史上最強のエンチャンター、パーティがブラックだったから独立する～俺を騙して散々こき使っておいて後から都合よく戻ってこいと言われてももう遅い。おまえらに復讐しながらハーレムを作って魔王をぶっ倒す

心臓の秘密

「――後ろだ、おっさん！」

「ああ」

　おっさんの背後から殺意のこもった、剣による鋭い突きが放たれる。

　剣の切っ先は完全におっさんの首元をとらえており、普通であれば、そのまま首ごと持っていかれる攻撃だが――

　ガキィン！！

　剣は俺の魔法に阻まれると、そのまま真っ二つに折れてしまった。

　しかし、警備兵はそれでも戦意を(・・・・・・・)失うことはなかった(・・・・・・・・・)。

　警備兵はまるで、理性を失った獣のように、丸腰でおっさんに殴りかかっていったのだ。

　おっさんは拳を避けることなく、ただそのまま、勢いに任せ、警備兵の顔面をむんずと鷲掴みにした。

　あとは俺の魔法もかかっているし、トマトのように握りつぶせば終わり……のはずなんだけど、おっさんは警備兵の腹に膝を入れた。

　警備兵は呼吸ができなくなったのか、小さく呻きながら前のめりに倒れる。

　おっさんはその状態の警備兵のうなじを的確に殴打し、完全に警備兵の意識を刈り取った。

　白目を剥き、完全に気絶した警備兵は、そのまま、うつぶせの体勢で倒れた。

「……おっさん、無事か？」

　俺の問いに、おっさんは黙って、グッと親指を突き立てて答えた。

　俺は「ははは……」と、乾いた愛想笑いを浮かべると、近くで俺の護衛を務めてくれていたパトリシアに向き直った。

「……パトリシアは大丈夫だったか？」

「はい。問題ありませんわ。……ですが――」

　パトリシアはそこまで言うと、黙り込んでしまった。

　……まあ、そうなってしまうのもわかる。

　なぜなら、誰一人として、俺たちに襲い掛かって来なかったからだ。

　普通はこういった場合、定石どおりに行動するなら、エンチャンターである

俺を真っ先に狙うはずだ。

　そして、たとえ対冒険者の戦いに慣れていなかったとしても、剣すらはじく相手に丸腰で向かって行ったりはしない。

　第二に、パトリシアがいたから襲わなかった……ということもあるかもしれないが、そもそもおっさんが最初に、パトリシアの名前を呼んだにもかかわらず、誰も気づかなかった時点でおかしい。

　そして極めつけは、こいつ。

　俺の背中で気絶しているヴィクトーリアの存在だ。

　警備兵たちの目的は、こいつを処刑することだったはず。なのに、警備兵たちは脇目も振らず、おっさんを……それも執拗に狙い続けた。

　ということはつまり……いや、まだ解らないか。

　そもそも、そこらへんの事情を訊きだすためにあのおっさんを助けたんだ。

　今はそのことについて喜んでおくか……。

　――俺は改めて、ぐるりと部屋の中を見渡した。

　決して広くない部屋に10人以上はいただろうか。今ではその全員が床に伏し、動かなくなっている。

　結果的には、全く苦戦することなく敵を鎮めることが出来たが、それもこれもおっさんの働きと、俺の足を切断した例の武器を使っている者がいなかったお陰だ。

　……でも、なぜあの武器を使わなかったのだろう……もし、あれを使われていれば、負けはしなかったが、それなりに苦戦はしていたと思う。

「――体の奥底から力が溢れるのを感じる。……青年、おまえ、エンチャンターだったのか」

　おっさんが俺に声をかけてきた。声のトーンは抑え目だが、驚いているのがわかる。

「ああ。ネトリール人なのによくわかったな。おっさんの言う通り、俺はエンチャンターだ。名前はユウトって言うんだけど……」

「なるほどそうか、おまえがユウトか」

「なんだ、知ってたのか」

「それはそうだ。おまえたちがあの傍若無人な冒険者たちを一掃してくれなければ、今の(・・)ネトリールはなかった」

　……単純に感謝しているという風な物言いではない。なんというか、言葉の端に皮肉ともとれるようなニュアンスが感じ取れた。しかし、その正体についてはわからないままだが……。

「……それにしても、おっさ……えっと、団長さん……だよな？」

「ああ、自己紹介が遅れたな。……儂はここ、ネトリールで騎士団を束ねている『ガンマ』というものだ」

　ガンマはそう言って、ずいっと手を突き出してきた。俺は一旦、ガンマの付与魔法を切ると、握手に応えた。

　……ゴツイ手だ。

　俺みたいな魔法使いの綺麗な手と違って、戦う戦士の手だった。さっきガンマに付与魔法をかけてみてわかったことだが、団長というだけあって、それなりの実力者だというのがわかった。

「俺はユウト……て、もう言ったな。そこに転がってるヴィクトーリアの仲間で、こいつの処刑を止めに来た」

「仲間……そうか……こいつにもやっと……」

　一瞬だが、いままで鋭かったガンマの目つきが、ほんの少しだけ柔らかくなる。

　……なんだ。

　ここにも(ネトリール)ちゃんと、ヴィクトーリアのことを心配してくれる人がいたのか。

　もしかしたらこのまま、ガンマがヴィクトーリアの事を始末するかもしれない……とも考えていたが、その心配はなさそうだ。

　俺はほっと胸をなでおろすと、話をつづけた。

「……それにしてもガンマさん。こいつら、殺し……はしなくても、再起不能ぐらいにはしておかなくていいのか？」

　さきほどのこいつら(警備兵)との戦い。

　本気でガンマの命を奪おうとしていた警備兵たちに対し、ガンマは一貫して、致命傷を与えるような攻撃はせず、意識を奪う攻撃だけ繰り出していた。

　結果、この場に転がっている者は、ヴィクトーリアも含め全員が気絶しているだけ。

　いつ起き上がって、攻撃を再開してきてもおかしくない状態だった。

「もちろん、その選択肢もあった」

「けど、ガンマさんはそうしなかった。……なぜだ？」

「忍びなかったからだ」

「どういう意味だ……？」

「こいつらが操られていたからだ」

「あ、操られ……？」

　唐突で、予期せぬ展開に耳を疑う。

　操る？

　ここにいる人間を……？

　確かにここにいる警備兵たちの様子は少し……いや、だいぶおかしかった。しかし、だからといって、誰が……何のために……？

「これは恐らく、リヒトの心臓の影響だろう」

「リヒトの心臓って……。たしかこのネトリールを浮かせてる動力源の事だよな？　それが何か関係あるのか？」

「外の人間は知らないと思うが、リヒトの心臓とは即ち、おまえたち地上人にとっての魔法に等しい」

「魔法、か……。たしかに天気を操ったり、空気を生み出したり、ネトリールをここまで発展させたのはある種、魔法とは言えなくもないけど、それと『操る』ってのはどう関係があるんだ？　もしかしてそういう機能があるのか？」

「その言い方は半分正しくて、半分正しくないな」

「……えらく勿体ぶるしゃべり方だな」

「む、いや、そんなつもりはない。ただ、どこから話せばいいやら……」

「団長様は本当は、とても無口な方なのですわ」

　困っている素振りを見せるガンマに、パトリシアがすかさずフォローをいれる。

「私(ワタクシ)、ここまで話ている団長様は見たことがありませんの。ですのでユウト様、できればあまり、急かさないでくださいましね？」

「え、あ、ああ……わるかった……」

「申し訳ありませんパトリシア様。儂が不甲斐ないばかりに……」

「いえ、お気になさらないでくださいまし」

　ガンマはそう言うと、パトリシアに対し、深く頭を下げた。

　そういえばガンマは、俺のパトリシアに対する口調には何も言ってこないんだな。珍しいというか、なんというか……。

「……ネトリール人というのは、生まれた時からここにいるため、リヒトの心臓の影響を大いに受けやすいんだ。滅多にないことだが……たしか100年前、一度、リヒトの心臓の調子がおかしくなった事があったらしくてな。その時も、かなり多くの体調不良者が出たらしい」

「じゃあ、今、こいつらがおかしくなっているのも……？」

「恐らくリヒトの心臓は今、なんらかの異常をきたしているのだろう。すこし前だが、一度、ネトリール全体が大きく揺れただろう？」

「……揺れ……？　パトリシア……なんか、揺れてたか？」

「わ、私ですか！？　えーっと……えーっと……揺れてたような……そうでもないような……？」

　そういえば俺が起きた時、パトリシアも寝てたんだっけ。知らなくて当然か。……でも、たしかに遠くのほうで何か大きな音が聞こえたような気が――

「なんだ。気づかなかったのか？　あれはおそらく、何者かがメインリアクターをいじったからだと思うのだが……」

「なるほどなるほど……。とりあえず、それがあったから、こいつらがおかしくなって……うん？　いや、待てよ。じゃあなんでガンマさんとパトリシアは無事なんだ？」