14話 師として
「まずいですね……」
愛知と三重県の県境を通る車の上で。一人の少女──天城音々は黒髪を風でたなびかせながら、そんな風に呟いた。
天城は自身が作った魔法である千里眼──ただし、効果範囲は優の周りだけで、尚且つこちら側が位置を把握していなければ使えない──によって情報を得ていた。
「完成した魔人……あんなもの、どうなるか……」
まず間違いなく、式神を持たない優では太刀打ちが出来ない。かといって、少女を抱えたまま逃げ切ることも出来ない。八方ふさがりだ。
しかし、天城は間に合わない。どれだけ陰陽党が手配してくれた車で走ろうとも、自分が到着するのは全てが終わってからだ。
ゆえに──奥の手を使わせてもらうことにした。
「待っていてください。もう少しで、届きますから……」
彼女を京都に呼んだ張本人から渡されたものを握りしめ、そう呟いた。
「ああ、ああ、ああ！ どいつもこいつも……無能に、クズに、役立たずに……僕の足を引っ張りやがる。やっぱり、信用なんてするんじゃなかったよ、ああ、そうするべきじゃなかった！ 最初から僕がこうしてやっていればよかったんだッ！」
「お前が……今回の首謀者か」
「ああ、そうだよ、『愚者』。僕が門を開いて、混乱状態にした。だけど、悪く思わないでほしいなあ。仕方がなかったんだよ、こうでもしなければ、僕の王国が悪意に塗れちゃうから……なんて言っても、無理だよね、お前はさ」
「──」
「だから、戦うしかないわけだ。悪いけど、僕はその女のように、素人ってわけじゃない。とある男に魔法の志？ 使い方っていうの？ それを教えられ──」
話をする暇すら与えずに、優は突貫した。今、こいつと話したところで何も得られないと、そう感じ取ったからだ。
時間を稼げるのは悪い事ではない。だが、この状況が長引けばよからぬものまで引き寄せてしまう。
──そう、三家からの増援。それが、今来てはいけない奴らだ。今奴らが来れば、あの男だけでなく委員長すら連れて行かれる。そうなれば、優が愛してやまない日常は二度と取り戻せなくなるわけだ。
ゆえに、手加減はなしだ。今、優が打てる最大の手段を使って、この少年を打ち倒す。
まず、抱えていた委員長をメアの下に投げ──もはや配慮する時間すら惜しかった──次に、風化したコンクリにひびが入るほどの力でもって、目にも止まらぬ速さで少年に近づき──拳を放つ。狙い定めた一撃。直撃していれば、間違いなく気絶していたであろう一撃。
だが──それは少年に当たる少しまで強勢停止させられ、同時に肌が焼け焦げる音が響いた。
「──っ。……くそ、毒でも周りに張ってるのか……？」
「正解。僕に魔法を教えてくれた人が、これを編み出したんだ。いずれ必要になるからって。僕に譲ってくれた。うん……考えてみると、その人はこの状況を想定していたのかもしれないね」
毒のバリア。しかも、強度も高い。それこそ、強化魔法を使ったにもかかわらず破れない程に。
だが、構わずに攻撃し続ける。一点を狙って重点的に。肌が焼けるのも厭わずに。
しかし、少年はただ笑って。
「そっちがこないのなら……僕から行くよ？」
「──！」
その言葉と共に、少年の拳が放たれ──間一髪のタイミングで避けた。しかし、そのことに安堵を覚えている暇などない。
なぜなら──少年の動きは、まず間違いなく一級品。委員長とは違って、武の心得すら身についているほどだ。
（まずい……っ）
優に差し迫る攻撃を躱し続けながら、迂闊に反撃も出来ない状況で焦りが生じてくる。状況は既に詰み始めていると言っても差し支えない。少年の体術に、毒のバリア。特に、特筆するべきは毒の障壁だ。あれは厄介極まりない代物だ。式神でなければ破れない──もしくは、式神であっても破れない程の強度を誇る障壁に、近づくものすべてを蟲毒に染める。少年の攻撃と相まって、最悪のコンボとなりつつある。
「はは、はははは！ 中々やるじゃないかっ！？ ここまで一方的に攻撃を避けられ続けたのは初めてだッ！ それに……身体能力が向上している……一体、どんな裏技をッ！？」
「誰が言うか、クソ野郎……ッ！」
少年の拳を繰り出す速度が速まる中、しかし優は未だ一度も拳に当たっていなかった。それどころか、先ほどまでを上回る速度で、相手の攻撃を躱し続けている。
これは優が師匠から与えられた技術だ。相手の目、筋肉の僅かな動きから、相手の次なる動きを予測する技。だが、優には完全再現は不可能。師匠曰く、凡人の域を出ない、とまで言っていた。つまりはその程度だ。
しかし──忘れてはならない。あるではないか。不可能を可能にする方法が。
それこそが優のオリジナル──加速領域。五感の取捨選択や、副次効果として身体能力向上すらできる、優だけの固有の結界。しかし、この魔法には致命的な欠陥がある。
そもそも、この魔法は師匠の技術を使えるようにするために作ったものだ。ゆえに、極限までに五感を高めている。師匠の技を体現するならば、味覚、触覚を切り捨て、視覚と聴覚を強化し、視界全体の情報を全て脳に伝えることによって、疑似的に師匠の技術を使うことが出来る。
だが、勿論デメリットも存在する。
視覚、聴覚を強化したがゆえに、本来脳が要らないと、重要でない情報。切り捨てられるはずの情報を脳に送り、現状の全てを把握する。しかし、その結果。脳への負担によってパンクしてしまう。つまり──使用限界は10分が限度。それ以上使えば、脳がどうなるのか、優にすら分からない。
「はは、はははは、はははははは、はははははははははははは！！！？？？」
（しばらくはこれで耐えられる……けど、大元をどうにかしなきゃならない……！）
そう、時間は稼げるが、決定打にはならない。第一、あの障壁を突破しない限り、どうすることもできない。ここに来るのに、大体4分程度使った。つまり、使用限界はあと6分。それを過ぎれば、優は下され、取り返しのつかない事態に発展してしまう。
だから──最後の切り札として、優は委員長に押しつぶされて転がっているメアを見やった。
「──っ」
そして、優より投げられた委員長に押しつぶされて、地面に転がっているメアは。
視線が、自分に向けられているのが理解できた。もう何度も視線を浴びてきたから分かるのだ。相手が、どんな感情を持ってその瞳を向けてきているのかを。
憐憫、同情、怒り──しかし、視線の主、メアの一週間限りの師匠である神代優はそのどれでもない感情をメアに向けてきていた。
──期待、だ。
彼は、期待しているのだ。どうしようもないクズに。どうしようもなく、ただ怖がって物事を見つめるしか出来ない奴に。
一度だけ、敵を見据えた。彼が相対している化け物を見た。
瞳は血走り、肌は見るに堪えない状態になり、言動などはおかしくなりつつある。その姿に、メアは動けなくなってしまう。恐ろしい。今まで見た何よりも、その生物が、おぞましい。
同時に、化け物からかけられた言葉が、どうしてもメアの心を、体を縛る。
──役立たず。能無し。誰からも必要とされていない。
手が震える。足に力が入らない。立たなくてはダメだと分かっているのに、体が言うことを聞かない。トラウマが、容赦なくメアの体を縛って、雁字搦めにしていく。自らの上に乗っている委員長が、まるで巨大な岩のような重さにすら感じ取れる。もう、動けない。
そんな風に、勝手に諦め──。
「立てっ、メアぁっ！」
「──」
だが、そんなことを──彼は許さない。
「勝手に諦めるな、まだ何も終わってないだろう！？ 立てよ、神薙芽亜。お前は一体、何のために強くなりたいんだっ！？」
「もう、もう……無理なんです、動かないんです。体が、どうしても……」
「まさか、罵倒されたからじゃないだろうな。怖気づいたからではないだろうな！」
「──っ」
鬼気迫る、ともすれば切羽詰まった声でメアの置かれている状況を言い当ててくる優に、思わずメアの肩がビクッと跳ねる。
──正解だ。この上なく、大正解だ。
「立てよ、メア！ 下を向くな、誰からも期待されていないだなんて思うな。誰からも必要とされていないだなんて自分を卑下するな！ 今はまだ価値がないかもしれない。だけど、可能性を閉ざすな、進むべき道を閉ざすな！ 価値があるかどうかを見極めるのは、そのあとだ！」
「ちが、違うんです……もう、分かってるんです……私は、誰も……」
何度も言われてきた。何度も、何度も、何度も、繰り返しそう言われた。お前には才能がないと。
「私は才能がないんです！ 私には何もない。だから……だからっ！」
「自分の限界を決めつけるな、自分の可能性を否定するな、全ての事から目を離すな、神薙芽亜っ！！」
「──っ」
その言葉を聞いて、自分の喉が引くつくのが分かった。だけど、叫ぶのを止めない。言うのを止めない。だって、そうやって言い続けていないと、何かが溢れ出てきてしまうから。何かが決定的に崩れてしまうから。
「そんな……違う、違うッ！？ 私には、そんな……そんな……っ」
「いいから聞け！ 今、この状況を覆すにはお前が必要なんだ！」
「──」
分かっている。そんなことぐらい、分かっている。
この状況を覆すには、優一人では不可能だ。彼では、あの障壁を貫通することはできない。ジリ貧になっていくことぐらい、メアにだって理解できる。
そのために──メアの力が必要なことも。
「他の、誰でもないお前が、この状況を覆すんだ！ 馬鹿にされ、屈辱を味わったお前が、立つしかないんだ！」
相手の攻撃を躱し、攻撃を繰り出しながらそう告げてくる優に対して、メアは困惑と驚愕を禁じ得ない。そう、だって、そのことを知っているのは優が相対している敵だけだ。少なくとも優は知らないはずだった。なのに、なぜ彼がそれを──。
「俺は、お前の悔しさも、後悔も、何もかも知らない！ 別に、人の傷口に付け込もうって気はさらさらない！ だって、これは俺じゃなくお前が解決すべき問題なんだから！」
「──私、には……」
「できない、じゃない。やるんだ！ もう、それしか道は残されていないんだよ！ お前が何もできなければ、俺がやられて、メアも死ぬだけだ！ 死ぬか、生き残るかの選択肢しかないんだよ！」
「私には、できない……！」
罵倒が、脳裏に蘇る。親から受けた誹りが、兄弟達から受けた感情の渦が、今なおメアの耳にこびりついて離れない。
──そう、そうだ。彼らの言う通りで、優と言う少年が言っていることが間違っているのだ。だって、才能があるのならば、こんな思いはしていない。力があるのならば、自分を助けてくれた誰かを酷い目に遭わせることにもならなかった。
だが──優は、閉ざすメアの心をこじ開けようとしてくる。違う、と。お前の考えは間違っていると。
「もう一度、何度でも言ってやる！ ──才能があるよ。誰よりも、素晴らしい才能が。誰からも必要とされていない？ ふざけるな、違うだろう。今、ここで！ 俺が必要としているだろう！？」
──お前は役立たずなんだ、引っ込んでいろ。
──お前は使えないのだから、表に出てくるな。
──お前には期待していないのだから、無理に頑張るな。
──お前には才能がない。お前など、仔などではない。
「ぁ……っ……ぁ、ぁあ……」
重なる。優の言葉と、受けてきた言葉たちが。
知らず、涙が頬を伝ってくる。嗚咽を漏らして、視界がぼやけてきて──。
「この世界の誰もが、お前に期待していないと言っても、俺だけは期待し続ける！ この世界の全てが、お前に才能がないんだと言ってくるなら、俺だけはお前の才能を信じる！ 何もかもが、お前の存在を要らないと言うなら、俺だけはお前を肯定する！」
「ぅ、あぁ……」
涙が、止まらない。声が、止まらない。
「お前に自信がないのならば、何度でも背中を押そう！ お前が自分には才能がない言うのならば、俺は何度でもお前の言葉を否定して、そのたびに言い続けよう！ ──お前には、才能がある！！ なぜ？ 決まってるだろう！？ ──お前が、俺の弟子で！ 俺が、お前の師だからだ！！！」
「……あ、ぁぁぁ……」
決壊していく。せき止めようとしていた何かが、剥落していく。
「だから、立て、メア！！！」
──いいのか。自分などが、そんな風に言われて。
──いいのか。認めてもらって。
──いいのだろうか。自分の存在を。
──縋っていいのだろうか。自分を認めてくれる誰かに。
──お前は要らない奴なんだと、何度も言われた。だけど、ここには違う人がいた。全てを肯定してくれる人がいた。誰からも必要ないと切り捨てられてきた自分を、必要だと言ってくれる人がいた。誰も期待などしなかったのに、だけど、ここには自分に期待してくれている人がいた。
だから──、
「──っ！」
──立ち上がる。今までを否定するために。これからの自分を肯定するために。
──何より、自分を肯定してくれた優のために。その期待に、応えるために。
力が湧いてくる。不思議と、恐怖はなかった。むしろ、全てが明瞭になっている。
優を助けるための一手。既存の初級魔法では突破することのできない領域。かといって、メアには中級以上はまだ身に着けていない。ゆえに──奥の手を使う。とはいえ、今まで成功したこともないが。
「我は希う」
大きく息を吸って、魔法の詠唱に入った。全身に宿る魔力の全てを、この一撃につぎ込む。
「──燃えよ燃えよ燃えよ。──咲け咲け咲け」
──速く。もっと、速く。もっと速く唱えなければならない。
「吹雪く桜、散る花々よ。──代償は支払った」
魔力が暴走しないよう、細心の注意を払いながら、最大最速で詠唱を続ける。全ては、あのバリアをこじ開けるために。
「ゆえに、煉獄より来たれ。全てを焼き尽くし、魅了する火！」
イメージするは、桜の葉。メアが初めて外の世界に出て、感慨を受けた尊きもの。
優から教え受け継がれたもの、全てをこの魔法につぎ込む。
「──桜火繚乱！！」
イグニスの改変魔法。根本的な部分は何一つ変えていないが、しかし変えた部分だってある。例えば、従来のイグニスと違って──これは、触れた瞬間に爆発する。そして、最大の変更点は──散る花びらのように、揺れて、射線が予測不可能な事。
メアに考えられる全てを使って、編み出した魔法が──発動された。
（まさか……この短期間で全部解体して、作り直したっていうのか……！？）
メアの詠唱を聞き届けながら、完成した魔法の名前を聞いて──優は戦慄を禁じ得なかった。
土台があったとはいえ、一週間と言う短い時間の中でオリジナルを完成させる人間など、優は今まで見たことがなかった。
溢れ出るメアのポテンシャルに称賛しつつ、目の前の男に向き直る。
予想外の一手を食らわそうとしているメアに対して、驚愕を浮かべている敵を。
「な、んだよぉ！？ 待て、なんなんだよ、それ！ 聞いてないぞ、そんなの！？」
「──黙れ、悪党。俺も、お前も、何一つ想定できていなかったんだ。メアの、才能に」
確かに、メアの才能は底知れない、とは思ってはいたが、ここまでとは。
だが、そのことに気を取られている場合ではない。拳の甲が焼けるのも構わず、相手の攻撃を躱し──一撃入れ、そのまま跳躍する。
「にげっ──」
「違う。まず、お前は罪を贖え。お前が馬鹿にした、少女の足掻きを受けろ」
「お、おおおぉぉぉぉぉぉ！！？？」
そして、爆発が始まる。舞う花びらは彼の障壁──その一点だけを集中的に狙い、爆発を起こしていく。
だが──、
「くそ、くそがああ！？ チクショウ、チクショウ！？ めんどくさい！ まずはお前からぶち殺してやる！？」
──倒しきるには、及ばなかった。それどころか、あれだけの爆発を要しておきながら、バリアを破壊しきることはできず、一点のみしか貫くことしかできない。しかも、修復機能すらあるのか、メアの魔法が開けた穴すら塞ごうとしている。そして、爆発を耐え凌いだ男──魔人は怒り狂い、魔力を全消費したせいで、動くことすらままならないメアへと歩き始める。
だが──それを許すほど、優は落ちぶれてなどいない。
「おい。待て、お前が相手するのは──俺だ」
「……？ ──待て、おい、なんだよ、空中から落ちてくる剣はよおおおおおおお！！？」
──時を遡る事、数分前。愛知と三重の県境にある高速道路にて。異様な光景が起こっていた。
黒い車の集団、それが縦一列に何台も並んでいた。そう、まるで、何かの助走のために作られたもののようで──。
そして、最後尾の車の上に。その手に武器を持っている天城が立っていた。
「今からじゃ、もう間に合いません」
車の上で、風を受ける天城は間に合わないと認めた。そう、ここからどれだけ飛ばそうとも、今事件が起こっている場所には間に合わない。だが──できることはまだ残っている。
「あなたが教えてくれたんですよ。どんな時であっても、できることはある。だから、諦めるな、って」
それは、かつて死の間際に居た少女にかけられた言葉。全てを投げ出して、諦めようとしていた彼女にかけられたものだ。あの日から──ずっと、天城は優の事を想っている。
「天城さん！ 準備は完了しました！ いつでもどうぞ！」
「分かりました」
車の窓から投げかけられる言葉に、天城は頷いて。──走り出す。
縦に並んだ車体を駆け──思い切り体を捻る。
「えい、やああああああ！！」
そんな掛け声とともに──手に持っていた優の式神をぶん投げた。
「どうか、届いて……」
「ナイスだ、天城！！」
天城より受け取った武器──双剣を空中で取り出し、振り切る態勢に入った。
「くそ……おい、待て、待てよおおおおお！！」
男の制止など受け付けず、片手に持った剣──式神の風牙をメアが決死の魔法で開けた穴に滑り込ませる。
「こじ開けろ、風牙あああああああああああああ！！」
その呼びかけに呼応するかのように、風牙より風が解き放たれ──数秒もかからず、パリィン、と音を立てて内部より崩壊する。
それを男はあり得ないようなものを見る目で見て──直後、我を取り戻した男は、恐怖を払拭するように拳を繰り出す。
──が。
「くそくそくそくそくそ──！ なんで、なんでだよお！？ なんで、なんで当たらないんだ、なんで死なないんだよ、お前えええええ！！」
まるで子供の癇癪のように、言葉を急き立てる敵を前に──しかし、優は一切の躊躇をしない。
今までやってきたことを考えれば、無事で済むはずがないのだから。
繰り出される拳は空を切り、徐々に迫ってくる優に恐怖を抱くのが目に映る。もう、自信満々の顔は消えた。絶対性は崩れ、縋り付くのみ。惨めだ。惨め以外に他ならない。
「ちくしょう！ なんだっ、なんだよっ、その目は！？ そんな目で、そんな視線で僕を見るなっ！ 僕は、僕は！ 同情なんてっ……！」
「──お前の過去に、さして興味はない」
きっと、絶望に塗れた世界で生きてきたのだろう。
誰からも相手にされず、誰からも期待されない。そんな生活を。
この少年を変えたきっかけは、結局それだ。誰からも認められたい、誰からも注目を浴びたい、目立ちたい。そんな些細な願いが──ここまで肥大してしまった。
ただ、誰もが当たり前に思うことだけを願っただけなのに──。
「お前の過去に何があって、どんな絶望を感じてきたのかは、知らない。だが……選択を間違えた。ただそれだけだったんだよ」
「くそ、くそ、くそ、くそ……！！」
「選択には、必ず代償が付き纏う。──だから、報いろ。お前の選んだ道、その結末に」
思い切り踏み込み、全力で拳を振り抜き──戦いは仮初の終わりを告げた。
