抱え込むな。抱えきれないんだったら、俺たちに負担をかけりゃあいい。それに対して、負い目や引け目を感じるな。俺たちにこうやって、気を遣う事に対して、負い目と引け目を感じてろ。いいか、仲間ってのはそういうモンだ。迷惑？　こんなもん、迷惑でもなんでもねえよ。無理に付き合う？　無理してんのはおまえだろうが。泣き虫でヘタレのおまえが、こんなにもテンパってんだ。だれかが支えてやらねえとダメだろうが。仲間が支えてやらねえとダメだろうが。第一、俺たち抜きで、どうやるってんだ？　ヴィクトーリアひとりで全部やるつもりか？」

「そ、それは……」

「……あのな、いいか、改めて言っておく。――バカにすんなよ？　俺とこいつは、おまえのいう『迷惑』如き、屁じゃねえんだよ。……一緒に行こうぜ、ネトリールにさ。アーニャを連れ帰って、王様の目覚まさせてさ」

「う……、うぅ……、ありがとぉ、ユウト。ごめん……」

「それでいいんだよ。それで。――んで、俺からの提案なんだけどさ、やっぱ特攻すんのはやめにしない？　ちょっと無謀過ぎない？　あと、普通に怖いしさ。ね？　ね？」

「うう……ぐすっ……それはぁ……却下……、するぅ……ひぐっ」

「………………そか」

「おにいちゃん、目が死んでるけど。大丈夫？」

「………………放してください……」