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たまには昔話を

　目の前の、見目麗しい女性が、俺の事を知ってくれている。

　これ以上ないほどに喜ばしいことだが、それはあくまで、ヤクザ以外での話。

　ヤクザの本部。

　それも、頭目の目と鼻の先で、正体を明かしてもいないのに、自分の名前を当てられる。

　それはまさに、のど元に、剣の切っ先を突き付けられているようなもので、俺はいつの間にか、瞬きどころか、ミシェールさんから、視線を逸らすこともできなくなっていた。

　ミシェールさんも同様に、そんな俺の視線を逃さないように、まっすぐ捉えてきている。

「だんまり……ね。ふぅん、否定も肯定もしないんだねぇ」

「否定します。誰ですか、ユウトって。ホストかなんかですか？　こんな布グルグルのホスト見たことありますか？　僕はお化け屋敷でしか見たことないです」

「そう焦りなさんな。あたしが言ってるのは、口での話だよ。目はしっかり、『バレた？』って、言ってたからね」

「え？　いやいやいや……、え？　そんなはずは……ないでしょう」

「ぷ……、あっははははは……相変わらずだねぇ、ユウ君は」

「ゆ、ユウ君……？」

「ちょっと待ってな……おい！　テッシオ！　まだ扉の前にいるんだろ！　目障りだから、さっさと消えなァ！」

「うーい。大将も、食われないように気をつけてなァ」

「テメェを細切れにして、魔物のエサにしてやろうか！」

　ミシェールさんとテッシオさん。互いに、憎まれ口をたたきあう。

　それから一拍置き、ミシェールさんがゆっくりと立ち上がった。

　ミシェールさんはゆっくりと部屋の端へ移動し、アンティーク調のシェルフ、その中に飾っていたカップをふたつ取った。

「……さて、ユウ君はコーヒー派？　それとも、紅茶派？　ミルクは入れる？　砂糖は？」

「……は？　え？　あれ？　なにが？」

　あまりのことに、脳がこの事態についていけていない。

　さきほどのまでとは違い、いまのミシェールさんの眉間には、しわが全く寄っていない。

　とても自然体で、黒服なんか着てなかったら、それこそ綺麗なお姉さんって感じ。

　それに、なに？

　その二択。

　あ、わかったぞ。毒か。

　紅茶かコーヒーかで、俺ののちの人生が左右されるのか。

　それとも、どちらの毒がお好み？　みたいな感じ？

「あれ、おーい、どうかした？」

　気が付くと、すぐ目の前にまで、ミシェールさんの顔が近づいていた。

　俺はビックリして、おもわず、「うわ」と洩らすと、尻もちをついてしまう。

　その際にハラリと、俺の頬から布が流れ落ちるのを感じた。

「あ、やばい……！」

　俺の正体が――

「うーん、ユウ君だよね……やっぱり……」

「え……と、あの……」

「ん？　あ……、もしかしてユウ君、私のこと忘れちゃった？」

「わ、私……？　い、いや……忘れたも何も……」

　――って、ちょっと待って。

　さっきの、怖そうなミシェールさんとは一転して、いまのこの、大人しそうなミシェールさんの顔は、見たことがある。

　それも、かなり昔。

　記憶の片隅。

　子供のころの記憶。

　辿れ、辿れ……、たしか、あのときの、あの子の名前は――

「み……みっちゃん！？」

◇

　ジマハリの村。

　俺の故郷にして、今は亡き勇者(親父)の故郷。

　今はそうでもないけど、昔は親父に世話になった連中が、よく家を訪ねてきた。

　なにせ、親父は世界を救うために旅をしていたからだ。

　定住地を持たない親父の代わりに、俺たちがなにかをしてもらう。

　そんなことは少なくなかった。

　みっちゃんこと、現二代目ビト組頭目ミシェールも、先代に連れられ、ジマハリに滞在していたとの事らしかった。

　つまり、みっちゃんと俺は幼馴染だったのだ。

　うちの親父が、どんな恩を、みっちゃんの親父さんに売ったのかは知らないけど、みっちゃんは確かに、俺が子供のころ、ジマハリの村にいた。

　だから、正確にいうと、みっちゃんは知っていたが、ヤクザの娘だったとは、これっぽっちも知らなかった。

　というか、そんな素振りなど、当時は欠片も見せてくれなかったからだ。

　俺のみっちゃんに対する印象は、俺よりもすこし年上で、優しくて、大人しいお姉さん。

　将来はお花屋さんになる……とか言っていたので、今は立派なお花屋さんになっていると思ったが、どうやら、今売っているお花は、当時、俺が思っていたものとは、百八十度ちがうモノのようだ。

「――てか、みっちゃん。あのとき、みっちゃんのお兄さんたちもいなかったっけ？」

　いつの間にか俺たちは、膝ほどの高さのテーブルを囲んで、呑気にお茶をしていた。

　みっちゃんは慣れた手つきで、ポットに入ったコーヒーを、俺のカップに注いでくれた。

　俺はそのまま、飲めもしないブラックコーヒーを、なるべく舌に当てず、口に含み、そのまま胃へと流し込んだ。

　失敗した。

　カッコつけようとしたのが間違いだった。

　苦くて飲めねえ。

「くすくす……はい、どうぞ」

　みっちゃんはそれを察したのか、ミルクと砂糖を目の前に、すっと出してくれた。

　上品に笑っている顔は、もう先ほどの『二代目ビト組頭目ミシェール』の顔ではなく、幼馴染のみっちゃんそのものだった。

　それだけに疑問なのが、なぜみっちゃんがビト家の稼業を継いでいるのか、ということだ。

　跡を継がせるなら、みっちゃんのお兄さんたちがいたはずだ。

　それをなぜ、お花屋さん志望の娘が継ぐことになったのかが、とても気になった。

　俺がそれをみっちゃんに尋ねてみると、みっちゃんは少しだけ悲しげな表情(かお)を浮かべ、そのままぽつぽつと語り始めた。

「ユウ君の言う通り、一番上のソン兄さんが、ビト組の……お父さんの跡を継ぐ予定だったんだ。けど、敵対してる組の罠にかかっちゃって、そのまま……」

「まじか……、それで、もう一人のお兄さんは……？」

「次男のフロド兄さんは、ソン兄さんの殺されるところを間近で見ちゃって……。それですっかり参っちゃって、心神喪失。フロド兄さん、もともとこういうの向かなかったんだと思う……優しかったし」

「それで、みっちゃんが？」

「うん。そのときやってたお花屋さんはやめて、そのまま実家に帰ったの」

「……お花屋さんにはなれたんだね」

「うん。ずっと私の夢だったからね。楽しかったな……。知ってる？　お花ってね――」

「『ただずっと、そこでじっとしているようで、ほんとは泣いたり笑ったり、喜んだりしてくれているんだよ』でしょ？　うん。知ってる。子供の時から言ってたよね、それ」

「あれ？　そうだっけ？　私の顔は忘れてたのに……？」

「ちょ、それは……、いや、わかんないじゃん。だって、当時と百八十度ちがうんだし。天国から地獄だよ」

「ええ！？　ひどっ、ユウ君それは言い過ぎだって」

「わ、わるい……」

「くすくす……冗談。……うん、でも、だからこそ、踏ん切りもついたんだと思う。この仕事に就くことに」

「踏ん切り、ね……。じゃあ、やっぱり本当は……」

「えへへ……、内緒だよ？　ユウ君。しー……だからね？」

　そう言って、人差し指を口に当て、お道化てみせるみっちゃんは、やっぱりちょっと悲しそうで、でもどことなく――

「私がやらないと、何百、何千もの人たちが、路頭に迷うことになるからね。私一人、ワガママ言ってる場合じゃないんだって思ったかな。――あ、もちろん、組のみんなは、私の事を止めてくれたよ？　……けど、これは私の責任なんだって、この家に生まれたからには、逃げちゃダメなことなんだって、そう思った。それに、ほんとはお父さんも、私にだけは継がせたくなかったみたい。私が組を継いでから亡くなる直前まで、ずっとあたしに謝ってたの。だから、そこまで謝られると……ねえ？」

「みっちゃん……」

「あ、でも、今は今で、やりがいは感じてるんだよ？　相変わらずみんな怖いし、わけわかんないけど、前よりもずっと、色々なことが見えるようになってきたの。こんどユウ君にも教えてあげよっか？」

「いや、いいよ。怖いし。……それで、さっきの口調は……？」

「あー……、ふふふ……こんな仕事だからね。いつも通り、いまユウ君と話してる感じで話すわけにはいかないでしょ？　だから、ユウ君が来てくれるまで、いっつもあんな感じなんだ。いまでは、あっちのほうが素なんじゃないかって、思ってるくらいなんだよ。……どうどう？　ビックリした？」

「ちょ、ちょっとだけな。そこまではビックリしてないよ」

　正直、すげービビりました。

「ほうほう、そうかねそうかね？　ビビりのユウ君もビックリさせられないなんて、やっぱり、まだまだですかねぇ？」

「いや、まあ、いいセンはいってるんじゃない？　俺をちょっとでもビビらせるなんて相当だしね？」

「……ふふ、そうなの？」

「ああ。これでも、色々なところ冒険したんだからな」

「ところで、ユウ君はなんだか、見慣れない子たちと一緒なんだね？」

「見慣れないって……、あの中にユウいたんだけどな……」

「あれ？　そうなの？　もしかして……、あのボブの子？」

「そうそう、それそれ」

「えー……、ユウちゃんあんなに成長してるの？　なんか、私よりもイロイロと大きくない？　ずるいなあ」

「デカけりゃいいってもんでもないでしょ。あいつはデカいだけで何も詰まってないんだから、フワフワして宙に浮いてんだから。なんならそのまま帰ってこなくていいくらいなんだから」

「あはは……、ユウちゃんに厳しいのも、相変わらずなんだね」

「……て、こっちの事見てたんなら、声かけてくれれば……は、できないか。こんな立場だしね。でも、俺だってよくわかったね。覆面してたのに」

「え？　ま、まあ……ね？　ユウ君だし。隠そうとしても、隠しきれないオーラみたいなのが、まざまざと、ありありと溢れてたからね。なんなら、そのオーラに溺れそうになるくらいだったよ、うん。溺死しかけたね、あれは」

「やはりなー。隠そうとしても隠しきれないもんなー、参っちゃうよ、マジでー、どうにかなんないかなー、これ」

「そうだ。あと、あの……、なんて言ったっけ？　筆頭勇者のひとたちはどうなったの？」

「ああ……それはな――」