史上最強のエンチャンター、パーティがブラックだったから独立する～俺を騙して散々こき使っておいて後から都合よく戻ってこいと言われてももう遅い。おまえらに復讐しながらハーレムを作って魔王をぶっ倒す

感動の対面……？

　俺たちが招き入れられたのは、あの巨大な扉からは想像できないほどの、こじんまりとした個室だった。俺とユウ、アーニャちゃんにヴィクトーリア、それと親父と思(おぼ)しき男の計五人が、ギリギリ入るほどの個室。

　男は慣れた手つきで茶を淹れると、赤褐色のティーカップ……と呼べるのかどうか怪しいほど劣化したカップに注いで、きちんと人数分を出してきた。

　俺たちが互いに顔を見合わせ、狼狽えていると、男は何かを期待するように俺のほうを見てきた。

　飲んでほしいのだろう。

　頑として『飲まない』という態度を貫くのも吝(やぶさ)かではないが、その期待を裏切るのもそれはそれで些(いささ)か忍びない。

　俺は意を決すると、ティーカップの取っ手ではなく、渕の周りをガッと掴んで口へと近づけた。

　だが──

「う……」

　漂ってくるのは芳醇なまでに熟成された茶葉の香り……ではなく、長年使い続けた雑巾のような悪臭。俺はそのまま、その茶を飲むことなくティーカップをソーサーの上に戻した。

「なんだなんだ。遠慮しなくてもいいんだぞ。おかわりならいくらでもあるからな」

「……普段こんなの飲んでんのか、あんたは……」

　今の問答でようやくわかった。俺たちの目の前にいるのは間違いなく、幼き日、遠い記憶の中で見た親父の姿だった。元気そうで何よりなんだが……ただ、やっぱりその姿にすこし違和感を覚えてしまう。

　具体的にどこが変わっているのかというと、頭には立派な、羊のような角が二本生えており、肌は青紫に変色してことくらいか。

　……うん、すこしどころか全然違うな。

　なんというか、生きて親父に会えた嬉しさよりも、豹変してしまった悲しさと、その他いろいろなよくわからない感情が、波のように寄せては返したりしているので……。

「ごめん、なんか吐きそう」

「おい、ちょっと待て。そんなに茶が不味かったか？　この姿になってから味覚を感じなくなってはいたが……まさかそこまでとは……」

「ちがう。なんか気持ち悪い……」

「自分でもそれなりに姿は変わっていると自覚はしていたが……実の息子にそこまで言われるとさすがに傷つくな」

「……なにが実の息子だよ、白々しい。俺の両親はあんたのパーティの一員だったんだろ？」

「ほう。なんだ、そこまで知ってたのか」

「まあな」

「まあ……その通りだ。おまえの両親は俺の大事なパーティの一員……だった」

「だった……てことは、もう……いないんだな？　俺の両親は」

「ああ。これを言ってもいいかどうかはわからんが……俺が殺した」

「……なッ！？」

　なぜか一気に血が頭へ昇る。

　本当の両親については、さっきユウから聞いたばかりなのに。特に思い入れなんてないはずなのに、この矛盾した感情は一体何なんだろう。

　いや、とにかく落ち着け。

「……その──その姿となんか関係があるのか？　というか、親父はやっぱり魔王なのか？」

「……俺を責めないのか？」

「責めて……俺があんたを責めたら、どうにかなるのかよ」

「どうにもならんが……楽にはなるだろうな」

「……あんただって、何か事情があったったんだってわかってる。それも、元仲間を殺すほどの何かだ。そんな、何も知らない俺があんたを責めて……、俺はそんなんで楽になりたくねえよ」

「……ああ、すまん。軽口が過ぎたな」

「いや……」

「ユウト、おまえさっき俺が魔王かと訊いたな。……単刀直入に言おう。俺が魔王だ」

「……だろうな。角の生えた経緯は聞けるのか？」

「もちろん話してやるとも。そのためにおまえを……おまえたちを……うう……ここまで……ううう……」

　親父はそこまで言うと、急に青紫色の人差し指と親指で目頭を押さえだした。

「な、なんだよ。泣いてんのか？」

「いやーあっはっはっは！　立派になったなと思ってな！　おまえも、ユウも！」

「情緒不安定かよ！」

「ひさしぶり、お父さん」

「おまえは生まれてから一度も会ってねえだろうが！　はじめまして、だろ！」

「今日はお父さんに紹介したい人を連れてきたの」

「お父さんに紹介したい人って……ユウ、まさか、そんな……！　嘘だと言ってくれ！」

　なぜか口を手で押さえて狼狽え始める親父。

「おにいちゃんだよ、お父さん。今度結婚するんだ」

「ええッ！？　あ、いや、でも、ほら、おまえたちは仮にも兄妹なんだからさ……」

「あたしたち、もう一線越えてるよ」

「あばばばばばばばばば……ブクブクブクブク……」

「やめろってユウ！　いきなりワケわかんねえ事言うの！　泡吹いて目ぇ回してんじゃねえか！　てか、一線も何も越えてねえだろ！」

「そうだね。二線も三線も越えちゃってるね」

「殺人という名の一線を越えてやろうか」

「まあ、いいだろう。ユウを幸せにしろよ、ユウト」

「うるせえよ！　早く質問に答えろ！」

「角が生えた理由……というより、魔王になった理由だろ？　話すのはいいけど、すこしばかり長くはなるぞ。それでも聞いてくか？」

「もちろんだ。目的はいろいろあったが、いまはそれを聞くのが目的みたいなもんだからな」

「な、なあユウト……」

　ヴィクトーリアの声。

　見ると、ヴィクトーリアとアーニャちゃんが居心地悪そうに俺のほうを見ていた。

「ユウト、私とアーニャはどうすればいい？　席を外したほうがいいか？　……さっきから蚊帳の外だし……」

　もちろん居てくれて構わないし、むしろ居てほしいくらいだが……確かによく考えてみると、この状況って捻じれに捻じれた親と子が再開する場面だ。いたたまれなくなるのも、色々と気を遣わせてしまっているのもあるだろう。それに、これからの話はたぶんもっと重くなる。話し合いは当人同士に任せておいて、部外者は同席しないほうがいいんじゃないか、と考えてしまうのもわかる。

　けど、俺としては、やっぱり二人はこの場に居てもらいたいワケで──

「……なんだヴィッキー、拗ねてんのか？」

　こうやって、からかってしまうのだ。

「す、拗ねてないし、ヴィッキーって呼ぶな！」

「まあ、二人はここにいてくれ。……というか、いまさら他人行儀に気を遣う必要もないだろ」

　俺がそう言うと、二人は互いに顔を見合わせて頷いてくれた。

「それもそうだな。すまないユウト。なんというか……」

「わかってる。というか、謝るのはこっちのほうだ。いまさらだけど、ここまで付き合わせてすまん」

「……顔を上げてください、ユウトさん。わたしたちはそれも承知の上で、付いて行きたいとわがままを言ったのです。ユウトさんがよろしいのでしたら、もちろん最後まで、すべて見届けさせていただきますよ」

「アーニャちゃん……」

「良いパーティじゃないか、ユウト」

「……だろ」

「ま、俺のパーティほどじゃないがな」

「どこで張り合ってんだよ」

「では、そろそろ本題に移らせてもらう。そして、俺の話を見て(・・)から、おまえたちが決めるんだ」

「見る……？」

「そうだ。あいにく、俺はベラベラと自分の事を喋るのが得意じゃないからな。おまえたちに見せるのは、俺の記憶の断片。現在(いま)へと至る道筋と軌跡だ。ただちょっと頭へ干渉するから、気分が悪くなるかもしれない……けど、ここまで来れたんだ。問題ないよな」

「本人の記憶を他人に植え付ける投影魔法の一種か……。わかった。たぶん大丈夫だ」

「呑み込みが早くて助かる。じゃあ行くぞ」

「あ、ちょっと待ってくれ」

「ん、なんだ？」

「さっき決めろって言ったよな？　いったい何をだよ」

「あっはっはっは！　そりゃおまえ！　……俺を殺すか、世界を殺すかの選択だろ」

「……は？」

「時間は……まあ、それほどねえから、さっさと行くぞ」

「は？　おい、ちょっと待──」