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vs勇者

「どうだ、ユウ？」

「……うん。なんというか、魔物のニオイが濃くなってきたかも」

　俺が尋ねると、前を歩いていたユウはヒクヒクと鼻を動かして答えた。魔物のニオイ、か……俺の狙いが当たっているといいんだけどな。

「よし、じゃあ気を引き締め──」

「おにいちゃん！　危ない！」

「え？」

　突然、ユウが姿勢を低くしながら、物凄く鋭いタックルを俺の腹部にかましてきた。

　──ドガァン！！

『なにすんだ、こいつは！？』と思うよりも早く、俺の立っていた足場から爆炎が立ち昇る。

　遠くから攻撃されているのか？

　いや、魔力の反応は感じられなかった。という事は──

「じ、地雷だ！　ユウト！　それもたくさんあるぞ！」

　ヴィクトーリアが声を上げた。

　◇

　──俺たち一行は現在、ユウキの言う通り森の中をまっすぐ突き進んでいた。

　罠だという可能性もいちおう考慮してみたが、それでもまっすぐ突き進んでいたら、やっぱり罠だった。

　ネトリール産設置型衝撃感知地雷や、突如樹上から降り注ぐ鉄杭の雨、原始的なくくり罠で無様に吊るされるヴィクトーリア、大型魔物用トラバサミ……あの手この手で俺たちの進路を妨害してきた。

　俺たちはそんな、あらゆる艱難辛苦を越え、ユウキの用意した『森』という罠の中をひたすら突き進んでいた。

「もうだめだ……おうち帰りたい……」

　疲労困憊で、肩で大きく息をしているヴィクトーリアが情けない顔で泣き言を言う。

「情けない声を出すな。あと、おまえのおうちはもうない」

　もはや精神的余裕のない俺がおもわず残酷な現実を突きつけると、ヴィクトーリアは声を殺しながらめそめそと泣き始めた。

「ユウトさん、今のはちょっと……」

　アーニャちゃんが優しく諭すように言う。

「すまん、ヴィクトーリア。おまえの故郷のように強く生きろ」

　俺がそう言うとヴィクトーリアは声を上げて泣き出した。

　何がダメだったんだ。

「ゆ、ユウトさん、それもちょっと……」

「ごめん」

「おにいちゃん」

「なんだユウ。おまえも俺を責めるのか」

「もうダメ……お家帰りたい……」

「帰れば？」

　◇

「──やっときたか」

　やっとの思いで森を抜けた俺たちを待っていたのは、青(・)や緑色(・・)の返り血に塗れたユウキだった。ユウキは魔物の死骸が無造作に積み重なって出来た、死体の山の、その頂上に座って俺たちを見下ろしていた。

　ゴブリン、リザードマン、スライム、デーモン……見ると、エンド級の魔物たちがユウキの足元で力尽きている。

『やってくれたな』

　俺とユウキの声が重なる。

「あの、ユウト」

「なんだヴィクトーリア」

「いや、その……この場面で尋ねていいのかわからないのだが、あの魔物の山はなんなんだ？」

「おまえんトコの、そこのバカの仕業だ」

　ユウキが俺を睨めつけながら答える。

「仕業……ユウトが何かしたのか？」

「あいつのケツに魔物が集まる薬品を塗布しておいたんだ」

「お、お尻に！？　い、いつ！？　だれが！？」

「まあ偶然の産物だな。昨晩魔物をおびき寄せようと、キャンプの近くに魔物が集まるような薬品を撒いておいたんだ。それで、あいつが偶然そこに座って魔物たちの標的にされたって感じだな」

「偶然だあ？　薬品を散布してた場所に誘導しておいて、よくそんなこと言えるな」

　吐き捨てるようにユウキが言った。

「はは、それに気づかないマヌケに言われてもな」

　俺がそう斬り捨てると、ユウキは舌打ちしてみせた。

「だけど……なぜユウトはそんな薬品を使おうとしたんだ？　それも、凶悪な魔物がいっぱいいるところで」

「え？　あー……おまえは寝てて知らなかったけど、昨晩、俺は道に迷ったと思ってたんだ」

「え？　そ、そうなのか？」

「だから、あそこが終焉の都の近くだって思ってなかった。それでいつものように、とりあえず食料の確保をしようと──」

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

　ヴィクトーリアが青ざめた顔で俺の話を遮ってきた。

「なんだ」

「食料の確保とは？」

「え？　あれ？」

　アーニャちゃんに視線を合わせると、アーニャちゃんは静かに首を横に振った。これが意味するのは、今までヴィクトーリアは、自分が何を食べてきたか知らなかったという事だ。

　どうする。

　本当のことを言うか、はぐらかすか……。

「食料……は、えーっと……さ……さ……さ……」

「さ？」

「さ、山菜……だ……山菜を摘んでたんだ……」

「なーんだ。山菜かあ。あははは」

　ヴィクトーリアはぽんと手を叩いて納得してくれ──

「なわけがあるか！　ちょっと待て、という事は今まで私が……私たちが食べていたのは……というかその、私が今朝食べたあのスープ……あれに入っていたお肉って……？」

「リザードマンのテールスープだ」

「うっ……」

　俺は口を押さえ、吐き出しそうになっているヴィクトーリアの肩を掴んだ。

「聞いてくれヴィクトーリア。たしかに普段、市場に出回っていない肉を食う事に抵抗を覚えるのはわかる。俺だってはじめはそうだった。だけどな、こういう生活をしてるんだから、必ずしも毎食食料にありつけるかわからないんだ。時には魔物だって食わなければならない」

「魔物も……」

「そうだ。食用肉、魔物の肉、そこに大した違いはない。肝心なのは、俺たちはモノを食わなければ生きていられないという事だ。……なんかすごい今更だけどわかってくれ」

「う、うん。ユウトの言いたことはわかるよ……でもまだ食料のストックってあったよな？　私、ネトリールを出る時、団長殿……お父さんから色々と受け取っていたはずなんだけど……」

「………………」

「ユウト？　ユウト、なぜ無視するんだ？」

「魔物の肉ってな、美味いんだよ。案外」

「ユウト！？」

「……おにいちゃん」

　ユウに諭され、再度ユウキと向き合う。

　たしかに、ちょっと緊張感に欠けていたか。でも、ユウキがいきなり攻撃を仕掛けてくる様子はなかったからな。

「……なんだ、もう漫才はおしまいか。殺さないでおいてやるから、もうすこし続けてろよ。笑ってやるから」

「これ以上おまえに体力を回復されても厄介だからな。なんのために魔物をけしかけたのか、わからなくなってくる。それに、かなりの数のエンド種と戦ったんだ。強がってはいるけど、もうかなりバテてるだろ？」

「やれやれ……おまえ、正々堂々って言葉知ってるか？」

　ユウキはゆらりと立ち上がると、足元の魔物に突き刺さっていた剣をずるりと引き抜いた。

「おまえこそ知ってんのかよ」

　俺が問いかけると突然──フっと、視界からユウキの姿が消えた。

「おにいちゃん！」

　ユウの声が聞こえてきた瞬間──

　ギャリィィィイイン！！

　俺のすぐ首の後ろから耳を劈(つんざ)くような金属音が響いた。

　急いで振り向くと、すでにユウとユウキが対峙していた。

　どうやらユウが咄嗟に、ユウキの剣を弾いてくれていたようだ。そうでなければ今頃、俺の頭は胴から切り離されていただろう。

　それからほんの少しだけ遅れて、アーニャちゃんとヴィクトーリアが臨戦態勢に入った。

「正々堂々？　……知らねえな」

「みたいだ、な！」

　俺は一息にユウ、アーニャちゃん、ヴィクトーリアの三人に強化魔法を付与した。

「さあ、魔王戦前の肩慣らしだ、いくぞみんな！」