109/140

ポンコツ騎士覚醒

「……もしかして、俺がパーティ辞めなかったらこんな事にはならなかったんじゃね？」

「む？　何か言ったか？」

　俺の先を走っていたガンマが振り向いた。

「いや、いやいやいやいや！　なんでもない！　先を急ごう！　今すぐ、このふざけた事を止めさせようぜ！　ひゃっほーう！」

「そうか……ところでおまえ、何か口調が変だぞ」

「そ、そんなこと、ないんだぜ！？」

「……ならいい」

　あぶないあぶない。

　あまりの出来事に、思わず口を滑らせてしまったけど、バレてないよな……ていうかこれ、今のこの状況、マジで俺のせいじゃないのか？

　そもそも俺があそこでパーティを抜けるなんて言わなかったら、あの外道は少なくとも保険を保険のままとっておいたはずだ。

　ネトリールを魔王城の障壁にぶつけようなんて、バカな事を実行しなかったはずだ。

　俺があそこでパーティを抜けるなんて言わなかったら、アーニャは捕まらずに済んだし、ヴィクトーリアだって処刑されそうにならずに済んだ。ユウだって今頃村で静かに暮らしていたはずだ。

　……あれ？

　もしかして、俺のせいか？

　俺のとった行動のひとつひとつが、皆の人生を狂わせているのか？

「……おい、どうしたユウト」

「え？」

　またガンマに声をかけられる。

　どうやら、いつの間にか俺の足は止まっていたようだ。動かそうにも、まるで鉛のように重い。

「……わるい。ちょっと疲れてるみたいだ。すぐに追いつくから先に行っててくれ」

「お腹でも痛いのですか？　ユウトさん？」

「いや、お腹(ぽんぽん)は大丈夫」

　出来るだけ心配をかけないよう、すこし茶化したつもりだが、一言多かった。しかし、パトリシアは特に気には留めず、両手を合わせニコッと笑ってみせた。

「よかった！　お腹が大丈夫でしたら、何かお召し上がりになるといいですわ。元気が出ないときは、お腹いっぱい美味しいものを食べれば、悩みなんてどこかへ吹き飛んで行ってしまいますのよ」

　パトリシアはそう言うと、どこからか真っ赤なトマトを取り出して俺に手渡してくれた。

　なぜトマト？　どこからトマト？　どこのトマト？

　……という疑問が浮かぶよりもさきに、なぜか自分が、ものすごく情けない生き物に思えて泣けてきた。

　いや、実際には泣いていないけど、ここから消えてしまいたくなってきた。

　……そんな情けない俺の前に、ガンマがずいっと立ちはだかる。

「ユウト」

「……なんすか」

「おまえが何を感じ、何を思っているのかは知らんが、これだけは言っておく。……今を生きろ。過去は取り戻せん。おまえの中の何が今のおまえの足を引っ張っているかはわからん。だが、それは今のおまえにとっては取るに足らんことだ。いいか、今のおまえをかたどっているのは過去の積み重ねだけじゃない。これまでの過去と、これから起こる……おまえが起こすであろう物語が、今のおまえをかたどっているんだ」

「すまん、ガンマ。……意味がわからん」

「……現状を憂うなら過去を嘆くよりも、現状を変える努力をしろという事だ」

「最初からそう言ってくれよ」

「口が減らんやつだ。……手は貸さんぞ」

　ガンマはそれだけ言うと、くるりと踵を返した。

　――そうだ。

　ここでうだうだ言っていても仕方がないし、意味がない。

　それに、あの時の俺を否定してしまう事になる。

　あの時の俺の行動が正しいか正しくなかったかなんて、誰にもわからない。

　ただ俺は、あいつらとはこれ以上やっていられないから袂を分かっただけだ。

　文句を言うなら俺じゃなく、あの外道に言え。たとえ俺の行動が引き金だったとしても、こんな事をしでかすやつのほうがイカレてる。

「――よし、吹っ切れた。ああ、もう自分で走れる」

　俺はそう啖呵を切ると、パトリシアから貰ったトマトを――

「トゥォマトォォォォォオオオオオ！！」

　突如起き上がったヴィクトーリアに奪い取られた。

　ヴィクトーリアはそのトマトを一息に食べきると、ガンマの肩からいそいそと降りた。

「ム？　ここはどこだ……私は処刑されたはずでは……？　は！？　もしかして、天ご――」

「ネトリールだ。愚か者め」

　――ゴン。

　ガンマはそう言うと、ヴィクトーリアの頭をゲンコツで殴った。ヴィクトーリアは頭をおさえると、涙目になりながらガンマを見上げた。

「だ、団長……殿……！？」

「ヴィクトーリア様！」

　パトリシアが、ガバッとヴィクトーリアに抱きつく。ヴィクトーリアは目を丸くすると、『ええ！？　ヴィクトーリア様……と、ユウト！？　な、なんでここに？』と声を上げた。

「貴様を助けるためだ。愚か者」

　ゴン――という鈍い音。

　再度、ガンマがヴィクトーリアの頭上に拳を振り下ろした。

　どうやら騎士団長殿は、女団員にも容赦がないらしい。

「いっっっっっっっ――！？」

「……大丈夫か？　ヴィクトーリア」

「だ、大丈夫なわけが……」

　ヴィクトーリアはチラリとガンマを見ると、すっくと立ちあがり、胸を張って何事もなかったかのように振舞った。

「だ、大丈夫なわけが……ある！　大丈夫なわけがあるのだ！　全然、大丈夫なわけがある！　はーっはっはっは！」

　そう虚勢を張るヴィクトーリアの目じりには、うっすらと涙が浮かんでいた。

　どうやらヴィクトーリアは、相当にガンマの事が苦手らしい。

「意味がわからん……けど、まあいいか。これで戦えるやつが増えた」

「……戦えるやつ？　それはもしや、こいつ(ヴィクトーリア)の事を言っているのか？」

　ガンマが眉を顰め、ヴィクトーリアを指さす。

　信じる信じないという問題以前に、『何を言っているかわからない』といった反応。戦闘面でヴィクトーリアが役に立たないという事を知っているという反応だ。

　しかしまあ、ネトリールにいた時のヴィクトーリアしか知らないならその反応も無理はないか。

「だ、団長殿！　不肖この私(ヴィクトーリア)、剣技の他にも魔法の類が使えるようになりまして……」

　ヴィクトーリアはそう言うと、自分の体をまさぐるが――

「な、ない！　銃も、ナイフも……！　ちゃんと持ってたはずなのに！」

「そりゃそうだろ。これから処刑しようってやつを、武装したままにするはずないだろ。……というか、ヴィクトーリア。剣なんてそもそも使えないだろ」

「そ、それはそうだけど……」

「貴様の武器はたしかに没収され、廃棄されたが……その中にこのようなものがあった。これは貴様のものだろう？」

　ガンマが取り出したのは、ヴィクトーリアの白いチョークだった。恐らく武器の類には見られなかったのだろう。たしか、錬金術の存在は限りなく少ないと言っていたっけ。

「あ！　こ、これです！　これがあれば……だ、団長殿、そのチョークを……」

「儂には不要なものだ。貴様が持っていろ」

「あ、ありがとうございます！」

　ヴィクトーリアはガンマからチョークを受け取ると、いつものように、地面にサラサラと線を引いていった。線を引き、魔方陣を描き終わったヴィクトーリアは辺りを見渡し、『あとはこれを……』と呟きながら、適当に転がっていた剣を触媒にして拳銃を錬成した。

　この旅の途中、何度も見た光景だ。

「ど、どうでしょうか？」

　まるで棒を拾ってきた犬のように、ヴィクトーリアはガンマに錬成した拳銃を渡して見せた。ガンマは特に驚きはせず、差し出された銃を受け取ると、渋い顔のまま色々な角度から見た。

「これはネトリール旧式モデルの……」

「す、すみません。見様見真似で錬成したので、そこまでは詳しくはないですが……きちんと、使えると思います。……たぶん」

「フム。……貴様はこの道を選んだか」

「……はい？」

「よくわかった。これよりユウトの先導を貴様に任せる」

「はい！　……て、ええええええ！？　わ、私、さっき目が覚めたばかりで……現状についてもよくわからないのですが……」

　ギロリ。

　ガンマの鋭い眼光がヴィクトーリアを貫く。

「い、いえ！　分かります！　現状！　とてもよく熟知しておりますとも！　それはもう！　はい！」

「よかろう。……ではパトリシア様、ユウト。儂はすこし、やる事を思い出した。先導は其処のポンコツに任せたので、ついて行けば良いだろう」

「え？　ガンマは一緒に来ないのか？」

「言っただろう。儂にはやるべきことがある。……それに――」

　ガンマがヴィクトーリアを見る。ヴィクトーリアは一瞬身体を強張らせたが、すぐにその緊張を解いた。

　それは、どことなく険しかったガンマの表情が緩んだせいなのだろう。

「なに、老いぼれの儂よりも、そこの錬金術師とやらのほうが、この先役立つだろうよ」

　ガンマはそれだけ言うと、来た道を戻っていってしまった。

　……あれ？　ガンマは錬金術師の事を知っているのか。

　……まあ、騎士団長だからな。ガンマだけ知っていてもおかしくはないだろう。

「……あの、な。ひとつ聞いていいか、ユウト？」

　ぽかーんと、口を開けたまま固まっているヴィクトーリアが俺に話しかけてきた。

「なんだ、ヴィクトーリア」

「ここはどこだ？」