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ノンカタギ

　ガラガラガラ……木製の車輪が、乾いた音をたてながら回っている。

　俺たちは荷車に乗って、一路、ポセミトールを目指していた。

　時刻は既に正午を回っており、予定ではもうすでにポセミトールに着いて、なんなら観光までして、アーニャとイチャついているはずだったのだが……。

「いやー……ははは。まさか旦那たちがこんなにお強いとは！！　こりゃ参ったなー！！」

「ほんとほんと、参った参った！」

　なんだかよくわからない集団の襲撃に遭い、予定を大幅に繰り下げられていた。

　男三人は満身創痍で、俺たちの乗っている荷車を、力いっぱい引いている。

　襲撃してきた男たちは十余人にも上っていたが、生き残りはもうこの三人だけ。

　あとの男はビーストが、瞬く間に、血祭にあげていった。

　夜の闇に紛れ、ひとり、またひとりと、噴水のように血しぶきを撒き散らすしていく光景は、まさに圧巻。

　ビーストが男たちの心を、バキバキにへし折るのに、そう時間はかからなかった。

　それと同時に、あのときのビーストが、俺たちには全く本気じゃなかったということが改めてわかった。

　こうしていま、荷車を引いている三人は、襲撃してきた男たちの中でも、必死に土下座をして、命乞いをしてきた土下座エリートだ。

「どうか、この方たちを見逃してはもらえませんか？」という、さながら聖女を彷彿とさせるその寛大な御心の前に、俺はただ、男たちを赦す事しかできなかった。

「にゃにゃ……、おみゃーらのせいで、ほとんどのトマトは潰れちゃったにゃ。どうしてくれるんにゃ」

「も、申し訳ない。アネサン……、いや、この場合は魔物さんか……？」

「で、でもポセミトールも、もう目と鼻の先。もう少しで着きますぜ！　トマトが食いたいなら、あそこへ行けば、いくらでも食えますぜ」

「そう言うことじゃないにゃ。ニャーはべつにトマトを食うために、ポセミトールへ向かってるわけじゃにゃい」

「あ、ははは……そ、そうなんでしたか……、きっと俺たちにゃわからん、なにか深い理由があるんでしょうにゃ……」

「安易に語尾を真似するにゃよ。次また語尾に『にゃ』をつけてみるにゃ。野に咲く一輪の人間にしてやるにゃ」

「意味が分からんけど……、とりあえず、トンでもねえってことだけはわかりました……」

「い、いやあ……、そもそも、俺らは襲撃なんてやめとけって言ったんですがね――」

「無駄口たたいてないで、さっさと引いて」

　ピシリ！

　ユウは手に持った馬用の鞭を、遠慮なしに振るった。

　風を裂き、空気を破裂させ、馬用の鞭が勢いよく、人間の皮膚の上で弾ける。

　鞭を当てられた男のひとりが、「うぐぅ」と、小さく悲鳴をあげる。

　男は恨めしそうな眼でユウを睨むと、口をつぐみ、そのまま黙々と荷車を引き出した。

「……あのさ、黙ってるところ悪いんだけど、聞いていいか？」

「え？　あっと……」

　男のひとりが、ユウの顔色を覗う。

　ユウはそれに対し、ノータイムで許可を出した。

　男は胸をなでおろすと同時に、すこし不満そうな表情(かお)を浮かべた。

「ほ……。それで、なんでしょう。旦那？」

「おまえらはなんなんだ？　盗賊じゃあ……ないよな？　かといって、一般人とは思えないほど、熟(こな)れてるよな？」

「さ、さすが旦那……！　なんたる慧眼。恐れ入りやす。……じつは俺たちゃ、チンピラでして……」

「ふむ、おい、ユウ。この人たちはもっと鞭をご所望らしい。存分におまえの辣腕を振るって差し上げろ」

「アイアイサー」

「ちょちょちょ！　ちょっと待ってくだせえ！　マジなんですってば！　俺たち、まじにチンピラなんですよ！　職業チンピラっす！　これから履歴書を書く時も、来歴にチンピラって記入するくらい、マジでチンピラなんすから！」

「チンピラが職業……？　そんなもん、聞いたことないんだけど」

「要するに、ヤクザの下請け(パシリ)でさぁ。人殺しから、強盗、その他なんでもする、汚れ役ってやつなんすよ！」

「ちなみにそのヤクザと、おまえらの死んでいった仲間の薬物中毒者は、どんな関係だ？」

「な、なんでそれを……！？」

「目を見たらわかる。あれは普通の目じゃない。トリップしている目だ。焦点が合ってなかったし、時折、体が痙攣してた。そしてなにより、極めつけはビーストが首を落としても、笑ってやがった……そんなやつらが普通なわけないだろ」

「ぐ……ぬぬぬ……」

「じゃあもう、いいだろ。どこのヤクザか、教えろよ」

「そ、それだけは勘弁してくだせえ……！　せっかく助かったのに殺されちまいまさぁ！」

「……おいビースト、噴水をみっつ追加だ」

「にゃいにゃいにゃー！」

「……それ、なにがなんだか、意味が分からなくなるな」

「や、ヤメテー！！　い、言うよ！　言うから！」

「ビースト、ストップだ」

「にゃいにゃいにゃー！」

「……俺たちは……、俺たちの所属している組織は――」

　刹那、自称チンピラ三人の首が、一斉に宙を舞う。

　長い――永い、永遠とも思えるような、首が地面に落ちるまでの間。

　俺が見たのは血が噴き出す直前の――三人の首の断面ではなく、ひとりの男の姿だった。

　男はひどく縁起の悪そうな顔(ツラ)をしており、額から頬にかけて、一本の深い切り傷が入っていた。

　馬(・)を失った荷車は一話前と同じく、再びバランスを崩し、ぐらりと後方へ倒れかける。

　俺は『同じ轍を踏んでたまるか！』との一心で、いつ転がってもいいように、両手を上に、顔の横で構えていたが、荷車が傾くことはなかった。

　仕方なく体勢を起こして、前方を見てみると――

「おっとと……、へへ、大将、この魔物さんとお嬢ちゃんはあんたのツレかぃ？　悪ぃけど、ふたりに鎮まるよう、言ってくれないかぃ？」

　ビーストは男の首元に爪を、そしてユウは男の腕をギリギリと、背中へねじり上げていた。

　ふたりとも、一瞬のうちに反応して、その男の無力化させていたのだ。

　そしてアーニャは、倒れそうになっていた荷車を、軽々と片手で支えていた。

　その場で面食らって動けないのは、俺とヴィクトーリアだけだった。

「ご主人、どうするにゃ？　こいつを次の馬にするかにゃ？　それとも、今ここで殺すかにゃ？」

「おいおい、待ってくれよ。俺はあんたたちに詫び入れに来ただけだ」

「喋らないで。……おにいちゃん、ここは腕の一本でも折っておいたほうが、後々、対処が楽だよ。さっそく折っておく？」

「おいおいおい、まじかよ。大将ォ。やめさせてくれ。俺は痛いのは嫌いなんだ」

　表情ひとつ、眉ひとつ動かさず、男は淡々と俺に助けを乞うてきた。

　一言で言うと、不気味。

　たしかに、ユウの言う通り、腕の一本でも折っておいたほうが、後々の対処は楽だと思うが……。

　俺はそこまで考えて、男の着ているもの。服装に目をやる。

　男の服装は黒服。

　極めて珍しい服装ではあるが、俺は見たことがある。

　それも、ポセミトール周辺でだ。

　ビト組。

　ポセミトールを拠点として、各国に巨大なつながりを持つ、一大ヤクザだ。

　ということは、さっき殺したチンピラはビト組の……？

「……ユウ、少し待て」

「ふぅ、ありがたい」

「交換条件だ。あんたの足元に転がってる、その剣をどこかへ蹴り飛ばしてくれ。そうすれば、ふたりの拘束を解く」

「おいおい、まじかよ。この刀、高いんだぜ？　おいそれと蹴り飛ばせるもんじゃ――」

「にゃんにゃん。ご主人が聞きたい答えはそうじゃないにゃよ、おっさん。ご主人の言う通りにするか、もしくはさっきおっさんが斬り殺した、あのチンピラみたいになるか……だにゃ」

「………………」

　男はニヤァ……と、口元を大きく歪めると、片足を大きく振り上げ、足元に落ちている剣をどこかへ蹴り飛ばした。

「……ユウ、放してやれ」

「うん。わかった。おにいちゃん」

「ビーストもだ」

「にゃにゃ……」

　俺がそう言うと、ビーストもユウも、渋々といった様子で男の傍から離れた。

　俺はそれを確認すると、荷車から出ていった。

　いつまでもアーニャを、そのままにしておくことはできなからである。

　それを察したのか、ヴィクトーリアも一緒に荷車から降りてきた。

「へへ……、悪かったな、大将」

『悪かった』

　口ではそう言っているものの、男はあくまで無表情。

　その濁った黒い瞳から、その意図をくみ取ることはできず、俺は改めて、その男に尋ねてみた。

「だれだ、おまえは。俺たちに何の用だ」

「……そうだな、大将は俺の事……つーか、俺の組織の事は知ってるみたいだが……、周りのお嬢さんたちはそうじゃないらしい。よし、んじゃウチの若い衆が無礼を働いた侘びだ。いっちょ名乗らせてもらうか……」

　男はもったいぶったように、そう吐き捨てると、じりじりと股を開いていき、手を前へと差し出し、中腰になってみせた。

「花は桜木、ヤクザはビト組。男一匹テッシオ。現在は、マザーの右腕を仰せつかっております。……以後、お見知り置きを……」

　男はあくまで無表情のまま、ニヤリと口角を上げ、一方的に自己紹介をしてきた。

「にゃにゃ。何言ってるか、意味がわからんにゃ」

「わ、わたしも……。名前がテッシオ様、だということは、なんとなくわかりましたが……」

「まあ、ややこしいよね。ようするに……天下に轟く大ヤクザ『ビト組』の組長ミシェールのナンバーツー様だってことだよ」

「さすが大将。よくご存じで」

「ビト組って言ったら、今も昔も、色々な意味で有名なヤクザじゃないですか。一説には、勇者の酒場(ギルド)とも繋がっているとか……」

「勇者の酒場と……？　それは本当か？　ユウト？」

「あくまで、噂……ですよね大将？」

「……まあ、な。それで？　ビト組の右腕さんが、なんの御用ですか？」

「いえいえ、そんなに構えないでください大将。なあに、さっきも言いましたが、俺はただ、詫び入れに来ただけですよ」