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トマトの付加価値

「はやい話が、そこの魔物さんにコテンパンにされての……」

「これはホントにゃよ。一番ガタイのいいおっさんを、わざわざ選んでボコボコにしてやったからにゃ。集団心理をうまくついた頭脳プレーにゃ」

「おまえはおまえで、容赦がないな」

「にゃにゃ、きちんと容赦したにゃ。にゃって、ニャーが本気でやったら、ただの肉塊ににゃっちゃうのにゃ。それに、トマトを勝手に食ったのは、ニャーにゃ。にゃから、悪いのはニャーのほうにゃ……」

「いちいち怖いんだよ。言葉のチョイスがさ。……それに、俺が言ってるのはそういう事じゃないんだよ」

「でも、魔物さんは村で一番の、鍬の使い手を一瞬で血祭りにあげたのじゃ」

「血祭りておまえ……容赦したって言ったよな？」

「にゃー……、でも大事な血管にゃんかは避けて攻撃したからにゃ。出血は派手かもしれにゃいけど、きちんと生きてるのにゃ」

「それで『あ、こりゃ勝てんわ』となって、早々に降伏したわけなのじゃ。白旗を振っても意味が伝わらんと思ったワシは、地面に寝転んで腹を見せ、『ごろにゃーん』鳴いてみせたのじゃ。……今でも忘れられない。村人たちのあの、冷蔵庫の奥で腐っていた野菜を見つけたときのような眼を……」

「うん。あれはフツーにキモかったにゃ。さすがのニャーもちょっと引いたにゃ」

「こら、ビースト！　オブラート！　……たく、村長も潔いのか、腰抜けなのか……」

「潔いと言ってくれ。ワシの英断に喝采を。あのまま無謀に戦っていたら、村人の命がなくなっていたぞ。ワシがアレ(降伏のポーズ)をやることによって、魔物さんの戦う意志を削いだのじゃ！　わかったか、オラァ！！」

「は、はいはい、わかりましたから。怒鳴らないで……、次お願いします」

「それからは、知っての通りじゃ。ポセミトールの冒険者の酒場に頼み込んで、魔物さんを退治してもらおうとしたのじゃ」

「にゃに！？　あのとき来たあいつら、おみゃーの差し金なのにゃ！？」

「そういえば、言っておらんかったの……あれは、ワシらの差し金じゃ……！！」

「うにゃー！　ニャーの怒りは有頂天で怒髪天なのにゃー！　フー！　フー！」

　ビーストは急に両手拳を上へ掲げ、精一杯、怒った感じをだそうとしていた。猫というか、クマの威嚇に近い。

「お、おいおい、そんなに怒ることはないだろ……」

「すまん、許して」

　村長はそんなビーストに対し、舌を出して、片目を瞑って、カジュアルな感じで言ってみせた。

「あんたも、そんな誠意の欠片もこもってない謝罪をやめろ。火に油を注いでどうするんだ。あんたも血祭りに――」

「許すにゃ！」

「許すのかよ！」

「にゃあ、あんなおっさんに『許して』て言われたら、そりゃ許すにゃよ。ご主人」

「え？　じゃあ、俺がエロいことをお願――へぶ？！」

「やめておけ、ユウト」

　俺が何を言いかけたのを察したのか、ヴィクトーリアが身を挺して(俺の頭を殴って)止めてくれた。危ない危ない。

「ほんにゃら、その後、ちょくちょくニャーん家に来てたやつらも、そうにゃのか？」

「そうじゃ。あれほどまでに強い冒険者の一団を、いとも容易く追い払ったのじゃ。ワシらはびっくりした。中にはびっくりし過ぎて、腰痛が治るものまで出てきよった。そして、冒険者は皆一様に、魔物さんと戦った後は、装備品を置き、一目散に逃げたのじゃ。……そして、そこでワシらの中に悪魔が芽生えたのじゃ」

「村に来た冒険者たちの装備品や金品をかっぱらって、ビーストのせいにする。貴重品を盗られた冒険者はビーストにボコボコにされ、さらに知り合いや、自分よりも強い冒険者に頼んで、討伐しに行ってもらう。しかし、その冒険者もビーストに倒され、金品を奪われ、最初に戻る。……まさに負のスパイラル。巧いことやるじゃないですか。なかなかやりますなー！」

「にゃんてこったにゃ……！　ニャーをそんなあくどい事に利用してたにゃんて、もう許せないにゃ！　今度こそ、八つ裂きにしてやるにゃー！　覚悟するにゃがー！」

「すまん、許して。てへぺろ」

「許すにゃ！」

「許すのかよ！　……これで最後だぞ。もうツッコまないからな」

「さっすがご主人。キレッキレだったにゃ」

「ありがとう。まあ、嬉しくないな……」

「……その行いは、本当の事なのですか？　おじさま？」

　なんということだろう。

　アーニャ様は依然、目の前のドクズ(村長)を様付けで呼んでいる。

　聖母か……！？

「すまんの、もうこれくらいしか、ワシらが生きていく手段はなかったのじゃ」

「しかし、こんなことは……」

「わかっている。許されることではないのじゃ。じゃが……どうしようも……」

「なら考えましょう。知恵を出し合うのです。そうすれば、きっと……、解決策があるはずです」

「じょ、じょうちゃん……！　うう……、こんなワシのために……！」

「あ、アーニャ様！？」

　聖母、圧倒的聖母。俺はアーニャ様についていく事を決めた。

「あっ、そうです。ビーストさんには、今も村のトマトはあげているのですよね？」

「？　そうじゃな、なけなしじゃがの……」

「にゃんにゃん、この村の村長はドクズにゃけど、トマトはうまいにゃよ」

「こら、ビースト！」

「また、それを売っていけばいいんです。そうすれば――」

「いや、それは無理じゃ……」

「な、なぜですか」

「もう、村は行くところまで発展してもうた……今更トマトを売ってしまっても、焼け石に水なのじゃ」

「それって、冒険者の装備品を売る生活が浸透しすぎて、今更元の生活には戻りたくないってことですか？」

「………………」

　沈黙。ということは、図星らしい。なんということだ。さてはこいつ、クズだな？

「だったら、今の暮らしをやめればいいんじゃ……」

　ヴィクトーリアが至極まっとうな事を言った。

　まあ、そうだろうな。

　広い家とか家財を全部売って、元の質素な生活に戻ればいいだけ……なんだけど、そう簡単にもいかねえわな。クズなんだし。

「……失礼ですが、おじさま。以前はトマトを、どのような風に売っておられたのですか？」

「街や他から来る業者が、買い付けに来ておったな。たまに、個人の客も買いに来たかもしれんが……」

「それです」

「へ？」

「トマトに付加価値をつけるのです」

「付加価値……？」

「そうです。名牌(ブランド)です。キバトのトマトに名牌(ブランド)価値を付与するのです」

　……なんだか、話がよくわからないほうへ行っちゃったな。

　なんだか知らんが、このまま黙って見守っておこう。

「つまり、業者さんを通すのではなく、自ら販売経路を確保するのです」

「うーむ、それはワシらも考えたんじゃがのう……。外へ売りに行くのはかなり体力が要るからのう」

「そこでビーストさんの出番ですよ」

「ニャーかにゃ？」

「そうです。それも、ビーストさんが外へ売りに行ったら、『エンド級の魔物をも魅了するトマト』としても売り出せるのです。それに、ビーストさんも正式に働けるようになって、一石三鳥です」

「おお、しかし、魔物さんが協力してくれるかの？」

「にゃ、問題にゃい。にゃんやかんや、ニャーもおみゃーらに迷惑をかけたからにゃ。それに、どうせ働くんにゃら、知ってるとこのほうがいいからにゃ」

「おお……！　ありがとうございます！　ありがとうございます！」

「うんうん。これで大方の問題は解決しましたね。あとはビーストさんのことが無害だって、外国や他の町の方々がわかってくれれば、それで大丈夫じゃないでしょうか」

「んにゃー……、ニャーはこんな可愛いにゃり(成り)してるにゃが、エンド級の魔物にゃからにゃ。そこが一番肝心かもしれんにゃ……」

「完全に人の意識は変えられないけど、一応申請は出来るぞ。おまえを冒険者の酒場公認で無害認定の魔物にすること」

「にゃんと！　ご主人、それは本当かにゃ？」

「ああ、冒険者の酒場に行って、いくつか質問に答えればいいんだ。それで無害認定のバッジを貰える。簡単だろ？」

「なんでユウトがそんなことを知っているんだ……」

「いや、たまにいるんだよ。ビーストみたいな魔物が。そういう魔物を間違って討伐しないために、そういう魔物が人間を傷つけないように、その制度が設けられてるって聞いたことがある。まあ、表現としてはアレだけど、所謂(いわゆる)、制限付きで魔物を縛るような法律だ」

「さすが、博識ですね、ユウトさん」

　ビックリしているのはこっちですけどね。

　ネトリールの子どもはこの歳でもう、そんなことを勉強しているのだろうか。

　それともアーニャが貴族だから、なのだろうか……。

　まあ、どっちにしろ、アーニャ様は神だということには変わらないんだけど……。

「では、あとは勇者の酒場へ行って解決でしょうか」

「まあ、最近できたものでそこまで浸透してないから、人間に絶対に白い目で見られない……ってことはないけど、それでも無いよりはあったほうが圧倒的にマシだよ」

「うう……、みなさん、こんなワシらのために、ここまでしてくださって、感謝カンゲキ雨霰」

「……いや、べつに感謝はいいんですけど、さっさと俺らの武器を返してくださいよ」

「え？」

「いや、だから、俺たちの装備をですね――」

「うぇ？」

「……『うぇ？』って、もしかして、あんた、もう売ったのか……？」