現代魔法士と魔導教典

第一部 二章

24話 高すぎる目標 追いつくことのできない領域

（くそ……ドジ踏んだ！）

　港に入り込んでくる二つの影──そのうちの一つである男子。友達の間ではセンスのない服を着ていると言われている武田武蔵はそんな風に心の中で毒づいた。

　しかし、そのことを悔いて足を止めるわけにはいかない。

　──なぜなら、怨霊。即ち、人の魂が具現化した存在が武蔵──そして、彼の隣を走っている少女長谷川祥子は追われているからだ。

　勿論それには理由があった。

　──最近怨霊が確認されている。

　学校から支部に戻った際、上司の開口一番はそれだった。

　訳の分からぬまま、外に駆り出され約二日。ここに来て、人手が足らなくなった。そこで、上司は支援を要請し、助っ人と合流。その後、街に蔓延る怨霊どもを退治する──それが、今日の流れのはずだった。

　のに、失敗した。

　長谷川祥子──自分がこの世界に入ったのと同時期に入った少女であり、少なくとも武蔵よりも才能がある少女だ。才能、才能、と言って努力をしていないように聞こえるが、実際この仕事には才能が何よりも重宝される。ゆえに、努力していないわけではない、と言っておこう。

　さて、話が逸れたが。

　本題に移ろうと思う。そもそも、なぜ武蔵と祥子は失態を犯したのか。それは十分前に遡るのだろう。

　周りを警戒しつつ、港に向かい、途中で怨霊に出会った時には退治するという感じで向かっていたのだが、これが最初の失敗だった。

　──通常、怨霊退治と言っても所詮一つか二つ程度。多くても四匹が最高、というものだった。だが、今回、彼らに前に現れたのは──予想を上回る数だった。これは手に負えない、と満場一致し、即座に離脱。助っ人がいると言う港へ直行したのだが──ここでも失態を犯した。

　途中、ショートカットのつもりで通った商店街付近にも相当数の怨霊が蔓延っていたのだ。それらに狙いを付けられ、いよいよ手が付けられない状態になってしまったのだ。

　結局、どうすることもできず、今に至っている。

「祥子！　二手に分かれよう！　俺が全部引き受けるから、そっちは助っ人とやらを呼びに行ってくれ！」

「で、でも……」

「早く！」

　有無を言わさず、彼女を離脱させる。これが今の最善だ。

　勘違いしないでほしいが、別に死にたいわけじゃない。確かにかっこつけたいという感情はあるかもしれない、というか必ずある。しかし、それだけではない。

　胸に去来する、この感情。──強くなりたいと思う感情。誰かの前では見栄を張り、虚勢でもいいから強さを感じていたい。

「つっても、この分じゃあ……っ！」

　とはいえ、このままじゃ追いつかれるのは必須だ。だから、武蔵はできるだけ彼女が行った別の方向に誘導するように向かう。

　──コンテナ群。運ばれてきたものを送り届ける際に使われるコンテナが大量に置いてある場所。そこに武蔵は姿をくらますように、それでいて見失わないよう絶妙なタイミングで隠れた。

「あいつらは……追って、来れねえ……幽霊に近い、くせに、物質もすり抜けらんねえんだから……ッ！」

　息も絶え絶えに、コンテナに背中を預けながら武蔵は小声で習ったことを反復するように声に出した。

　──怨霊に性質である。幽霊、というものに近い、というかそのものであるはずなのに、彼らは物質を通り抜けることができないのだ。なぜか、と問われても今では明らかにできない問題なのでどうしようもない。

　──一部説では、外界に漂う不安定な存在ではなく、明確な存在であるからこそ幽霊のような曖昧な存在とは違い、触れることも可能だし、剣を突き立てることも可能である、とされている。勿論、信憑性は知らない。

「護符……は、使えねえな。これやったら規模でかすぎて、居場所バレちまう……てなれば、あとは待つだけだな……」

　息を整えて、後に行われるであろう掃討戦に余力を残す。それが出した結論であった。

　しかし──同時に情けなく思う自分もいるのは確かだ。強くなりたいと、誰よりも高みに行きたいと願っているのに、こんなところで止まっていていいのか。誰かの指図通りにやっていて、上に行けるのか。そんな考えが頭をよぎった。

　──違う。違う。今、そんなことを考えている暇はない。

「──っ！」

　だけど、気付いた。

　目の前に──怨霊が居ることに。それも、大量に──それこそ、武蔵ではどうあっても倒せない程に。

　──恐怖が、恐れが、武蔵を襲う。底の知れない恐れが、絶望が、襲ってくる。

　諦観が、恐怖が、緊張が、息を詰まらせ、正しい思考を奪っていく。

　──どうすればいい？　どう動けばいい？　何をすれば、抜け出せる？

　ろくに働かない頭を回し──しかし、なにも浮かばない。ただただ、自分の死体だけがそこに浮かぶ。

　──ダメだ。もう、死は回避できない。それだけは、今の状態でも分かる。

「くそ……俺は！」

「顔を上げて！」

「早く後ろへ下がってください！　それでは満足に得物も振り回せません！」

　死を覚悟し、目を瞑って──だけど、それは訪れない。代わりに、訪れたのは月夜に照らされ輝く銀髪をたなびかせる少女と、どこかの制服を着た少女。──助っ人。彼らが目指していた人物達が舞い降り、蹂躙が始まった。

「メア！　三分の一は任せます！」

「分かった！」

　この場に急行した二人──メアは音々の指示に従い、彼女から見て右を担当することにした。

　怨霊。──思い返すのは、最初の日だ。彼女に依頼が舞い込み、行った先でドジを踏んで危うく乗っ取られそうになってしまった苦い思い出だ。

　結局助けられたものの、あのまま誰も来なかったらもしかしたらひどい目に遭っていたかもしれなかった。

　──メアにとっての屈辱であり、雪辱。超えるべき最初の壁。

「──ッ！」

　狙いを後ろで転がっている男子からメアに変えたのか、目の色を変えたように怨霊達は群がってくる。

まず、牽制がてらに昨日作成した護符を取り出し、光の矢──浄化(パージ)を打ち出し、怨霊にヒットさせる。あの時にしようとしていた行為だ。

　だが──勿論彼らも黙ってはいない。

　消されまいと必死に体を捻り、浄化されないように上空へと飛び、距離を取って──一気に飛来してくる。

　が、それら全てをメアは体を滑らせるようにして、間一髪のところで回避した。

（言うほどじゃない……！　優先輩の動きを見たから、なんとかついていける……ッ！）

　メアの師匠──神代優と一度だけやり合った時の事。

　──視えなかった。否、その動きを認識することができず、メアの動体視力では捉えることができなかったのだ。辛うじて見えたのは、優が拳を打ち出す瞬間。躊躇いなく拳を振り抜いた──と言っても、勿論手加減されているだろうが──その一点のみ。

　だが、それだけで充分だった。否、それ以上は要らなかった。

　神代優と言う絶対に追いつけない領域に居る動きを見ることで、少なくともメアはやれている。あの光景を瞼に焼き付いて離れない。だから──少なくとも、怨霊如きにやられるメアではない。

「我は希う。──聖なる光よ、迷える魂を打ち払い、浄化する力を与えよ。──浄化(パージ)」

　それは先ほどの魔法──光魔法の浄化(パージ)。護符に込めてきた魔法が切れるや否や、優によって鍛えられた高速詠唱──未だ遅いものの──を駆使し、空中に悪しきもの、つまり怨霊を浄化する光の矢を出現させた。

　無論、追尾性能とかはない。あくまで発動者が相手を目測することによって、目標に向かって放たれるだけ。曲がる、などの行動は与えられておらず、ただ真っすぐに飛ぶだけ。

　しかし──。

「──ッ！」

　──今のメアであれば、それ以上は必要ない。迫りくる敵を、まるで踊るかの如く躱し、絶対に回避のできないタイミングを狙い、光の矢を打ち出し──退治していく。

『メア。分かってると思うけど、あいつらには考える脳がない。ただ本能のまま、理性を取り外した人間のようなものだ』

　敵の猛追を躱しながら、メアは自らに戦い方を教えてくれた人──神代優の言葉を思い出していた。

『あいつらは目の前の人間に乗り移りたい……それだけが、あいつらに与えられた唯一の欲求。ただ、簡単なんだ。狙いが一つしかなくて、考える脳がなくて、理性がない……獣そのもの。つまり、こちらとしてはやりやすい敵に他ならない』

『誘導、するんですか？』

『正解。あいつらを退治する方法なんて結局決まっている。広範囲で土地そのものを浄化するか、もしくは一体ずつに浄化(パージ)を当てる。この二つ。だけど、退治方法が二つしかないのに、怨霊の危険度は最低ランクになっている……まあ、有体に言えば御しやすいんだ。誘導して、自らに最も有利な状態に持ち込めばいい』

『逃げられないような、躱されないような状態を作って、そこに浄化(パージ)を当てる……』

『ああ。そして、これは集団戦でも役に立つ。十体と相手するとき、別に十体全部相手にする必要はない。──あくまで、一体ずつ。確実に減らしてけばいい。そうすれば、必ず勝てる』

　──怨霊が、迫る。

　メアを乗っ取るために、自らに残された唯一の感情を果たすために。

　だが、優から教え込まれた体術が、回避が、メアの体を動かし、怨霊を少しずつ減らしていく。

　確かに、教えてもらった時間は少ない。二日前、いや一日前と、今日の一時間だけ。たったそれだけの時間。だが、それでも。その時間で受けた傷が、教えが、メアの血肉となり怨霊につけいる隙を与えない。

　──気づけば、一体。あれだけいた怨霊は、全て浄化され、残り一体だけとなっていた。

　優の教えを守り、実行するだけで頭がいっぱいいっぱいになっていたが──どうやら、あっさりと壁は超えられたようだ。そのことに安堵しつつ──しかし、手は抜かない。

　格言だ。──手負いの獣が一番危険なように、気を抜けば一瞬でやられる。その程度の存在なのだ。今はまだ。

（もっと……もっと、私は強くなる！　あの人を助けるために！　そして……あの人(せんぱい)に追いつくために！）

　そして、光の矢が、さまよう怨霊を撃ち抜き──埃へと変え、風にさらわれていく。

　──メア初めての実践は、成功に終わった。

「ちょ、何をしてるんですのおおおおおお！！」

　運転する人間がいなくなって、無人操縦と化す車から白神桃華の絶叫と車のブレーキ音が聞こえてくるため、なんとか助かったのだろう。と言うか、別にそのままでも勝手に止まるよう仕掛けていたのだが、あちらが勝手にやってくれたようだ。

　今は、それ以上にしなければならないことがあるのだ。

　地面に打ち付けられ、大の字になっている肩にエンブレムをつけている警備員──否、政治家増野栄次郎の命を狙う暗殺者に近づいて──。

「何者だ？　お前は」

「はは……やだなあ、決まってるじゃないですかあ～……ッ！」

　どこか下っ端のような軽い口調で話す暗殺者は──足を思い切り地面に突き立てその勢いで立ち上がると、優に向けて袖から取り出した短刀で一閃する。が、見透かしていた優はそれを難なく躱し、お返しの意味も込めて、伸ばされた手を掴み、ナイフを落とさせ──次に足払いするが、暗殺者はそれをバックステップで回避した。

「いやいや、全く。容赦ないな～、あんた。恐ろしいもんだよ、いつ、どうやって気づいた？」

「──いい加減にしろ。こっちも慣れ合うつもりでやっているんじゃないんだ。姿を見せたって、変わらないと思うけど」

「あー……もう見抜かれてるってわけ、か。ああ、うん。くそ、完璧だったと思ったんだけどなー……」

　優に指摘され、残念そうに頭を掻き──姿を見せるのは、フードを付けた暗殺者。かつて、優が工場で相対し、敗北した敵。相手は、ただフードの奥でぎらついた瞳を見せながら、言った。

「さてさて、私が本命だ。何か聞きたいことがあると思うんだけど？」

「勿論だ。──なぜ、お前がここに居るんだ、暗殺者」

　そう、目の前で嗤う暗殺者は別件で出会ったはずだった。なのに、今ここで相対するのはどういう理由なのか。優に依頼を頼んだ柏木由姫はこう言っていたはずだ。この件に繋がりはないと。

　だが──少なくとも、あの暗殺者がここに居るというところから導き出せる答えは二つしかない。

「この件と、工場の件は繋がっているのか……！？　それとも、早瀬雲母を取り戻しに……！？」

「さあ？　それを調べるのがそっちの役目だろ。私はただ雇われ人だ。主人の言うことを黙って聞くだけ。暗殺者ってのはそういうことだろ？　つか、そっちの女に関してはどうでもいいね。結局、結末は分かってるわけだし……今更私がどうこうしてもさ、意味ないんだよね。引っ搔き回すのが私の役目だけど、あいつはそもそも対象に入らないっていうか」

「おい、待て！　話はまだ終わっていないが……！」

「ああ、それじゃあ、一つだけヒントを与えてやる。──今回の件、誰が糸を引いているのか。そもそも、私達は誰が仕立て上げた舞台で、台本で踊っているのか……ようく、考えるといい」

「なんだと……？」

「いずれ、分かるさ。何が敵で、何が目的で、何が裏側で進行しているのか……挑めよ。あいつは、あんたが来るのを待ちわびてるよ、きっとな。──とと、そうだな。折角二度も生き延びたんだ。ご褒美をくれてやる……『異名殺し』。それで調べてみな。本名は分からずとも、どんな人間かは、あんたなら分かるかもしれないぜ？」

「──」

「ああ、それと。あの女……早瀬雲母って言ったかな？　──気を付けた方がいい。あれは、狐……いや、猫かな？　……あれは、全てを喰らう鬼だ」

　それだけ告げて。暗殺者は闇に消えた。道路上から完全に。何らかのトリックを使って。

　──だが、それに気をとられることはなかった。

　それよりも、考えるべきことが今はある。

「何が、敵か……か」

　暗殺者が去り際に残した言葉。それを脳内で反復させながら──取りあえず、緊急停止を余儀なくされている、増野栄次郎が乗った車へと戻るのだった。

「さて、今夜はご苦労様、とだけ言っておこう。『愚者』よ」

　優と桃華と雲母が住んでいるアパート前。そこに駐車、というか止まった車の中で、増野栄次郎はそう言った。

「明日も忙しいのでね、私はこれで失礼させてもらうよ」

「ああ、こっちも相当忙しいんだな、というのは理解できた。そちらこそ、死なないように頑張ってくれ」

「ああ……それと、だ。これは関係ない話なのだがね」

「──？」

「私はね、賭けをしているんだ。内容は明かせないが……ね」

「どういう……ことだ」

「さあ？　さて、さらばだ。ゆっくり眠り、明日に備えてくれ」

　意味深な発言を残し、彼を乗せた車は消えていった。

　それを確認して、三人は一斉に歩き出し……雲母の一歩後ろに下がった位置で、不思議そうな顔をしていた白神桃華は、やがて意を決したように口を開いた。

「いつから、気付いていましたの？」

「最初から」

「──」

　彼女の質問に間髪入れず答えたところ、今度は白神桃華の方が絶句せざるを得なかったらしい。

「まあ、そうだね。原因があるとすれば……物分かりがよすぎた点かな？　あそこでまず怪しいとは思っていた」

「た、確かに、あの方はすぐに賛同していましたが……それだけで……」

「勿論、他にも要素はあるよ。例えば、要素はあったわけだが。声からして、女性であることは見抜いていた。男性にはないトーン、というか地声だったからね。あとは……まあ、そうだね。肩のエンブレムや服が新品に見えた」

「それが、なにかあるんですの……？」

「まず、一つずつ思い出してみよう」

　アパートの階段を上りながら、後ろを歩いている白神桃華にそう告げる。

「そもそも、俺達に突っかかってきた、というより、俺達を信用しきれていなかった男の人……あの人は、だけど、運転手が賛同した途端何も言えなくなった。つまりは上位関係が確立しているとみて間違いない。にも、かかわらずだ。服が新品なわけがあるか。毎日同じ服を着ている……かどうかは分からずとも、多少なりとも着込めばどこか汚れるはずなんだ」

　その時点で確定した。──運転手に変装しているのだと。

　恐らく、元の人間はどこかに捕縛されているのだろう。そもそも、殺すリスクがないのだから、殺す選択はない、と思いたい。

「そして、あの物分かりは、そもそも魔法士の戦闘を知っているからに他ならない。普段から物分かりがいいとかなら分かるけど、その運転手の賛同を聞いたとき、男の人嘘だろ、って顔してたからね。そういうところから、普段は頑固者で、尚且つ俺達の警備に賛成していなかったんだろう、ということは推測できた」

「だから、違うと見抜いたと……改めて、恐ろしいですわね、あなた」

「観察眼があるだけともいうけどね。姑息な手段しか取れないのが、俺の専売特許でもある。もしも、これが君のお兄さんだったら速攻で解決だっただろう」

「それは勿論ですわ。お兄様にできないことはありませんもの」

「なぜそこでブラコン発揮するかなあ……！？」

　ともあれ。事前に襲撃を知っていたからこそ、対処できたのだ。もしも、事前に情報を仕入れていなければ間違いなく増野栄次郎は死んでいた。

　が、それよりも優先するべき事柄が存在する。

（あの暗殺者は工場で俺達を迎え撃ったやつだった……そして、今回の暗殺にも手を伸ばした。それに、最終日。あの政治家は工場へ行く……そして、最後に言った賭け。まずいな……読めない。もう一度洗いなおす必要があるな。……それに、この少女の事も）

　横目に見るのは、茶髪で目を隠した少女──早瀬雲母だ。そもそも、なぜ見るからに無害そうな彼女が縛られなくてはならなかったのか。

　そして、暗殺者──異名殺しが告げた、全てを喰らう鬼と言う言葉の真意。この数日間、彼女を見続けてきたが……魔法士であると言う確証は一切得られなかった。それもそのはずだ。魔法士を見分けるには、まず奇跡を操るかどうか──即ち、魔法を使わなければ分からないのだ。

「は……また、何もないところからか」

　だが、そんなものはピンチですらない。こんなのは、何度も味わってきた。だから、今回も特段変わらない。いつも通り、依頼者を、神薙芽亜を守ることだけに集中すればいい。

　──なんら難しい事ではない。なぜなら、これは優の専売特許なのだから。