（『夢幻犬鏡』より） 星の夜明けに流れ行く

神風

　同二月十四日。

　将門のもとに残された兵はわずか四百ばかりとなった。

「大丈夫ですって。俺らの新皇、将門さまが負けるはずないじゃないですか！」

　玄明の言葉はすでに虚妄であった。

　だが彼だけではない。　

　誰もが敗北を認めようとしなかった。将門たちには投降も撤退もなかった。

　すでに朝廷軍が数万もの兵を引き連れて、板東へ迫っているというのに。

　あるのは、目先の戦いだけであり、その先に何があるのか考えようともしなかった。

　思考の遮断――

「精一杯戦えば勝てますって！」

　合戦の勝敗とはそんなものではない。

　けれど、皆、将門の命令に従い、黙々と北山を背に陣を張る。

　一方、貞盛らの討伐軍は、連日の戦いで負傷した兵を除いても、なお意気軒昂な兵が三千余り。

　これにどうして勝てると思うのか。

　それでも彼らはあるはずもない奇跡を待った。

　『神風』を。

　春先、この地域では突風が吹き荒れる。

　風は南から吹くかと思えば北から、東からと思えば西から、といった具合で矢筋が定まらない。

　それは敵とても同じ。

　両軍向かい合いながら数刻を経ても、戦闘は始まらなかった。

　互いに風待ちとなるなか、ふいに風伯の力が弛んだ。それから将門勢の背を力強く押すように風が吹く。

　安定した追い風。

「天は我らに味方したぞ！」

　未申の刻（午後三時）、将門軍から夥しい数の矢が放たれる。

　矢戦で少しでも多くの敵兵を仕留めようと。

　風はますます強まった。

　土埃が舞い上がり、将門軍の盾は前へ、討伐軍の盾は後ろへ、音高く倒れる。盾が盾の役を失い、敵の前陣は矢の襲来を怖れ、後ろへと逃げ出した。当然、後陣との混乱を引き起こし、それは全体へ拡がっていく。

　――捲土重来！　南無、妙見大菩薩！

　将門は手勢の全てを率い、敵陣へ迫った。

　逃げる討伐軍、攻める将門勢。

　彼らの反撃が始まった。

　桔梗は戦場の上空にいた。人の目に映らなくとも。

　将門と別れてから二月(ふたつき)と経っていない。だがそれが、二年、二十年の歳月のように思えた。この間、己れが将門なしでは生きていけないことを確かめただけだった。

　今さら将門のそばへは戻れなかった。将門の中にどれほど自分の居場所が残されているか、知るのが恐ろしくて。

　しかし、男の命運は尽きかけていた。

　万に一つの可能性さえない戦いへ、その身を捧げるように挑もうとしていた。

　もはや傍観などできない。

　――私の力は将門さまの力。将門さまの命は私の命。

　桔梗は戦場に駆けつけたのだ。

　突風吹き荒れる中、手をつかねる軍勢の頭上で、全身の霊力を振り絞って風向きを制した。

　自然の力を屈服させ、意のまま操るということ。初めての行為に息が上がる。

　足元では将門の快進撃が始まっていた。

　気を緩めれば、すぐに風本来の力に負け、よろめく。

　己れの霊力を振りしぼる桔梗の髪は、敵軍の方向へ流れていた。

　だが、その髪の先がふと揺らめき、次の瞬間、一斉に後方へと乱れなびいた。

　桔梗は正面の空を見た。

　青い鱗光をきらめかせ、長大な体をくねらせて、やってくる。

　狐女ですら初めて目にした、霊獣たちの王。

　――青龍・・・・・・　やっぱり、そうだったのね。

　秀郷の護法神は桔梗を前に対峙した。

　将門勢は討伐軍を追い散らした。

　馬上から太刀を振るい、敵兵を討ち取ること八十余人。

　これを見て、秀郷・貞盛の伴類の多くは逃げ去った。

　彼らもまた、烏合の衆であったとの証しである。

　貞盛は風下から逃れるように、射手を率いて側面に向かった。

　秀郷のもとに残ったのは、彼の精鋭三百のみ。

　――だが、これで十分だ。

　秀郷は彼らを前線に出すことなく、後方でようすを伺っていた。十倍する数の敵へ、全力で戦う将門勢に、疲れが出てくるのを待っていたのだ。

　――それまで伴類どもを存分に追い廻してくれ。

　将門ほどの華々しさはない。だが、戦いにかけては、彼の倍以上の経歴とそこから得た知恵があった。

　いつかの襲撃を思い出す。

　将門ばかりが敵を相手に戦い、従類らはむしろ将門に守られていた。

　それは戦場でも同じだった。

　将門の驍勇を頼みに軍勢が進み、戦況が決定する。逆に云えば、将門には用兵の能力がなかったのである。

『将門どのは気合いの入り方が違うな』

　あの言葉は、己れの若いころそのままの彼を、遠回しに揶揄したものであった。

　――真っ直ぐなばかりでは駄目なのだよ。将門どの。

　秀郷は経験に裏打ちされた老練さで、自軍を勝利に導こうとしていた。

「――まだだ、まだだ」

　恐れを知らぬ猛者らが血気に逸るのを抑え、彼が待っていたものは、もう一つ。

　吹き飛ばされて雲一つない空を見上げる。

　――来た！

　風の向きが変わった。

　追い風が秀郷の背中を押す。

「今だ！　矢を射よ！　将門を狙え！」

　秀郷の号令に、精兵たちの弓からいっせいに矢が放たれた。

　このとき彼は自軍の勝利を確信した。

　――将門どの、我らが手を組むことができたのなら、さぞや大事を為し得ただろう。

　敵将を惜しみさえした。

　矢の雨は将門の上にも容赦なく襲いかかった。

　と、思うと、途中突風に煽られ、征箭は将門を避けるかのように向きを変えた。

　――いるのか？　桔梗。

　天に問いかける。

　男に女の姿は見えない。

　その彼へ、流れ矢が向かい来(き)、危ういところを太刀で叩き落とす。

　――恋々(れんれん)とすなっ。桔梗などいなくとも、これまでも勝ってきたではないか。

　未練をかなぐり捨てるように。

　急ぎ馬首を巡らし、風下から退こうとした。

　ここでまた、風が向きを変えた、と思う間もなく、風は手綱を失った悍馬のように荒れ狂った。

　もはや風上も風下もない。

　互いに弓箭の戦いを捨て、太刀や手(て)鉾(ぼこ)を手に男たちはぶつかり合った。

　――将門は無敵だ。

　それを証明するかのように、男は秀郷の手勢に躍りかかった。これまでの返礼とばかりに血の旋風を巻き起こす。

　秀郷の精鋭もさすがにたじろぐ。

「迷うな！　将門とて神仏ではない。人が人を倒せぬことなどあろうはずがない！」

　兵は、秀郷の言葉に鼓舞され、将門の方へ体を向き直した。

　将門は聞き覚えのある声に、秀郷の姿を探した。

「秀郷！　新皇たる将門が自ら戦っているに、そなたは高みの見物かっ。そなたは、いつか俺に真の武勇を見せると言っていたな、今がそのときではないのか！」

　大声で叫ぶ将門に、秀郷はかつての心友へ大きくうなずいてみせた。

　馬腹を蹴ると、太刀を燦めかせて将門に迫る。

　将門もそれに応えて馬を疾駆させる。

　兵は敵も味方も道を開いた。

　二人の男の距離があとわずかとなった。と、突然将門の馬が何かに驚いたように足を止めた。

　ふいに、風がやんだ。

　これを、側面の貞盛は見逃さなかった。

「今だ！　射よ！」

　彼の号令に、弓兵の弦から矢が放たれる。

　己が守りたる者のため、霊獣たちの戦いはとうに始まっていた。

　敵の矢衾から男を庇い、返す力で、相手の頭上へ矢を降り注がせる狐女。

　風を巻き起こし、その矢を地面に叩きつける青龍。

　急風の乱序は、彼らの戦いが起こしたものだった。

　人間たちの目に映ることのない虚空でも、地上と同様熾烈な戦いが繰り広げられていたのである。

　だが、

　青龍と白狐。

　力の差は歴然だった。

　遥かな年を経た青龍に、桔梗など赤子同然。適うはずはない。

　それでも、

　――自分が負ければ、将門さまは・・・・・・

　すでに人型を捨て、桔梗は命を懸けて青龍に向かっていった。

　死なばとも、と思う一方、一縷(いちる)の望みを捨てず。

　狐女は飛びかかって、青龍の頸(くび)に噛みついた。龍は大きく顎(あぎと)を開けた。しかし、そこから発せられたのは、叫号でなく、気の波動。透明な膜を振るわせるように。

　人の耳には捕らえられぬ空気の震えを敏感な馬だけが受け取った。

　寸秒、風がやんだ。

　桔梗はふっと目だけを動かし、地上の男を探した。

　降り注ぐ数多の矢。

　その一つが将門の体を貫く。　

　将門は鞍から落ち、殺到した秀郷の従類に捕らえられた。

　将門は、地面に身体を押しつけられ、埃に塗(まみ)れた。

　無様な姿となりながら、それでもグッと顔を上げ、近寄る秀郷の顔を見上げる。

　秀郷は兵に命じて、将門の上体を起こさせると、何か語りかけた。将門も何か言い返したようであったが、それも二言三言。

　秀郷は太刀を振り上げると一気に振り下ろした。

　――将門さま！

　上空から将門の最期を見た桔梗は、歯牙を青龍から離し、

「おのれ、秀郷！」

　憎き秀郷に飛びかかろうとした。

　瞬間、白獣の体は地面に叩きつけられる。

　歯を食い縛り、中空を見上げれば悠然と浮かぶ聖獣の姿があった。

　天と地で睨み合う青龍と白狐。

　しかし、もう全てが終わった。

　南無、妙見大菩薩・・・・・・

　――そうよ、狐が龍に勝てるはずもなし。　

　桔梗と将門が信奉した妙見菩薩の騎獣は青龍であるとされていた。

　その龍を敵に廻したために、菩薩の加護は将門から秀郷へと流れてしまったのか。

　満身創痍となりながら、狐女は喉を振り絞る。

「私を殺して！　将門さまを失った私に、生きる意味はないの！」

　しかし、青龍は狐を黙って見下ろすだけだ。

　無言のまま首を巡らすと、夕焼けの茜色の空へと去って行った。

　狐は力尽き、そのまま動かなくなった。

　将門のところへ貞盛が到着したのは、彼の首が落ちる瞬間だった。

　貞盛は息をするのも忘れ、馬から下りた。

　それから、ゆっくりと歩み寄って跪き、やわらに手を差し延べる。

「何の今さらと、お前は言うか」

　京で別れて十余年。故郷の地でかけた最初の、そして最後の言葉だった。